Un soleil d'or éclatant se déversait sur le monde.
Au milieu des forêts vert sombre, le village de Baiqiu ressortait comme un carré de chocolat noir posé sur un gâteau vert, saillant et incongru.
Le village tout entier reposait sur une vaste étendue de collines d'un gris blanchâtre, tout en haut de ces mêmes collines.
Une trentaine de maisons aux toits de tuiles s'y éparpillaient.
À cet instant, dans les faubourgs ouest du village, un homme au visage blême avançait d'un pas tranquille, jetant de temps à autre des regards inquiets autour de lui.
Il portait un tee-shirt gris et un pantalon de toile jaune, l'un comme l'autre crasseux et froissés, manifestement pas lavés depuis longtemps. Ses cheveux, collés par la sueur et le sébum, formaient une sorte de crête.
À ses pieds, des baskets grises et boueuses foulaient le sol de manière irrégulière : il n'avait visiblement pas l'habitude des chemins d'ici.
Autour du village de Baiqiu, pas un insecte ne stridulait, pas un oiseau ne chantait. On n'entendait que le bruit léger des pas de l'homme qui avançait lentement.
« Ça fait presque quinze minutes. »
Yu Hong a sorti son téléphone de sa poche et l'a consulté. Ce vieux modèle qu'il avait refusé de remplacer par attachement était devenu ici un outil vital.
Il était resté couché plusieurs jours ; un smartphone aurait rendu l'âme depuis longtemps. Mais ce vieux téléphone avait un petit écran, une grosse batterie, et pouvait tenir plus d'une semaine en veille. Il était aussi solide et résistait à l'eau.
En cet instant décisif, il lui apportait un réconfort considérable.
L'écran affichait l'heure sans ambiguïté : 5 mars 2024, 15 h 32.
« Ah... » a soupiré doucement Yu Hong. C'était l'heure d'avant son arrivée ici.
Mais désormais, cela n'avait plus aucun sens.
En regardant la barre de signal vide, en haut à droite de l'écran, il a compris qu'il ne se trouvait sans doute plus dans son monde d'origine...
Les articles du journal, les évidences que lui avaient exposées la Bègue et le docteur Xu, les circonstances invraisemblables qu'il traversait : tout indiquait la même chose. Ce n'était pas son monde.
Il a levé les yeux vers la lumière éclatante.
Puis il a baissé la tête et a marqué le sol boueux à ses pieds, disposant quelques cailloux en petit triangle.
C'était un repère destiné à l'empêcher de se perdre.
Quinze minutes s'étaient écoulées depuis le départ du docteur Xu et de la Bègue. Pendant ce quart d'heure, il avait fait un tour dans le village.
Mais à sa grande déception, hormis eux trois, il ne semblait y avoir aucun autre vivant ici.
« Peut-être que les vivants se terrent et ne se montrent pas. Après tout, même en plein jour, le danger doit rester considérable. »
Yu Hong a soupiré intérieurement, la main constamment serrée sur le caillou blanc renforcé.
Ce qu'il avait vécu jusque-là lui avait fait comprendre une chose : dans cet endroit, l'effet du caillou blanc était sa seule garantie de sécurité.
D'après ce que le docteur Xu lui avait dit avant de partir, tant qu'il faisait jour et que le soleil brillait, il n'y avait pas d'insectes noirs, et l'on ne croisait par hasard que de très rares ombres.
Et ces ombres-là ne représentaient guère de menace dans la journée, pour peu qu'on porte un caillou blanc sur soi.
Car les ombres semblaient très faibles en plein jour.
Yu Hong y croyait ; sinon, la Bègue et le docteur Xu ne se seraient pas aventurés dehors avec tant de désinvolture.
L'esprit apaisé, il a vérifié d'un regard en arrière que les repères posés en chemin étaient toujours en place, puis il a repris sa marche.
Silence.
Immobilité totale.
Frou.
Frou.
Hormis le bruit sec de ses pas dans les herbes folles, aucun autre son.
Même le vent s'entendait à peine.
Au bout d'une dizaine de minutes supplémentaires,
Yu Hong a fini par faire le tour presque complet du village.
Il s'est arrêté à l'embranchement du chemin de galets, là où il avait commencé, a essuyé la sueur de son front et a passé mentalement en revue les endroits importants qu'il venait de découvrir.
Le plus crucial de tous : le puits.
Il avait aperçu de loin un puits dans la cour d'une maison.
La margelle de pierre portait de nombreuses empreintes de pas : c'était donc une source d'eau potable précieuse dans les environs.
Mais même à plus de dix mètres, il avait senti émaner du puits un froid qui glaçait les os.
Le soleil lui-même n'en venait pas à bout ; quelque chose clochait, alors il ne s'était pas approché et s'était contenté d'en mémoriser l'emplacement.
« C'est étrange... un petit village perché sur une colline, et ils creusent leurs puits en hauteur... » s'interrogeait Yu Hong, perplexe. D'ordinaire, on creuse les puits dans les creux, puisque l'eau descend.
Mais cet endroit ne ressemblait à aucun autre...
Debout sur le chemin de galets, il a de nouveau balayé les alentours du regard.
Le village était cerné par une mer sans fin de forêts vert sombre.
Les forêts se fondaient en une seule immensité, pareille à un océan d'arbres.
Pas un cri d'oiseau, pas une créature en vue ; même les arbres et les herbes vert sombre dégageaient une impression inquiétante et malsaine.
Yu Hong est resté un moment le regard perdu, fixé sur l'unique route qui menait hors de la zone. Puis il a fait demi-tour et est rentré au village.
Sans incident, il a regagné la maison de la Bègue.
Il n'a soufflé qu'une fois la porte de bois solidement refermée derrière lui.
« Cet endroit... est bien trop sinistre... » À l'idée qu'il pourrait devoir vivre ici indéfiniment, sans espoir de retour, un profond désespoir est monté en lui.
« Je viens de faire le tour ; pas une voiture... mais il y a des traces de pneus sur le sol, ce qui veut dire qu'il y en a eu, et qu'on les a emmenées ensuite. »
Yu Hong a trouvé un morceau de charbon dans un coin encombré de bric-à-brac et s'est mis à dessiner sur le mur un plan du village de Baiqiu.
Le plan était rudimentaire, quelques traits et de petits carrés pour les maisons.
Le puits, l'ancienne route qui sortait de la zone et la maison de la Bègue où il logeait, il les a tous reportés.
Les trois lieux formaient un triangle.
« Bon, qu'est-ce que je fais maintenant ? » Yu Hong fixait son plan, refoulant rapidement son désespoir pour réfléchir à la suite.
« Je ne peux pas dépendre de la Bègue éternellement ; il faut que j'apprenne à affronter ces dangers moi-même, et à trouver de quoi manger et me loger. »
Assis en tailleur sur le sol, le charbon à la main, il a continué de dessiner sur le mur.
Puis il a levé la main et contemplé la Marque Noire sur le dos de celle-ci.
« Et cette marque : si je ne veux pas attirer l'attention, il faut que je choisisse de vivre seul. Sinon, dans un environnement aussi dangereux, être connu pour ce que je sais faire... serait très risqué ! »
On ignorait encore si d'autres possédaient des facultés semblables, mais Yu Hong était certain que la Bègue et le docteur Xu, eux, n'en avaient pas.
Cela se voyait à quelques détails ténus.
« Je commence par apprendre à trouver à boire et à manger, ensuite je déménage ! » Yu Hong s'est décidé sans tarder.
Sa résolution prise, il s'est levé, est retourné à son lit et a prévu de se reposer encore un peu, en attendant le retour de la Bègue.
Toc, toc, toc...
Soudain.
On a frappé de nouveau à la porte.
Un coup après l'autre, très régulièrement.
La gorge de Yu Hong s'est nouée et il a tourné les yeux vers la porte de bois. Il n'a pas émis un son.
Ces coups-là n'étaient pas normaux.
Mais il a ignoré celui qui frappait, a serré le caillou blanc renforcé dans sa main, a pris une profonde inspiration et s'est allongé sans bruit, comme s'il allait se reposer.
Toc toc toc...
Les coups continuaient.
L'un après l'autre.
Yu Hong est resté silencieux, comme s'il n'entendait rien.
Couché sur le flanc, le regard rivé à la porte, la main refermée sur le caillou blanc renforcé, le corps tendu, prêt à réagir à tout instant.
Par chance, les coups ont retenti sept fois, puis se sont arrêtés.
En revanche, quelqu'un a semblé venir épier par la fenêtre.
Regarder à l'intérieur par les interstices du calfeutrage.
Yu Hong a senti son cœur se glacer, il a tourné la tête pour fixer intensément la fenêtre, et sa respiration s'est faite lourde et contenue.
Un violent sentiment de danger stimulait sans relâche ses glandes surrénales, son sang affluait, la circulation s'emballait, son visage s'empourprait.
Il n'a pas su combien de temps s'était écoulé.
La silhouette derrière la fenêtre a semblé perdre patience et s'est éloignée sans bruit.
La lumière n'était plus barrée à la fenêtre, et tout est redevenu normal.
Yu Hong serrait le caillou blanc renforcé de toutes ses forces, et sentait la pierre comme sa paume trempées de sueur.
Il a baissé la tête et pris une profonde inspiration pour reprendre le contrôle de son corps. Puis il s'est levé et a saisi un autre caillou blanc, un caillou neuf cette fois.
Il a regardé les chiffres affichés à sa surface : 2 jours.
« Un caillou neuf ne demande que deux jours pour être renforcé ? » a-t-il soufflé, soulagé.
En entendant la question surgir à côté de lui, il a silencieusement donné sa confirmation pour lancer le renforcement.
Aussitôt, les chiffres à la surface du caillou blanc se sont effacés, et il a paru s'envelopper d'une couche de graisse luisante : le renforcement de la Marque Noire commençait.
Yu Hong n'a pas regardé, il l'a simplement glissé dans son autre poche de pantalon.
Puis il s'est allongé, les yeux mi-clos, a réglé une alarme sur son téléphone et a sombré dans un sommeil trouble.
Il n'a pas dormi longtemps, ni profondément cette fois, et s'est réveillé vite.
« La Bègue ne rentre pas ce soir, ce qui veut dire que cette nuit, je suis seul dans cette pièce... » Yu Hong a jeté un œil à la lumière déclinante par la fente de la fenêtre, et son cœur s'est un peu serré.
Il s'est levé, est allé dans le coin de la pièce et en a sorti une grosse bougie et quelque chose qui ressemblait à des allumettes, que la Bègue lui avait laissés.
Il les a préparés et posés à côté de son lit, à portée de main.
Et c'est ainsi que Yu Hong s'est installé à demi allongé sur le lit, à attendre la nuit.
Le temps s'est écoulé lentement, et bientôt le dehors s'est assombri pour basculer dans le noir absolu.
Cette fois, tout est resté très calme : ni insectes noirs comme les nuits précédentes, ni ombres.
Tout semblait l'avoir oublié, un moment de répit.
Dans cette veille épuisante, la nuit est passée vite.
Ce n'est qu'au petit jour, quand Yu Hong a vu la lumière vive du soleil filtrer par la fenêtre, qu'il a enfin poussé un long soupir de soulagement.
Mais bien qu'il fît jour et que la nuit se fût passée sans incident, ces longues heures de vigilance et de tourment l'avaient laissé épuisé, de corps comme d'esprit.
Il en désirait d'autant plus trouver un lieu de repos véritablement sûr, absolument sûr.
Il n'était pas comme la Bègue ; il ne pouvait pas tenir sans un vrai repos, ou il en mourrait.
Il s'est levé, a filtré un peu d'eau pour boire dans la pièce, puis son estomac s'est remis à gargouiller.
Il avait beau avoir mangé la veille toutes les réserves de la Bègue, le temps avait passé et son ventre était déjà vide.
Il s'est levé et est sorti, profitant du beau soleil pour rôder du côté de l'embranchement de pierres cassées.
Cette fois, il a suivi l'ancienne route sur une certaine distance, en cherchant des plantes et des insectes comestibles.
Mais hélas, il n'a rien trouvé sur le chemin, pas un seul insecte, et il n'a reconnu aucune des plantes.
Aucune de celles d'ici ne ressemblait à ce qu'il avait déjà vu. Pas même les plus communes, chrysanthèmes sauvages ou pissenlits, n'étaient visibles.
Heureusement, les deux ont fini par rentrer.
Floc.
Dans la pièce, la Bègue a posé péniblement un gros ballot sur le sol.
Puis elle en a dénoué le lien.
À l'intérieur, des sachets de viande séchée, de champignons séchés et d'insectes séchés.
Yu Hong s'est avancé pour aider, et a découvert que la viande séchée consistait surtout en granulés noirâtres, d'un animal indéterminé.
Les champignons séchés étaient brisés eux aussi, sans espèce identifiable.
Quant aux insectes séchés...
« C'est... des cafards ?! » L'expression de Yu Hong s'est légèrement altérée.
« Oui... c'est... une friandise. » La Bègue a secoué la tête pour le corriger. Puis elle a attrapé négligemment un cafard séché de la taille d'un pouce et l'a enfourné.
« Bon ! » a-t-elle fait, le pouce levé, en mastiquant vite avec un craquement sec, les yeux grands ronds, pleins de joie.
« ... » Yu Hong en est resté sans voix.