En un clin d'œil, deux semaines s'étaient écoulées.
Au port de la ville de Baihe, des cargos quittaient lentement le quai, cap sur la haute mer.
Les navires étaient chargés de vivres et bondés d'évacués partant ensemble.
La population de toute la ville de Baihe déclinait à vive allure, s'en allait.
Tous tentaient de rejoindre la nouvelle cité de l'Aurore, plus sûre et mieux pourvue en ressources qu'ici.
Pour couvrir l'évacuation de la population urbaine, les équipes d'élite des forces unies étaient déployées en appui des escouades régulières afin de traiter les menaces environnantes.
En périphérie, devant l'enceinte d'une zone industrielle abandonnée.
Une équipe entièrement équipée, portant fusils, couteaux et boucliers pare-éclats, stationnait sans un bruit à l'entrée, vérifiant tout son matériel.
« La désignation de cette mission vient d'en haut, et toutes les équipes renforcées y participent, pas moyen d'y couper », dit la cheffe, Xue Ningning, d'un ton résigné.
Toutes les équipes avaient des secteurs assignés, et même avec ses relations, elle ne pouvait plus s'y soustraire, car c'était un ordre émis directement par le commandant suprême.
« C'est vraiment inévitable cette fois, cheffe Ning. D'après ce qu'on m'a dit, plus d'une douzaine d'équipes régulières sont déjà portées disparues, et la propagation des infections par Imitateurs est devenue difficile à contenir », soupira un coéquipier d'âge mûr.
« On ne fait que gagner du temps pour que le gros des troupes batte en retraite », ricana un autre. « Rien que des pions un peu plus sophistiqués. »
« Vous n'êtes pas obligés de le faire », lança quelqu'un.
« Putain, j'ai jamais voulu faire ça. Les gens de notre équipe, c'est quoi ? Cheffe Ning, je t'avais dit de pas être sentimentale au recrutement. Tu m'as pas écoutée, et maintenant voilà, la mission nous tombe dessus. Avec juste ce petit nombre d'entre nous qui servent à quelque chose, on est censés faire quoi ? »
Un jeune homme au crâne rasé et à la carrure solide parla sur un ton irrité.
« Tang Xing, vous cinq, avec moi ; les autres, restez dehors », ordonna Xue Ningning à contre-cœur.
Cette incursion risquait de provoquer une attaque d'Imitateur, et absolument personne ne devait faire office de boulet, car la moindre inattention pouvait mener à l'anéantissement.
Les cinq personnes qu'elle cita affichèrent toutes un air mécontent, mais n'eurent d'autre choix ; elles connaissaient la dangerosité des Imitateurs.
Parmi ceux qui restaient dehors se trouvaient Ou Li, Lin Yiyi et Chen Qiaosheng.
Tous trois avaient mine différente en regardant Xue Ningning emmener son groupe dans le parc.
« Cheffe, est-ce que... c'est dangereux ? » demanda Lin Yiyi, l'air inquiet.
« T'as vraiment besoin de poser une question aussi bête ? » répondit froidement Ou Li. « Tu pourrais essayer de demander moins de conneries à l'avenir ? »
« Cheffe Ning s'est toujours occupée de nous, non ? On peut rien faire ? » soupira Chen Qiaosheng.
« On vous file une chance de glander et vous râlez encore ? » haussa un sourcil Ou Li.
Bien que ces paroles fussent vraies, ni Chen Qiaosheng ni Lin Yiyi n'affichaient la moindre joie ou soulagement.
« Où sont les Forces silencieuses ? Pourquoi y a personne ? » demanda Ou Li. « Même si on est renforcés, on reste des gens ordinaires avec un entraînement bien plus pauvre. C'est pas exactement le moment de les employer contre les Imitateurs ? »
« ... » Personne ne répondit alentour. Beaucoup pensaient la même chose.
Un groupe attendit en silence, tendant l'oreille vers le moindre bruit venu du parc.
Le brouillard autour d'eux s'épaissit progressivement, rendant difficile de distinguer les visages à quatre ou cinq mètres.
Une demi-heure s'écoula en un clin d'œil.
Xue Ningning et son groupe n'étaient toujours pas ressortis.
Parmi les quelques membres restés en arrière, une fille à queue de cheval saisit un communicateur, l'ouvrit délicatement et tapa le code.
C'était leur méthode convenue pour contrecarrer les Imitateurs.
Tic tic tic, au son des impulsions, aucune réponse ne vint de l'autre côté.
Leurs expressions changèrent légèrement, sentant que quelque chose clochait.
Bang.
Juste alors, un coup de feu sec retentit depuis l'intérieur du parc.
Suivi d'une gerbe de feu rouge, qui jaillit depuis l'emplacement d'une usine dans le parc.
« C'est là qu'est allée l'équipe Ning ! » Chen Qiaosheng ne put s'empêcher de baisser la voix, tendu.
Sifflement.
Finalement, un bruit parvint du communicateur.
« Parlez pas. Venez... quelques-uns en renfort », la voix de Xue Ningning parvint, teintée de faiblesse, de fatigue et de douleur.
Clairement, elle était dans de beaux draps.
Entendant la voix de Xue Ningning, les six personnes restées en arrière changèrent toutes de visage.
Ça ne faisait pas longtemps qu'ils étaient entrés, et même la forte cheffe Ning était blessée et réclamait du renfort... Il était évident à quel point l'intérieur du parc était dangereux.
Maintenant, tout le monde hésitait, craignant qu'entrer à leur tour n'entraîne aussi un grand danger.
N'étaient-ils pas dans les escouades d'élite pour avoir des postes plus tranquilles et renforcer leur sécurité en évitant le danger ?
Mais maintenant...
La fille à queue de cheval tenant le communicateur se tut et mordit sa lèvre ; elle posa doucement l'appareil au sol et recula de deux pas.
Personne ne s'avança pour le ramasser.
Bang bang bang !
Soudain, d'autres coups de feu retentirent depuis le communicateur, suivis des gémissements de douleur de Xue Ningning, puis d'un claquement, et le son coupa. Le communicateur semblait cassé.
« ... » La membre à queue de cheval regarda les autres ; elle cherchait des raisons de partir au plus vite.
« Ou Li... j'ai aidé, tu laves, le linge, pendant deux mois, on est, amies, non ? » Lin Yiyi prit soudain la parole, bégayante, vers sa compagne.
« Je suppose, pourquoi ? » chuchota Ou Li en retour, impatiente, elle aussi à l'affût d'une occasion de filer.
« Si on est amies, alors, suis-moi. »
Claquement.
Soudain, Lin Yiyi saisit le bras d'Ou Li avant qu'elle ne puisse réagir.
D'une explosion d'énergie, elle fonça en avant, ramassa le communicateur et entraîna son amie insoupçonnante à travers les grandes grilles du parc.
« Le communicateur, je, sais pas comment, compte sur toi... »
« Ahhh !! »
Alors que les mots de Lin Yiyi et les cris d'Ou Li résonnaient, toutes deux disparurent dans le brouillard, s'évanouissant dans l'immensité du parc, totalement hors de vue.
*
*
*
Clap.
Un grand bassin de cailloux fut déversé par Yu Hong le long du mur de la cour ; il secoua la cendre du seau et s'essuya le front de sa manche.
Il se retourna. La grande pierre lumineuse de la cour avait à présent été entièrement réduite en poudre, attendant la fin du renforcement de la Marque Noire, pour être ensuite transformée en poudre de Grande Pierre de Pyroxène.
Thud, thud.
Juste au moment où il s'apprêtait à rentrer pour continuer, un léger bruit de coups vint de l'autre côté du mur.
Yu Hong tourna la tête, regardant dans la direction du bruit.
Un trousseau de clés de voiture vola par-dessus le mur, atterrissant pile devant lui.
En ramassant les clés, une pointe de soulagement apparut sur le visage de Yu Hong.
« Déjà de retour ? Vieux Li. »
En effet, une silhouette familière se tenait dehors, de l'autre côté du mur.
La personne portait un treillis noir et vert, le corps chargé de divers équipements en vrac, dont des fusils, boucliers, couteaux, et même deux sacs en tissu d'un magasin d'alimentation marqués « Homards de Xu ».
Li Rushan avait toujours la même allure, relevant ses lunettes de protection pour regarder Yu Hong, tout en sourires.
« Mission accomplie, j'ai ramené les cultures et même les instructions d'élevage ! »
Mais son sourire s'effaça vite, remplacé par le sérieux et le froid.
« Mais y a de mauvaises nouvelles, j'ai appris de survivants croisés en route que les villes de niveau préfecture alentour évacuent. Tout le Donghe va se concentrer sur la construction d'une nouvelle cité de l'Aurore, tout le monde y migrera. »
« Migrer ? Nouvelle cité de l'Aurore ? » La première pensée de Yu Hong alla vers la bégayante Lin Yiyi. « Et les autres villes de niveau préfecture comme la ville de l'Espoir ? Juste les abandonner ? »
« Le jour a raccourci de deux heures de plus, maintenant c'est presque toute la nuit, et le jour est plein de brume, ensoleillement insuffisant, l'énergie solaire ne peut plus suivre. » répondit Li Rushan. « En plus, avec l'effondrement du front et l'afflux de Désastres Noirs à haut risque... Je crains que la ville de l'Espoir, niveau préfecture, ne soit aussi abandonnée. »
« ...Et après, l'équipe de ravitaillement... » Yu Hong resta un instant silencieux et demanda.
« Fini. Avec la ville de l'Espoir abandonnée, on ne peut plus guère rien attendre. Mais le nombre de migrants est limité, tout le monde ne peut pas être déplacé, au moins un tiers sera laissé sur place, livré à lui-même. On pourra entrer en contact avec ces gens dès maintenant », répondit Li Rushan.
Après avoir expliqué ces détails, il fit demi-tour et repartit vers le bureau de poste.
« Désormais, on ne peut compter que sur nous-mêmes. » Il fit un signe de main et se fondit dans la brume sans se retourner.
Yu Hong serra les clés, le regardant partir.
Se retournant, il entra dans la maison sûre, descendit, et regarda le compte à rebours sur le mur : 9 jours, 11 heures, 24 minutes.
'Bientôt... bientôt...'
Il exhalait, empli d'anticipation, et prévoyait de remonter allumer le feu, monter la température de la pièce, et se reposer comme il faut.
Soudain, une pointe d'inquiétude traversa son esprit.
Il repassa les expressions, les gestes, le regard de Li Rushan quand il parlait. Quelque chose dans la scène entière semblait décalé.
Se redressant, Yu Hong remonta lentement au premier étage, trouva un tabouret pour s'asseoir, et repassa inlassablement la scène récente.
Dans le même temps, il sorti un détecteur de Valeur Rouge amélioré pour mesurer les valeurs environnementales alentour, et celles de son propre corps.
'0,124.' Dans la Chambre Secrète de Pyroxène aménagée en maison sûre, la Valeur Rouge frôlait le zéro, tout à fait sûre.
'Ce serait mon imagination ?'
Il fronça légèrement les sourcils.
*
*
*
Dans le brouillard laiteux.
Li Rushan, portant les sacs de champignons, entra dans la cour, utilisa les clés pour ouvrir la porte de la maison en pierre.
Malgré la porte battue qui avait été détruite plusieurs fois, il s'était encore débrouillé pour la réinstaller et la réparer correctement.
« Hé, Nana, je suis de retour », éleva-t-il la voix en entrant.
Dans la maison, il referma la porte en bois derrière lui.
Li Rushan regarda la maison en pierre vide, sachant qu'ils étaient tous en bas, aussi posa-t-il les sacs de champignons, retira son casque légèrement fissuré, et se tourna vers le salon.
C'était là qu'était l'entrée de l'abri souterrain.
Mais, après quelques pas à peine, il frémit, son sourire s'effaçant vite, ses pas ralentissant, devenant plus légers.
Claquement.
Il s'arrêta net, se tournant pour regarder derrière lui.
Le couloir vide de la maison en pierre était d'un blanc pâle, seuls deux dessins colorés faits par Aisena étaient collés au mur.
Li Rushan inspecta soigneusement le couloir, passant chaque centimètre au peigne fin.
Mais ne trouva rien.
Il faisait confiance à son intuition car tout à l'heure, il avait senti quelqu'un derrière lui.
Quelqu'un se tenait à cinq ou six mètres, le fixant.
'Serait-ce l'Ombre ?' Il vérifia attentivement les plaques de réseau de talismans sur le mur, chacune échangée depuis chez Yu Hong. Ces plaques recouvraient uniformément les murs intérieurs de la maison en pierre, couvrant la plupart des zones. Si une Ombre voulait entrer, elle toucherait forcément les plaques et déclencherait une réaction.
Cependant, il vérifia toutes les plaques du mur, et aucune ne montra le moindre mouvement.
Les plaques étaient intactes, toujours collées au mur.
« Merdre ! » Li Rushan sentit que quelque chose n'allait pas.
Il sorti le détecteur de Valeur Rouge, appuya sur l'interrupteur, et la valeur affichée était normale, indiquant 11.
Clairement, les symboles sur les plaques alentour compensaient une partie du rayonnement de Valeur Rouge externe.
Tenant le détecteur, il se détendit un peu, appuya sur le bouton de fermeture.
Soudain, dans le panneau poli du détecteur, il vit un reflet.
Dans le reflet, derrière lui, pas loin, semblait se tenir une vague silhouette blanche.
Le genre de la silhouette était indiscernable, mais il pouvait faiblement sentir que la personne souriait.
Un sourire rayonnant.
Souriant à Li Rushan, joyeusement dans le reflet du détecteur.
Sifflement.
Li Rushan se retourna brutalement, mais il n'y avait rien derrière lui.
Mais à cet instant, il sut que quelque chose n'allait définitivement pas !
'Je dois pas rester ici, je dois pas impliquer Nana !' Son cœur s'emballa, il prit une décision rapide, saisit son équipement,'ouvrit la porte, et sortit en courant de la maison en pierre, disparaissant vite dans le brouillard.