Après avoir posé le pyroxène renforcé, gagna une autre partie de la grotte et trouva les cavités correspondantes dans le sol, des deux côtés, ainsi qu'au plafond.
C'étaient autant d'emplacements qu'il avait préparés pour y poser plus tard d'autres pyroxènes renforcés, afin de garantir la sûreté absolue de toute la maison sûre.
Ces derniers jours, il avait vécu de la nourriture que lui procurait, et il avait déjà accumulé sept morceaux de pyroxène renforcé.
Du côté des ressources, il était plutôt à l'aise.
La Marée Sanglante d'insectes noirs, tous les trois à cinq jours, ne l'inquiétait plus, et les ombres occasionnelles ne s'étaient pas montrées non plus.
D'après ce que décrivait , on était dans une période calme, qui durait en général un mois environ. Après quoi survenait une éruption soudaine, et l'on entrait dans une période de recrudescence.
Alors, la Marée Sanglante comme les ombres gagnaient énormément en intensité.
'À voir cela, pas étonnant que le soit si mécontente de moi. En m'appuyant sur , qui devrait être en train d'accumuler des ressources, je la tire vers le bas. Cela pourrait lui valoir un manque de vivres et du danger.'
le comprenait au fond de lui.
Mais il ne s'en souciait pas.
Parce que le ignorait ce dont il était vraiment capable. Sans parler du reste, les seuls effets du pyroxène renforcé suffisaient à protéger des ombres.
C'était en tout cas bien plus efficace que les pierres lumineuses ordinaires.
Une pierre lumineuse ordinaire ne servait qu'une fois, tandis qu'un pyroxène renforcé pouvait servir plusieurs fois.
Combien de fois exactement, il n'en savait rien ; il faudrait qu'il trouve l'occasion de l'éprouver plus tard.
Sur ces pensées, revint à lui, referma la porte de bois et se retrouva seul dans la grotte.
Une fois la porte close, la grotte s'assombrit d'un coup, et seules les bouches d'aération en fentes projetaient à l'intérieur d'éclatants faisceaux de lumière dorée.
se tint derrière la porte et tendit la main.
Il la posa sur le panneau.
Sous sa manche crasseuse, son bras était devenu bien plus sombre qu'auparavant, sans que cela puisse dissimuler la Marque Noire nette sur le dos de sa main.
Aussitôt.
Un grand chiffre noir apparut sur la porte : 12 jours.
« Voulez-vous renforcer la porte de bois ? »
Une voix ténue lui parvint aux oreilles.
Le visage de se tendit et il prit une profonde inspiration.
'Oui !'
Il répondit avec force en son for intérieur.
Aussitôt, un filament noir sortit de la Marque Noire sur sa main, s'enfonça dans la porte de bois et disparut.
Puis le chiffre sur la porte se mit à changer, passant de 12 à 11 jours, 23 heures, 59 minutes.
Les chiffres clignotaient, à peine visibles, extrêmement mystérieux.
« Un compte à rebours ? »
C'était la première fois que découvrait pareille chose.
Il n'avait jamais observé le procédé de près lorsqu'il renforçait les pierres lumineuses, parce qu'il se cachait de .
À présent, il apparaissait que la Marque Noire savait aussi décompter le temps, ce qui était bien commode.
Eh bien, il ne restait plus qu'à attendre.
souffla de soulagement. Jusqu'ici, les renforcements de la Marque Noire ne lui avaient valu aucune sensation désagréable, tout au plus une certaine langueur après l'usage, que dissipait un peu de repos.
Douze jours.
D'ici là, il verrait ce que donnaient les effets de la porte de bois renforcée.
Il en attendait beaucoup.
Après avoir contemplé la porte un moment, il ramassa au hasard un éclat de pierre dans la grotte et tenta d'activer de nouveau le renforcement de la Marque Noire.
Mais rien ne se produisit.
Il n'en fut pas surpris.
Il avait déjà essayé de voir s'il pouvait renforcer deux objets en même temps.
Mais il semblait bien que ce fût impossible, ou alors il n'avait pas encore rempli certaines conditions particulières.
n'était pas pressé.
Il lui fallait d'abord achever la maison sûre ; il aurait tout le temps d'étudier la Marque Noire ensuite.
Comme était sortie et ne rentrerait pas le soir même, se reposa un moment dans la grotte. Puis il rassembla les pyroxènes renforcés et reprit le chemin du village de Baiqiu.
Il retrouva bientôt sa maison sans peine et s'y enferma.
Il disposa ensuite les pyroxènes renforcés dans chaque coin.
Il but une gorgée d'eau filtrée pour s'adoucir la gorge.
Que cette eau filtrée, immonde et nauséabonde, ne lui donne pas la diarrhée tenait déjà du miracle.
se prépara, prit un morceau de viande séchée et le rongea lentement, assis au bord du lit.
La viande séchée était très dure, et ne ressemblait à aucune de celles qu'il avait mangées autrefois. Les morceaux étaient fins et entièrement noirs.
avait dit que c'était de la viande de lézard.
ne s'attardait pas sur ce détail ; il acceptait au moins mieux le lézard que les deux autres viandes séchées : le rat séché et le cafard séché...
Comme la nuit tombait presque, alluma une bougie et la posa à côté de lui, sur la table de chevet, pour que la lueur couvre les bouches d'aération laissées exprès à la porte et aux fenêtres.
Puis il ferma les yeux et se reposa en silence.
La nuit se passa sans incident.
Le lendemain matin, alla attendre à l'entrée du village, sur la grand-route.
Son téléphone était déchargé depuis longtemps, et il ne pouvait estimer l'heure que grossièrement, à l'aide d'un cadran solaire de fortune fondé sur les ombres portées au sol.
Après plus d'une heure d'attente,
deux silhouettes chargées de gros ballots parurent au bout de la route.
À mesure que la distance se réduisait, les silhouettes se firent de plus en plus nettes : et le rentraient.
se précipita à leur rencontre et prêta la main pour caler le grand ballot de toile sur le dos de .
« Merci pour ta peine », lui dit-il à voix basse.
« Ah, la maison, alors ? » demanda , pleine d'attente.
Elle en avait vérifié l'avancement avant de partir la veille ; elle devait être presque achevée.
« C'est fait, la porte est entièrement finie ! » hocha la tête d'un air grave, en souriant.
Lui aussi était de bonne humeur.
« J'ai, acheté, de la peinture, imperméabilisante ! » dit par à-coups, en accompagnant ses mots de gestes. « Pour toi, à appliquer. »
De la peinture imperméabilisante ?
resta interdit : il avait oublié l'imperméabilisation... Sans quoi la porte de bois qu'il avait tant peiné à faire aurait vite moisi et pourri sous l'humidité.
Après tout, il n'était pas charpentier de métier, seulement adroit de ses mains, et il ignorait des étapes essentielles.
Heureusement, y avait pensé contre toute attente.
« C'est vrai, comment ai-je pu oublier l'imperméabilisation ? » dit-il en se frappant la main, un peu effrayé par cet oubli. « Heureusement que tu y as pensé, sinon tout le travail sur la porte était perdu ! »
« Ce pot de peinture imperméabilisante a coûté à le tiers de sa viande séchée », rappela le d'un ton sombre, à côté d'eux. Son regard vers était plutôt inamical.
« Maintenant que c'est bâti, quand est-ce que tu déménages ? » enchaîna-t-elle.
« Très vite, je déménage tout de suite ! » hocha la tête. « Le semble avoir quelques malentendus à mon sujet. Attendez un peu. D'ici peu, je serai capable d'offrir à une vie meilleure. »
l'avait beaucoup aidé, et il le gardait au fond du cœur. Quant au secret de la Marque Noire, il était désormais presque certain d'être le seul à la porter.
et le , en tout cas, ne l'avaient pas ; il avait interrogé sur les autres personnes qu'elle avait croisées, et nul n'avait mentionné une aptitude aussi particulière.
Sa confiance en fut considérablement renforcée.
'Le voilà encore à se vanter.'
Le lui jeta un regard dégoûté et s'en alla avec son ballot.
Elle avait vu d'autres gens que avait sauvés avant lui ; ceux-là se réveillaient, reprenaient un peu de forces, apprenaient quelques savoir-faire, puis s'en allaient.
Aucun n'était resté plus de cinq jours.
Mais ce ... il était là depuis si longtemps déjà... près de vingt jours, presque un mois, et il ne partait toujours pas !
Non content de ne pas partir, il n'aidait pas non plus au travail ! Résultat, avait dû augmenter nettement le temps passé à déterrer des légumes sauvages et à tracer sur les pierres lumineuses. Et ils avaient moins de nourriture qu'avant.
Les vivres étaient déjà rares à l'origine, et maintenant qu'ils mangeaient à deux, il fallait réduire les rations pour les faire durer.
« Moi, je te, crois ! » se pencha vers et le dit avec gravité.
« Mm ! Merci ! » hocha la tête en regardant le s'éloigner.
Alors seulement, tous deux rentrèrent à la maison pour trier ce qu'ils avaient rapporté.
Un gros paquet de pierres lumineuses, même après l'échange contre la peinture, ne leur avait rapporté qu'une demi-livre de viande séchée et une livre de champignons séchés.
Mêlés à des légumes sauvages, il leur faudrait s'en contenter trois à cinq jours au moins.
Dans la maison, tous deux trièrent la viande séchée, la répartirent en sachets, y glissèrent du charbon de bois pour absorber l'humidité, et les fermèrent.
Il s'agissait de l'emballer par portions afin d'éviter les ouvertures répétées et l'exposition à l'humidité.
« Au fait, pendant la période de recrudescence, quelle force ont les ombres et la Marée Sanglante ? Tu peux m'expliquer en détail ? » demanda tout en emballant.
« Très, forte », acquiesça . « À tout, moment, il peut, y avoir, des ombres. La Marée Sanglante, arrive, chaque jour, en même temps, que les ombres. »
« Dix pierres lumineuses, pour, venir à bout... d'une, ombre. »
entreprit d'exposer soigneusement les dangers de la période de recrudescence.
À travers ses explications hachées, apprit peu à peu certains des dangers de cette période.
Les ombres surtout : une pierre lumineuse ordinaire, une fois qu'on avait tracé dessus, dispersait bien mieux les ombres.
Les pierres lumineuses de valaient naturellement mieux que celles des autres, et c'est pourquoi elle les vendait toujours à bon prix.
Or, pendant la période de recrudescence, même les siennes demandaient dix morceaux pour disperser une seule ombre, alors pour celles des autres...
s'enquit aussi de la consommation de bougies.
La réponse qu'il reçut lui glaça le sang.
Pendant la période de recrudescence, une grosse bougie s'épuisait en une seule nuit, ce qui représentait une perte considérable. On pouvait certes brûler du bois, mais il fallait une lumière vive en permanence pour tenir la Marée Sanglante à distance.
Une fois les données précises obtenues, calcula mentalement la durée de la période de recrudescence. En regardant le calendrier fatigué posé sur la table, il restait quinze jours.
La porte finirait d'être renforcée dans douze jours... et si les effets n'étaient pas assez bons d'ici là... cela pourrait devenir gênant.
Un poids s'installa dans son cœur.
« Où peut-on acheter ces bougies ? » demanda-t-il encore.
« L'oncle Wang... » sortit une carte sommaire et désigna un point assez éloigné.
« C'était, un ancien, villageois... »
« Combien de temps dure d'habitude la période de recrudescence ? »
« Avant, c'était, un, jour. Plus tard, c'est passé, peu à peu, à cinq jours », répondit .
« Cela pourrait s'allonger encore ? » fronça les sourcils.
« Mm ! » hocha vigoureusement la tête.
« Je comprends », acquiesça , sachant qu'il lui fallait agir vite.
Dans les temps qui suivirent,
il se mit à accélérer la construction de sa propre maison sûre. La porte était installée, mais l'aménagement intérieur n'était pas encore en place.
La cheminée surtout : s'il voulait faire du feu à l'intérieur, il lui faudrait prévoir à l'avance l'aération et l'évacuation de la fumée.
À vrai dire, ce n'était pas difficile, car il avait déjà vu des poêles à conduit dans les maisons du village.
Il lui suffisait de les déplacer et de les démonter, les pièces importantes étant ces conduits métalliques.
Mais... d'après ce qu'avait dit , mieux valait ne pas s'aventurer trop profondément dans ces maisons.
Travailler dehors sur une porte est une chose, mais entrer dans des endroits trop sombres risquait fort de valoir une rencontre avec une ombre.
Cela dit, avec du pyroxène renforcé, cela ne devrait pas poser de gros problème.
Un seul morceau de pyroxène renforcé pouvait repousser plusieurs ombres, bien plus efficacement que les pierres lumineuses ordinaires.
Mais même ainsi, la seule idée des ennuis et du danger que représentaient les ombres faisait picoter le cœur de d'inquiétude, et il n'avait aucune envie de s'en approcher délibérément.