En regardant la Bègue ranger soigneusement les provisions sèches avant de prendre le petit tonneau et de sortir,
Yu Hong s'empressa de la suivre : il lui fallait apprendre où trouver de l'eau.
Tous deux sortirent de la maison et, à la surprise de Yu Hong, la Bègue n'alla pas puiser au puits, mais descendit une vieille route.
Au bout d'une dizaine de minutes,
ils trouvèrent en contrebas, au bord du chemin, un puits délabré.
Le puits était peu profond et, à la lumière, on ne voyait au fond qu'une flaque d'eau jaune sombre et fétide.
Sans un mot, la Bègue attacha le tonneau à une corde et le descendit pour puiser.
« Pourquoi ne pas prendre l'eau du puits du village ? » ne put s'empêcher de demander Yu Hong à voix basse.
« Celle-là... pas... buvable ! » répondit la Bègue avec sérieux.
Elle leva les yeux vers lui tout en puisant, puis ajouta :
« À partir de maintenant, l'eau, vient, d'ici ! » en désignant le puits devant elle.
Yu Hong hocha la tête en silence, le coeur de plus en plus lourd en regardant cette eau puante remonter lentement.
Il l'aida à fermer le tonneau pour éviter les débordements.
Ils ne rentrèrent pas à la maison, mais se mirent à chercher quelque chose dans les buissons voisins.
« Faut, manger... de l'herbe ! » lui indiqua la Bègue.
« Sinon, malade ! On, meurt ! » expliqua-t-elle avec de grands gestes.
Yu Hong acquiesça et entreprit d'apprendre avec soin quelles plantes elle déterrait.
C'était un savoir extrêmement précieux : se tromper pouvait signifier l'empoisonnement ou la dysenterie, ce qui, dans des conditions aussi rudes, équivalait à l'épuisement et à la mort.
Après un moment de cueillette, chacun rapporta un gros ballot à la maison.
La Bègue posa les herbes près de la fenêtre pour les faire sécher.
Yu Hong consigna soigneusement ce qu'il avait appris avec un crayon de charbon, en ne retenant que l'essentiel sous une forme simplifiée, du moment qu'il s'y retrouvait lui-même.
Son support d'écriture était un morceau de journal que la Bègue lui avait donné plus tôt.
« La viande séchée et les champignons, on ne peut les acheter que très loin ? » Yu Hong prit ses notes, puis leva les yeux.
« On peut... en faire, pousser », répondit la Bègue avec peine, « mais, ça, vaut pas le coup ! »
Yu Hong hocha la tête et le nota.
Il allait poursuivre ses questions quand, soudain, on lui tendit un petit carnet.
Le carnet avait une couverture blanche ornée d'une souris de dessin animé, avec ce titre écrit en désordre : « Manuel de survie, l'essentiel. Lin Yiyi ».
Yu Hong resta un moment silencieux, puis leva les yeux : la Bègue tenait le carnet et lui souriait de ses grandes dents jaunes.
« Merci. » Il prit le carnet et se mit à le feuilleter.
On y avait consigné minutieusement comment aller chercher de l'eau, acheter de la nourriture, reconnaître les plantes sauvages courantes et où les trouver.
Le contenu n'était pas abondant, mais il était détaillé.
De plus, il recensait plusieurs villageois de Baiqiu à contacter, avec la façon de les joindre.
Le vieux Yu était indiqué comme celui qui préparait la viande séchée, le docteur Xu s'occupait des soins, et une certaine Jenny du travail du cuir et de la fabrication des bougies. D'autres habitations de villageois étaient repérées, mais sans nom, signe évident qu'on ne les connaissait pas.
Enfin, il y avait un lieu appelé le « bureau de poste », situé dans une forêt au nord du village de Baiqiu.
« À quoi sert le bureau de poste ? » demanda Yu Hong.
« Contacter, les villes, les bourgs, importer, des marchandises, du sel... du sucre... envoyer, des lettres... » articula péniblement la Bègue.
Elle gesticulait des mains et des pieds.
« Toi... tu dois, maîtriser... un métier, pour, échanger, contre des ressources... »
« Je comprends. Je comprends tout cela, mais je crois que la question la plus urgente à régler, c'est la sécurité », dit Yu Hong avec gravité.
« Quand tu n'étais pas là, deux Déguiseurs ont déjà causé des ennuis... c'est trop dangereux... »
Il réfléchissait à toute vitesse au moyen d'employer sa Marque Noire singulière pour obtenir une sécurité maximale.
« Pas... moyen... » La Bègue comprenait manifestement ce point elle aussi, et baissa tristement la tête.
« Les ombres... rien ne les arrête. Les insectes, du moment qu'il y a une fente, ils s'infiltrent. »
« Ils traversent les murs ! » gesticula-t-elle.
Traverser les murs ?
Yu Hong observa les murs de la maison en silence, perdu dans ses pensées.
'Cet endroit est trop rudimentaire, trop mal protégé... plein de fentes et de trous.' Il se rappelait que les insectes noirs étaient entrés par les interstices des portes et des fenêtres, ce qui laissait penser qu'ils ne pouvaient peut-être pas traverser les murs.
Il posa la question à la Bègue, et elle confirma son intuition.
Puis, après un examen attentif de la maison, il conclut rapidement que sa protection était extrêmement mauvaise.
« Je compte vivre seul ailleurs », dit-il à voix basse. Être seul signifiait ne pas avoir à craindre les Déguiseurs, du moment que personne n'ouvrait la porte.
La Bègue en resta interdite.
Elle avait sauvé beaucoup de gens auparavant, et ceux-là voulaient toujours rester quelques jours de plus, apprendre quelques rudiments avant de partir.
Mais cet homme devant elle... cet homme appelé Yu Hong, qui venait à peine de se réveiller, dont le corps était à peine remis, songeait déjà à vivre seul ?
Étrange.
Étrange homme.
La Bègue cligna des yeux.
« Tu n'as pas peur ? »
« Si, mais ta maison n'est pas assez sûre », dit Yu Hong, qui avait sans doute tiré l'essentiel du carnet.
« Les principales menaces sont les insectes monstrueux et les ombres. Les ombres traversent les murs et ignorent les barrières, certes, mais on peut les disperser avec des pierres lumineuses. »
« Les insectes monstrueux, eux, sont arrêtés par les portes et les murs, du moment qu'on bouche les fentes au bon moment. Donc, avec assez de pierres lumineuses et une maison bien close, on peut assurer une sécurité de base, non ? »
Yu Hong analysait calmement.
Son expression grave et solennelle laissa la Bègue stupéfaite.
« Tu veux essayer ? On bouche les interstices avec quelque chose, on rétrécit les trous et on voit si les insectes peuvent entrer. Et s'ils le peuvent, quelle taille doit faire l'ouverture, pour en tirer ensuite un grillage d'aération », proposa Yu Hong.
« Et puis, comment fabrique-t-on exactement une pierre lumineuse ? Tu peux me l'apprendre ? » demanda-t-il avec sérieux.
La Bègue le regarda et hocha bêtement la tête, sans y penser.
À cet instant, elle eut le sentiment de revoir, au fond de sa mémoire, une silhouette extrêmement familière et cruellement regrettée.
Après discussion, ils se mirent aussitôt à l'ouvrage.
La Bègue fouilla à la recherche d'outils : marteaux, scies, chutes de bois, haches, longs clous, un peu de tout.
Yu Hong, encore affaibli par une grave maladie et à peine remis de sa fièvre, dirigeait le travail de la Bègue.
Il remarqua qu'elle était très robuste, bien plus que lui dans son état normal. Sa constitution était solide : elle avait dormi par terre ces derniers jours pendant qu'il occupait le lit, et elle n'était pas tombée malade.
D'après le carnet, les insectes noirs avaient été officiellement nommés la Marée Sanglante.
Pourquoi appeler « Marée Sanglante » des insectes noirs restait un mystère, mais ce n'était pas l'affaire de Yu Hong. Il voulait seulement en apprendre le plus possible sur les insectes et les ombres.
Ils s'affairèrent toute la journée et, sans doute parce que la santé de Yu Hong s'était bien améliorée, aucune ombre ne vint les déranger.
À la nuit, les insectes de la Marée Sanglante n'attaquèrent pas non plus.
Selon la Bègue, la Marée Sanglante revenait en général tous les trois à cinq jours. Seule une lumière suffisante permettait de repousser tous les insectes.
La Marée Sanglante dépendait de la lumière, les ombres craignaient les pierres lumineuses.
Telle était la règle de survie sur laquelle s'appuyaient les gens d'ici.
Le lendemain, tous deux poursuivirent selon l'idée de Yu Hong : scier des tasseaux, fabriquer des fermetures mobiles et boucher entièrement les interstices restants des portes et des fenêtres.
Les fermetures mobiles pouvaient s'ouvrir le jour et s'abaisser la nuit.
Elles étaient sommaires, simple essai de Yu Hong. Plus il entendait la Bègue parler des dangers et des tracas de cet endroit, plus il voulait bâtir une place forte capable de garantir sa sécurité élémentaire, ou plutôt une maison sûre.
Et la maison de la Bègue en était loin.
Sans même parler des ombres et des insectes, la moisissure incrustée dans les coins et l'air vicié suffiraient à raccourcir la vie de quiconque y habiterait longtemps.
Et il y avait en plus le problème de l'eau...
Il sentait que s'il continuait à boire cette eau sale, il ne vivrait probablement pas longtemps non plus...
Le soir venu.
Dans la maison, la Bègue et Yu Hong se tenaient côte à côte, elle brandissant une bougie de la main droite, dont la lumière vacillante dispersait l'immense obscurité alentour.
Ssss...
Le crissement net des insectes qui rampaient parvenait sans cesse de l'autre côté des portes et des fenêtres, mais grâce aux fermetures qui bouchaient les fentes, l'ouverture restante était bien plus étroite qu'avant.
Ces insectes noirs ne pouvaient pas s'y faufiler.
« Ça marche ! » Le visage de Yu Hong s'illumina de joie ; il ne s'attendait pas à ce que son essai improvisé fonctionne vraiment.
La Bègue aussi souriait bêtement, heureuse.
Car elle constatait qu'aucun insecte noir n'entrait, et que même les quelques-uns qui se glissaient à l'intérieur fondaient vite à la lumière de la bougie.
Ainsi, la bougie brûlait moins vite, et elle n'aurait plus à en racheter sans arrêt à la boutique de bougies, ce qui lui épargnerait beaucoup de dépenses de ce côté.
Cela lui facilitait aussi grandement la vie.
Au moment précis où tous deux se croyaient victorieux.
Crac, crac...
Soudain, un faible bruit de rongement monta de l'autre côté de la fermeture de bois.
Que ce soit les planches des interstices ou les portes et fenêtres, tout se mit à émettre le même grignotement.
« Ce n'est pas normal ! Si les insectes ne peuvent pas entrer, on dirait qu'ils se mettent à ronger les portes et les fenêtres ! ! » réagit aussitôt Yu Hong.
Il saisit un bâton, se précipita vers la porte de bois et poussa violemment vers le haut pour soulever la fermeture du bas.
Crac !
Un bruit sourd, et une masse d'insectes noirs s'engouffra comme une marée en se ruant sur eux.
Ssss.
Les insectes noirs se jetèrent dans la lumière de la bougie, fondirent rapidement, se vaporisèrent et disparurent.
La bougie, elle aussi, se mit à brûler plus vite.
Dans la lumière jaune et vive, Yu Hong regardait la scène, sa joie de tout à l'heure s'effaçant peu à peu.
« S'ils ne peuvent pas entrer, ils rongent les murs extérieurs de la maison ? »
Il comprenait enfin pourquoi la maison de la Bègue, bien qu'on y connût l'existence des insectes noirs, n'avait jamais été calfeutrée par ses parents.
« Un échec... alors ? » demanda prudemment la Bègue derrière lui.
« Pas un échec complet », répondit Yu Hong en secouant la tête.
La nuit passa sans un mot.
Le lendemain, de bonne heure.
Yu Hong quitta le village et gagna les bois en contrebas des collines.
Il erra parmi les arbres, cognant de temps à autre avec un marteau.
La Bègue, n'ayant rien à faire, se mit à ramasser quelques herbes et quelques plantes à encre qu'elle connaissait.
Sa survie reposait sur le commerce de pierres lumineuses marquées de symboles.
D'après elle, les pierres marquées agissaient mieux que les ordinaires.
Le soleil était agréable et, tout en cueillant, elle levait de temps en temps les yeux vers Yu Hong, occupé à d'inexplicables manoeuvres.
« Qu'est-ce que... tu fais ? » finit-elle par demander, après l'avoir observé un moment.
« Je choisis du bois et un emplacement pour bâtir ma propre maison sûre », répondit Yu Hong.
« Tu, construis, une maison toi-même ? » La Bègue ne comprenait pas.
Une maison bâtie de ses propres mains pouvait-elle vraiment être plus solide qu'une maison de brique et de pierre ?