Au milieu des coups sourds,
à l'intérieur de la maison sûre de la grotte, Yu Hong poussa un long soupir et recula de deux pas, observant le dispositif de fixation extrêmement rudimentaire qu'il avait bricolé, maintenant le poêle volé et la cheminée près du centre de la paroi.
« Ça fera l'affaire pour l'instant. »
Il posa le marteau, se tourna et jeta un coup d'œil à la porte massive encore en cours de renforcement.
Sur la porte s'affichait le temps restant : 9 jours, 5 heures, 42 minutes.
Une fois cela fait, il sortit de la grotte et regarda la Bègue qui ficelait un gros ballot de légumes sauvages.
L'incident du déplacement de la cheminée était passé, mais les émotions de ce moment-là laissaient encore une empreinte profonde dans son cœur.
Jusqu'à présent, s'en souvenant, il ressentait une terreur glacée et frissonnait de frayeur résiduelle.
De telles émotions le poussaient à désirer désespérément une cabane solitaire totalement sûre.
Un endroit où il pourrait se reposer en paix et en confort.
Ce n'est qu'avec un tel lieu qu'il pourrait explorer convenablement ce monde incroyablement dangereux.
Chassant ces pensées, Yu Hong ramassa la massue à pointes d'acier posée au flanc de la grotte, remarquant que certains clous étaient tordus. Ce n'était pas l'essentiel — l'important, c'étaient ces trois pierres blanches renforcées.
La première pierre blanche renforcée était devenue entièrement noire et avait perdu son aspect jadeux.
« On dirait qu'elle est épuisée… » Yu Hong tendit la main, retira la pierre blanche et la remplaça par une neuve.
Il lui restait encore un pyroxène renforcé, ce qui suffisait pour l'instant.
Mais puisqu'il semblait ne pouvoir renforcer qu'un objet à la fois, il ne pouvait rien renforcer d'autre tant que la porte en bois n'était pas terminée.
Par conséquent, ces quatre pyroxènes renforcés devaient être utilisés aussi parcimonieusement que possible.
« D'après l'usage précédent, un pyroxène renforcé peut disperser trois ombres. Donc un pyroxène renforcé vaudrait trente pierres lumineuses ordinaires ! »
Avec cela en tête, s'il parvenait à faire connaître la chose et à échanger des pyroxènes renforcés contre des provisions, la différence de valeur pourrait le dispenser de s'inquiéter du réapprovisionnement.
Raisonnant ainsi, Yu Hong commença à envisager ses arrangements et projets à venir.
Le temps filait, et bientôt le ciel s'assombrit.
La Bègue avait bouclé les sacs et rempli de nouvelles citernes. Tous deux portèrent leurs affaires jusqu'à la maison du village de Baiqiu.
Ils venaient juste de la grotte, qui venait d'être nettoyée et était nette et fraîche.
Comparée à l'obscurité crasseuse de la vieille maison, saturée d'odeurs de moisi, Yu Hong ne supportait pas d'y rester un instant de plus.
La nuit passa sans un mot.
Au cours des jours suivants, comme il ne pouvait pas renforcer d'objets, Yu Hong, avec la Bègue, ramassa du bois sec et l'entreposa dans la grotte.
Maintenant qu'une porte était installée, elle offrait un abri contre le vent et la pluie et permettait aussi de stocker du bois de chauffage.
Vint ensuite la préparation des matériaux pour la filtration de l'eau.
D'après la Bègue, toute l'eau extérieure était très sale, la boire directement pouvait provoquer une maladie bizarre et elle devait être filtrée.
Et les filtres supplémentaires ne s'achetaient qu'en ville.
Il fallait donc faire un trajet jusqu'à la ville.
« C'est à plus de trente li de la ville… je ne pense pas pouvoir y aller », Yu Hong connaissait bien sa capacité physique.
S'il se forçait, il pourrait peut-être tenir, mais les conséquences — blessures aux genoux, fatigue excessive, maladies possibles — ralentiraient considérablement ses réactions face au danger.
Sur la pente à l'entrée de la grotte, la Bègue creusait la terre en hochant la tête.
« Il y a… un autre… moyen. »
« Quel moyen ? » Yu Hong s'assit, s'appuyant sur la surface pierreuse de l'entrée de la grotte, s'essuyant le front.
« Le bureau… de poste… » répondit la Bègue, puis elle commença à expliquer de sa manière hachée et intermittente.
Parce que parler était trop éprouvant, elle se mit simplement à écrire au charbon sur la pierre.
Mais elle ne connaissait pas beaucoup de caractères, alors elle devait écrire, gesticuler et parler en même temps.
« Si je peux acheter des choses par le bureau de poste, pourquoi ne pourrais-je pas te les faire acheter à ma place ? » demanda Yu Hong.
« Filtres… pas… pouvoir… acheter. Il faut… qualifications », répondit la Bègue.
Des qualifications ? Quelles qualifications ? Yu Hong voulut en savoir plus, mais vit alors le docteur Xu s'approcher de loin, un sac en tissu à la main.
« Yiyi, la Marée Sanglante arrive bientôt. Il faut aller en ville ! »
Elle avait l'air quelque peu peinée, un bandage blanc enveloppait son bras droit — probablement une blessure subie ces derniers jours.
« Oh ! » La Bègue répondit fort.
Le docteur Xu jeta un coup d'œil à Yu Hong, l'ignora, et repartit au village de Baiqiu avec la Bègue pour choisir les articles à troquer.
Il ne fallut pas longtemps avant que les deux aient compté toutes les pierres lumineuses.
« Comment se fait-il qu'il y en ait moins de la moitié ?! » Le docteur Xu fut un peu choquée.
D'habitude, la Bègue pouvait en obtenir le double à chaque échange, mais maintenant…
« Cette petite marchandise n'échangera pas beaucoup de nourriture ! Sans compter que, Yiyi, tu nourris deux personnes maintenant ! » Elle ne put s'empêcher de le dire haut et fort.
« Trop… occupée », dit Yiyi avec un sourire bête, se frottant les mains maladroitement.
« Occupée à quoi ? À fabriquer cette foutue maison sûre pour Yu Hong ? » Le docteur Xu s'emporta soudain.
« Je lui ai déjà dit, peu importe l'épaisseur des planches, elles n'arrêteront ni les ombres ni les insectes ! La maison sûre que tu fais, c'est pure perte d'efforts ! »
« C'est… bien. Je… crois… en lui ! » dit Yiyi, tapotant sa poitrine.
« Il te tuera ! » s'exclama le docteur Xu avec colère. « Si tu n'es pas bien nourrie, tu manqueras de force et tu seras plus sujette aux maladies. Je suis allée au bureau de poste hier ; le facteur est parti, plus moyen d'acheter des médicaments. Beaucoup de provisions importantes dépendent aussi de lui. Il faut économiser notre nourriture et nos épices pour éviter les pénuries plus tard. »
« Non… je… ne… mourrai… pas ! » Yiyi secoua la tête. Elle avait un pyroxène renforcé de Yu Hong, qui lui avait demandé de n'en parler à personne, mais elle sentait que Yu Hong était différent des autres.
« Toi… toi !! » Le docteur Xu était si furieuse qu'elle voulait se ruer sur lui et lui fracasser la tête. Mais devant l'expression de la Bègue, elle resta avec une colère rentrée impossible à évacuer.
Elles ne purent faire qu'avancer pas à pas hors du village, suivant l'ancienne route nationale vers lo0in.
Pendant ce temps, Yu Hong avait réaménagé la maison sûre de la grotte, vérifié tous les dispositifs de calfeutrage pour s'assurer qu'il n'y avait aucun problème, puis avait commencé à peindre.
Il devait s'assurer que l'imperméabilisation était complète, et même les parois intérieures de la grotte avaient besoin d'une couche, sinon, une fois qu'il y vivrait, la différence de température provoquerait condensation et moisissure.
Après avoir tout revu, il ne retourna pas au village de Baiqiu mais, utilisant les bougies et les couvertures qu'il avait apportées, se blottit dans la grotte, prêt à tenter d'y passer la nuit.
Soupir…
Progressivement, la nuit tomba.
Le vent sifflait dehors, et la température chuta rapidement à un niveau légèrement frais.
À l'intérieur de la grotte.
Yu Hong s'assit en tailleur sur une grande planche, alluma une bougie, et calcula tranquillement de quelles provisions il aurait besoin pour traverser sans encombre la prochaine période de recrudescence.
« La dernière a duré cinq jours. Selon le principe de renforcement continu, tablons sur six jours. Une bougie par jour, il me faut au moins douze bougies. »
« Il me faut aussi six jours de nourriture et de boisson. Pas le temps de fabriquer des pierres blanches renforcées pour l'instant, ça attendra que la porte en bois soit finie. »
« La porte en bois sera finie dans trois jours, juste avant la période de recrudescence. Plutôt que de parier sur la sécurité de la porte renforcée, mieux vaut faire mes propres préparatifs. »
À côté de la bougie, Yu Hong calculait tout en écoutant le vent dehors.
Bientôt, le bruissement se fit à nouveau entendre.
Les fourmis apportées par la Marée Sanglante reprirent leur assaut.
Mais la multitude de fourmis ne pouvait entrer que par les ouvertures prévues, et leur progression était lente. Dès qu'elles pénétraient, la lumière de la bougie les éclairait et elles se dissipaient rapidement en rien.
Yu Hong observa attentivement un moment, et, certain qu'il n'y avait pas de problème, se sentit rassuré.
Il vérifia ensuite la vitesse de consommation des bougies. Estimant que tout allait bien, il posa la massue à clous d'acier à ses côtés, s'allongea sur la couverture, et s'endormit lentement.
Bientôt, ce fut le matin.
La Bègue et le docteur Xu rentrèrent ensemble, rapportant bien moins que la fois précédente.
La Bègue calcula que cela ne tiendrait que cinq jours.
Ainsi, Yu Hong décida, après réflexion, de faire reproduire à la Bègue des motifs plus complexes sur le pyroxène renforcé.
Puis, après avoir testé ces motifs pour voir leurs effets, il envisagea de les vendre s'ils étaient efficaces.
Pour l'urgence, il se mit aussi à aider la Bègue à déterrer des légumes sauvages partout.
Les jours passèrent.
Ils commencèrent à stocker de l'eau, et Yu Hong allaitoccasionnellement vérifier l'évolution de la porte en bois dans la grotte.
Avant longtemps, le compte à rebours de la porte en bois parvint rapidement à son terme.
Pour observer soigneusement les changements de la porte en bois, le dernier jour, Yu Hong demanda spécifiquement à la Bègue d'emprunter de la nourriture au docteur Xu pour l'éloigner délibérément.
Il se rendit alors dans la zone de la maison sûre de la grotte et attendit tranquillement la fin du compte à rebours.
Au milieu d'un grondement sourd.
Dans la grotte, Yu Hong était assis par terre, les yeux fixés sur la porte en bois, qui n'avait pas changé d'un iota depuis douze jours.
Il voulait voir exactement comment le renforcement de la Marque Noire allait apparaître et s'achever.
Plus crucial encore, il prévoyait d'enchaîner immédiatement sur le renforcement d'autres objets, pour ne pas gâcher la durée de renforcement de la Marque Noire.
À présent, la porte en bois avait viré au jaune-noir et clignotait de chiffres noirs que seul Yu Hong pouvait voir.
0 jour 0 heure 1 minute.
La dernière minute, juste un peu plus, et le renforcement de la porte en bois serait totalement achevé.
Durant cette dernière minute, Yu Hong n'osa pas cligner des yeux, observant minutieusement les ultimes changements.
Une seconde.
Dix secondes.
Vingt secondes.
Trente secondes.
Crac.
Soudain, la vision de Yu Hong se troubla un instant.
Lorsqu'elle redevint nette, la porte en bois s'était transformée en une porte massive encore plus épaisse, mieux fabriquée.
La surface de la nouvelle porte portait de fines ondulations, ses interstices d'air étaient munis de solides grilles métalliques, fines mais respirantes.
Au centre se trouvait un judas spécial, par lequel on pouvait voir le paysage extérieur.
La jonction auparavant lâche de la porte en bois avec la grotte était maintenant parfaite, formant un cercle dense de boulons. Rien qu'à la voir, elle semblait bien plus sûre qu'avant.
Yu Hong se leva, s'approcha, et toucha la porte en bois.
Thud, thud, thud.
Il tapota du bout des doigts. Elle était très épaisse, dure et résistante.
'Ce n'est plus la même essence de bois qu'avant…' Il n'avait pas imaginé que le renforcement changerait entièrement le matériau de la porte.
'Et des matériaux supplémentaires ont été ajoutés.' Yu Hong sentit l'épaisse grille métallique en bas, puis ouvrit le judas au-dessus.
Il passa la main le long des bords et ne sentit aucune aspérité.
« Impressionnant… ! »
Avec cela, il porta rapidement son attention sur les parois environnantes.
Son plan initial était de renforcer les murs autour de la porte en bois, mais maintenant, à cause de la pénurie de nourriture, il voulait essayer de renforcer d'autres objets d'abord.
« D'abord… ceci. »
Yu Hong retira sa main de la porte et revint vers le poêle, ramassant un morceau de viande de lézard séchée.
'La nourriture peut-elle être renforcée ?'
La pensée lui traversa l'esprit.
Immédiatement.
Un chiffre apparut à la surface de la viande de lézard dans sa main : 3 heures.
'Trois heures, hein ?' Yu Hong calcula mentalement. Sans hésiter, il remit la viande en place et saisit directement le sac entier de viande séchée.
'Et maintenant ?'
Sur l'extérieur du sac en tissu, de nouveaux chiffres apparurent lentement : 1 jour 8 heures 4 minutes.
Les chiffres étaient à la fois entiers et fractionnaires, assez précis.
'Voyons les effets.' Yu Hong confirma immédiatement la demande de renforcement.
Plus d'un jour, c'était quelque chose qu'il pouvait se permettre.