« Ce ne sera pas entièrement fait à la main. Je compte employer le bois comme structure porteuse, mais le matériau principal restera la pierre. Et comme on ne trouve pas de briques de pierre, la seule solution est de chercher une grotte de pierre naturelle », expliqua Yu Hong.
« Oh... » La Bègue ne comprenait pas bien, mais elle se disait que Yu Hong, avec son air assuré et son calme, devait être quelqu'un de redoutable.
« Je... t'aide ! » Elle se tapa la poitrine. « Je connais... une, grotte, de chasse ! »
« Une grotte ? » Les yeux de Yu Hong s'éclairèrent.
Il voulait depuis longtemps quitter la maison de la Bègue. Non seulement elle n'était pas sûre, mais il ne pouvait pas y éprouver librement sa Marque Noire pour en confirmer les effets.
En touchant dans sa poche le troisième morceau de pierre blanche renforcée, autrement dit de pyroxène renforcé, Yu Hong prit vite sa décision.
« Tu peux m'y emmener ? »
Il lui fallait d'urgence un endroit isolé pour éprouver les effets précis de la Marque Noire.
Il se demandait ce qui se produirait s'il renforçait la porte et les murs.
La pierre lumineuse pouvait être renforcée en un matériau proche du jade, et ses effets semblaient s'être accrus ; mais qu'en était-il des autres ?
Aussitôt, la Bègue posa ce qu'elle avait dans les mains, le rapporta à la maison, puis conduisit Yu Hong par un petit sentier, dans la direction opposée à la vieille route, qui serpentait vers les montagnes.
Plusieurs jours de repos avaient rendu à Yu Hong une bonne part de ses forces.
Comme son corps s'était rétabli, il n'avait plus beaucoup vu l'ombre pendant la journée, ce qui le portait à croire un peu ce que disaient la Bègue et le docteur Xu.
Dans le bois frais et silencieux.
Tous deux, l'un devant l'autre, franchirent de grandes pentes d'un pas inégal et parvinrent au bas du versant.
La Bègue regarda autour d'elle et parut trouver quelque chose près d'un tronc creux.
Elle s'en approcha et toucha des entailles gravées au bord de la cavité.
« C'est ici », dit-elle avec sérieux.
Puis, alors que Yu Hong allait poser une question, elle leva la main et pointa loin sur la droite.
Yu Hong, surpris, suivit la direction indiquée et regarda de ce côté.
Il vit une paroi de roche grise, qui affleurait faiblement au loin à travers les arbres.
Au milieu de la paroi, à mi-hauteur, s'ouvrait une grotte sombre.
L'entrée se trouvait à deux ou trois mètres au moins du sol, mais des creux y avaient été taillés en guise de marches.
Yu Hong regarda la Bègue, qui s'était mise à déterrer des légumes, puis serra le pyroxène renforcé et se dirigea vers la paroi.
Il arriva bientôt au pied de la roche.
Il examina soigneusement la grotte devant lui.
L'entrée faisait environ deux fois la hauteur d'un homme et la largeur d'un seul. L'intérieur n'était pas très profond : on voyait le fond de l'extérieur, grâce au soleil.
Le fond était encombré de quelques objets : des sacs de toile et plusieurs peaux d'animaux inconnus.
« Il y a des animaux ici aussi ? » ne put s'empêcher de demander Yu Hong.
« Il y en a... mais, peu », la Bègue l'avait suivi entre-temps.
« Avant, il y en avait beaucoup. Le Désastre Noir est venu, et puis, moins. »
Yu Hong hocha la tête et grimpa en suivant les creux, avant d'entrer dans la grotte.
La cavité ne faisait que cinq mètres de profondeur, un peu plus large à l'intérieur, environ trois mètres, juste assez pour qu'une personne s'y repose.
Le sol y était assez sec, sans odeur de moisi, ce qui tenait manifestement à la nature de la roche.
La grotte elle-même était de forme elliptique, un ovale légèrement irrégulier.
Yu Hong réfléchit un instant en la comparant à la maison de la Bègue : l'endroit était nettement plus confortable. Au moins y avait-il moins de champignons pour envahir les poumons, ce qui pourrait le faire vivre beaucoup plus longtemps.
Surtout, le village de Baiqiu lui-même avait quelque chose d'un peu sinistre. Il avait toujours le sentiment que de croiser tant d'ombres en plein jour pouvait être lié à l'environnement du village.
Sinon, pourquoi tant de villageois ne voudraient-ils plus y habiter, sachant qu'il reste tant de maisons prêtes à l'usage ?
« Au fait, Yiyi, sais-tu avec combien de villageois on est encore en contact ? » Yu Hong s'était un peu familiarisé ces derniers jours et s'en faisait une idée approximative.
Par le carnet et par la bouche de la Bègue, il avait appris que beaucoup de villageois de Baiqiu vivaient dans les bois alentour, en se bâtissant une maison ou en creusant des caves pour s'y cacher.
Quelques-uns étaient partis pour le bourg le plus proche.
Cela comprenait bien des gens que la Bègue avait sauvés.
Elle l'avait suivi dans la grotte et regardait partout.
« Il en reste quatre dans les environs », compta-t-elle sur ses doigts, « à part nous. »
« Hmm, compris », hocha la tête Yu Hong. Il sortit le mètre ruban qu'il avait préparé, pris dans les réserves de la maison de la Bègue, et mesura les dimensions de l'entrée.
Puis il redescendit et observa les alentours.
« Est-ce que je peux habiter ici ? » demanda-t-il à la Bègue.
« C'est... possible. Personne... s'en soucie », acquiesça-t-elle vigoureusement.
Yu Hong en fut satisfait. Cet endroit était vraiment dangereux. En vérité, il aurait voulu vivre avec la Bègue, mais le danger des ombres était trop grand, trop bien déguisé, trop difficile à parer.
De plus, l'environnement de la Bègue était trop pauvre, trop sale, propice aux maladies chroniques.
Et le renforcement par la Marque Noire devait rester secret.
Ces trois points lui faisaient vouloir d'urgence un endroit convenable pour vivre seul.
Et cette grotte était l'une des meilleures options.
Toutefois, les réserves et les travaux d'aménagement prendraient un certain temps.
Après tout, vivre seul au début voulait dire dépendre de vivres stockés.
La grotte manquait aussi d'une porte convenable, et il fallait régler la question d'une cheminée et d'un foyer.
Son futur logement arrêté, Yu Hong se mit à parcourir les bois avec les outils de la Bègue pour choisir ses matériaux.
Il ne savait pas quel bois convenait pour une porte, mais il savait qu'il devait être dur et solide.
Les jours suivants, Yu Hong dessina sans cesse la structure de sa grotte, la porte, divers meubles, et commença aussi à choisir les matériaux.
Il trouva bientôt un arbre mort suffisamment dur.
L'arbre mort était assez sec pour limiter au maximum l'humidité.
Vint ensuite l'abattage.
Yu Hong, avec son corps faible et ses bras sans force, ne put couper qu'une journée et rentra les bras endoloris et mous, incapable de les remuer le lendemain.
Alors...
Boum.
Boum.
Boum.
Boum.
Crac.
La Bègue tenait la hache et regardait l'arbre, gros comme une cuisse, se briser lentement et tomber.
« Il t'en faut plus ? » se retourna-t-elle, en regardant Yu Hong, dont l'expression était complexe, et en le demandant avec sérieux.
« ... » L'expression de Yu Hong était indescriptible, et il secoua la tête.
« Ça suffit... »
En s'avançant, il se mit à tailler les branches à la machette, choisit les parties droites du tronc, puis le débita en longueurs approximatives d'après les dimensions de l'entrée de la grotte.
Il n'avait été qu'un employé de bureau ordinaire avant d'arriver ici, mais il avait fait un peu de charpente à la campagne autrefois.
Sans être habile, il connaissait à peu près les étapes et les procédés de base.
La Bègue regardait à côté, et venait de temps à autre aider par curiosité.
Bientôt la nuit tomba : tous deux posèrent leurs outils, prirent leur matériel et rentrèrent à la maison pour se reposer et attendre le lendemain.
Après une nuit sans incident, et une fois mangé, ils revinrent poursuivre le travail de la veille.
La Bègue, qui avait mangé ses provisions trop vite et n'en avait plus, décida d'aller avec le docteur Xu en racheter au vieux Yu.
Elle aida à débiter les arbres morts et vit bientôt le docteur Xu approcher des bois lointains.
Elle se leva alors avec enthousiasme et agita la main.
« Xu ! Ici ! Ici ! »
« ... » Le docteur Xu s'approcha lentement et fronça les sourcils en voyant Yu Hong toujours là.
« Tu n'as pas déjà échangé pour de la nourriture ? Je me demandais pourquoi elle avait encore disparu : il y a une personne de plus, en fait. » Son ton n'était pas très aimable.
« Yu Hong, il est, très, capable ! » gesticula vivement la Bègue. « Il, fabrique, une, meilleure, maison. Plus sûre que la mienne ! » Elle approuvait manifestement ce qu'il disait, et le défendait désormais.
« Laisse tomber, ne parlons pas de ça, allons-y vite : plus tôt on part, plus tôt on rentre. » Le docteur Xu jeta un oeil à Yu Hong, qui s'apprêtait à se lever pour la saluer, s'approcha et le regarda.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ? » Ces jours-ci, elle bavardait de temps en temps avec la Bègue et savait que ce type était toujours occupé à ses affaires.
Dépendre de la Bègue pour le boire et le manger, ce qui l'obligeait à trouver le double, avait considérablement alourdi sa charge.
À l'origine, la nourriture de chacun ne permettait que de se rassasier à moitié ; à présent, il y avait en plus la part d'un jeune homme...
« Je compte bâtir une maison sûre. Pour l'instant, je dépends provisoirement de Yiyi pour le boire et le manger, mais croyez-moi, je pourrai déménager bientôt. Je me souviens de tout ce que Yiyi fait pour moi. Une fois installé, je la lui rendrai ! » Yu Hong avait saisi son intention.
Son discours achevé, il remarqua que son expression se détendait un peu, alors il poursuivit.
« Quand j'aurai bâti un endroit plus sûr pour vivre, je pourrai aussi en bâtir un plus sûr et meilleur pour Yiyi ! Sa maison n'est pas sûre du tout ; si elle tombe sur de plus gros ennuis, elle ne tiendra certainement pas ! Vous verrez alors ce qu'apporte une maison sûre. »
« Fais ce que tu veux, mais changer d'endroit ne veut pas forcément dire plus de sécurité ! » Le docteur Xu n'en croyait manifestement rien. « Ne sois seulement pas un fardeau pour Yiyi. »
« Je ne le serai pas ! » dit Yu Hong avec sérieux.
Le docteur Xu le fixa un moment, puis n'ajouta rien et partit avec Yiyi.
Yu Hong resta dans les bois à les regarder s'éloigner jusqu'à disparaître, puis détourna les yeux et leva la tête vers le ciel.
Le soleil éclatant lui donnait un sentiment de sécurité.
Par un temps pareil, même les ombres n'osaient pas paraître à la légère.
Après un bref repos, il se remit à scier ses planches avec application.
Les troncs rapidement carbonisés furent sciés par lui en planches épaisses et longues.
La carbonisation de la surface servait à prévenir la pourriture, à tuer quelques insectes et quelques larves, et à retirer l'humidité en excès.
Une fois débitées en planches, elles pouvaient être assemblées par tenon et mortaise pour former une porte de bois solide et robuste.
Yu Hong employa le type de tenon et mortaise le plus simple : en gros, cela consistait à creuser un trou dans la face de la planche épaisse.
Puis il taillait une autre planche épaisse pour en tirer une saillie s'ajustant parfaitement au trou.
Enfin, en enfonçant la saillie dans le trou, l'assemblage à tenon et mortaise était achevé.
Le grand avantage de cette structure, c'est qu'elle ne demande aucun clou.
Par cette méthode d'assemblage, Yu Hong produisit à grand-peine des planches épaisses, dures et longues.
Il ne les fabriquait pas entièrement pour les traîner ensuite, mais apportait les tasseaux finis un par un, comme des pièces de construction, pour les assembler à l'entrée de la grotte.
Pendant cette période, il éprouva aussi sans cesse le fonctionnement de la Marque Noire.
Il renforça une pierre lumineuse après l'autre.
Le temps passa et, alors que Yu Hong s'habituait presque au goût étrange de la viande séchée, la porte de bois de la grotte fut enfin terminée.
Au petit matin.
Yu Hong vint seul à l'entrée de la grotte et ajusta la dernière planche épaisse à la porte.
La porte de bois était à présent entièrement achevée, avec un panneau mobile qui pouvait s'ouvrir. Son aspect était plutôt fruste.
Elle était faite de pièces démontées d'autres maisons du village, combinées à du bois.
De plus, les gros clous employés aux jonctions entre le bois et la pierre venaient eux aussi de ces maisons.
L'entrée de la grotte était maintenant entièrement fermée par une solide porte de bois gris-noir.
Yu Hong entra seul et plaça une pierre blanche renforcée dans un renfoncement derrière la porte.
C'était la méthode qu'il avait trouvée pour empêcher les ombres d'entrer.
Puisque les pierres lumineuses dispersent les ombres, peut-être qu'en toute logique, placer des pierres lumineuses sur le chemin de leur passage pouvait aussi leur barrer l'entrée ?