Leurs regards se sont verrouillés l'un à l'autre.
Une vague d'angoisse a explosé dans le cœur de Yu Hong.
Un malaise d'une nausée extrême est monté de son estomac.
Son ventre s'est tordu de crampes tandis qu'un engourdissement se répandait dans tout son corps, qui se raidissait sans qu'il puisse rien y faire.
Une peur indicible a jailli de sa poitrine et l'a submergé tout entier.
Des veines noires, ramifiées comme des racines d'arbre, se sont mises à saillir autour de ses yeux.
Elles grossissaient, grossissaient encore, comme si elles allaient éclater.
Mais à cet instant, un souffle glacé s'est échappé du caillou blanc renforcé dans sa poche et s'est engouffré dans sa cuisse.
Ce souffle, tel un clou d'acier, a férocement transpercé le corps figé de Yu Hong.
Il l'a arraché à sa raideur.
Bang !
Ses jambes ont lâché et il est tombé au sol, impuissant, ses yeux se détachant enfin de ceux de l'autre.
Han.
Han.
Han.
La tête baissée, Yu Hong respirait lourdement, sentant la raideur de son corps se dissiper rapidement grâce au caillou blanc renforcé dans sa poche.
Un puissant soulagement de rescapé est monté en lui.
N'osant plus regarder dehors, il a vite sorti le caillou blanc renforcé et a remarqué que le symbole rouge à sa surface émettait une lueur rouge extrêmement faible.
Sans y regarder de près, elle en serait restée invisible.
« Quel trésor. » Il s'en est réjoui intérieurement, immensément reconnaissant d'avoir choisi le caillou blanc pour son premier renforcement.
Depuis la première fois où il s'en était servi pour se tirer d'affaire, il avait mesuré à quel point cet objet était vital.
Par bonheur, il ne s'était pas trompé.
Assis par terre, il a reculé lentement pour s'écarter de la fenêtre, sans plus oser promener son regard n'importe où. Qui aurait imaginé qu'un simple coup d'œil pouvait être dangereux dans cet endroit hanté ?
« Mais pourquoi... Pourquoi la Bègue et le docteur Xu n'ont-ils rien risqué en sortant ? »
« Est-ce qu'ils ont d'autres moyens de se protéger ? »
Un doute s'est levé dans l'esprit de Yu Hong.
Mais bientôt, l'immense dépense d'énergie l'a laissé fatigué et somnolent.
Si faible...
Ce corps...
Serrant le caillou blanc renforcé dans sa main, il a rampé jusqu'au lit et, sous la couverture gris sale qui puait, il a attendu un moment pour s'assurer que rien ne pouvait entrer par les portes ni les fenêtres, avant de se détendre enfin et de sombrer dans un sommeil profond.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé.
Quelques heures peut-être, ou bien une journée entière.
Quand Yu Hong s'est réveillé, la Bègue s'affairait dans la pièce, occupée à mille choses.
« Toi... réveillé ? » Elle a perçu le mouvement, a vivement tourné la tête et a regardé Yu Hong sur le lit avec bonheur.
« Viens... manger. » Elle a rapidement apporté une écuelle de bouillie noire et s'est mise à le nourrir.
Sans s'en rendre compte, Yu Hong a avalé la dernière cuillerée, et son corps s'est senti bien mieux.
« Il y en a encore ? » a-t-il demandé.
La Bègue s'est levée et a cherché un moment, mais cette fois il semblait qu'il n'en restait plus.
Elle a eu beau chercher longtemps, elle n'a pas pu rapporter la moindre bouillie noire.
« Mangé... fini... » Elle est vite revenue au bord du lit, un peu déçue.
Yu Hong s'est assis, s'est levé lentement, a marché jusqu'au coin de la pièce et a vu le tonneau qu'elle avait fouillé.
Ce devait être celui où l'on entreposait la matière première de la bouillie noire.
C'était une poudre de couleurs mêlées, dont il restait un peu de résidu au fond.
Il s'est penché par-dessus le bord du tonneau : effectivement, il n'y en avait plus.
Grrrr.
Un gargouillement d'estomac s'est fait entendre derrière lui.
C'était la Bègue.
Elle a cligné des yeux, s'est touché le ventre et a ri bêtement.
Yu Hong s'est retourné vers elle.
« Tu n'as pas mangé ? »
« Héhéhé... oublié... » a répondu la Bègue en gloussant.
Elle lui avait donc donné toute la nourriture qui restait.
Yu Hong s'est senti un peu démuni ; il n'arrivait pas à comprendre comment cette fille parvenait à survivre dans un environnement pareil.
Tout ce qu'il savait, c'est qu'il se sentait vaguement coupable.
« Qu'est-ce qu'on va faire, alors ? Où est-ce que tu trouves cette nourriture ? Je vais mieux, maintenant ; je peux aller en chercher », a-t-il dit avec sérieux.
« Pas... de problème. Yiyi, forte ! » La Bègue s'est tapé la poitrine, l'air insouciant.
« Moi, je t'ai, aidé. Toi, aide-moi, à trouver, mon papa, et mon grand-père. » Elle a poursuivi en faisant sortir les mots un à un.
« C'est pour ça que tu m'as sauvé ? » Yu Hong a compris. Qu'elle ait une demande était une bonne chose : cela lui donnait l'occasion de s'acquitter.
Il n'aimait pas devoir quelque chose aux gens, et encore moins la vie sauve.
« Oui ! » La Bègue a hoché vigoureusement la tête.
« Entendu. Si j'en suis capable, je t'aiderai à coup sûr », a acquiescé Yu Hong. L'endroit avait beau être dangereux et rude, la Marque Noire sur le dos de sa main lui donnait aussi une lueur d'espoir pour l'avenir.
D'après ce que pouvait la Marque Noire, si tout était améliorable, alors il pourrait peut-être s'en servir pour bâtir une cabane plus sûre, voire une place forte.
Après l'avoir éprouvé lui-même, il savait que les portes et les fenêtres de cette maison ne pouvaient pas arrêter les choses étranges et dangereuses du dehors.
Que ce soit la silhouette en blanc de l'autre fois, les insectes noirs, ou l'horreur inconnue qui venait de se déguiser en docteur Xu.
Aucune ne pouvait être arrêtée.
« Au fait, je voulais te demander, pendant que tu étais dehors... » Yu Hong lui a rapidement raconté ce qui s'était passé.
Après avoir écouté sa description, le visage de la Bègue est devenu grave.
« C'est... une ombre ! » a-t-elle répondu.
« Ça aussi, c'était une ombre ? » Yu Hong a froncé les sourcils.
« Laisse-moi répondre à cette question. » La voix du docteur Xu est venue de dehors une fois de plus.
La Bègue s'est précipitée, a ouvert la porte et l'a accueillie avec joie.
Le docteur Xu s'était changée : elle portait maintenant une tenue de montagne, une combinaison moulante de camouflage, et un grand sac à dos, signe qu'elle comptait sans doute gagner la montagne.
En franchissant la porte, elle a jeté un regard à Yu Hong.
« Ici, à l'intérieur du Désastre Noir, les ombres qui apparaissent le plus souvent sont de deux sortes : la première, c'est l'ombre blanche que tu as déjà rencontrée, et la seconde, c'est l'Imitateur dont tu viens de parler. »
« Le niveau de danger de l'ombre blanche reste gérable : il suffit d'observer l'autre avec attention, sans cligner des yeux, et l'on s'en tire sans encombre. La pierre luminescente la contient aussi et la disperse provisoirement. »
« Mais l'Imitateur pose un vrai problème : il faut rester vigilant à chaque instant et ne rien croire qui sorte des conditions convenues d'avance », a dit le docteur Xu avec gravité, les yeux plantés dans ceux de Yu Hong.
« Les conventions sont capitales, ici. »
« Les conventions ? » Yu Hong a semblé se rappeler quelque chose.
« Oui. Quiconque se sépare de ses compagnons doit fixer des conventions claires au préalable. Quel est le mot de passe au moment de se retrouver, dans quelles circonstances on peut ouvrir une porte ou une fenêtre, et ainsi de suite : tout cela doit être arrêté à l'avance. Sinon... l'Imitateur en profitera et vous tuera un par un. » Le docteur Xu a soupiré.
« C'est aussi pour cela que tous les habitants du village de Baiqiu vivent seuls. Même en plein jour, l'Imitateur peut apparaître et attaquer. »
L'Imitateur.
Ce concept nouveau a fait monter malgré lui une évidence dans l'esprit de Yu Hong.
Il aurait sans doute bien du mal à revenir... à revenir à sa vie d'avant.
« Est-ce que vous pourriez... m'emmener dehors pour que je jette un œil ? Je voudrais voir l'extérieur, savoir s'il est possible d'atteindre la ville... » Yu Hong a marqué un temps, puis s'est décidé à parler.
« Prends la pierre luminescente et le caillou blanc. Tant que tu sors en plein jour, il n'y aura pas de problème, mais veille bien à maîtriser ton heure de retour », a répondu le docteur Xu. « Et puis, l'Imitateur a beau pouvoir apparaître de jour, en général seuls ceux qui sont physiquement affaiblis le voient. Si tu es en bonne santé et normal, tu ne pourras pas le voir. »
Yu Hong a compris sur-le-champ.
« Il n'existe donc aucun moyen de tuer ces monstres ? » a-t-il demandé d'une voix sourde.
« Non. À notre connaissance, nous n'en avons trouvé aucun, et les services de l'État n'ont rien trouvé non plus », a répondu le docteur Xu en secouant la tête. « Bon, Yiyi et moi comptons sortir un moment. Si tu viens, dépêche-toi. Le village de Baiqiu n'héberge pas les inutiles ; cela fait longtemps que tu pèses sur Yiyi. »
Elle semblait fort mécontente de Yu Hong, et son regard sur lui était plutôt hostile.
« Je me souviens de ce que je dois pour ma vie sauve », a dit Yu Hong avec sérieux.
« Commence déjà par survivre tout seul. » Le docteur Xu a reniflé, avec un rire dédaigneux, sans plus daigner le regarder, et s'est mise à parler à la Bègue.
Bientôt, la Bègue a commencé à préparer les provisions nécessaires au trajet.
Yu Hong avait récupéré une bonne partie de ses forces et s'est mis lui aussi à faire son paquet.
Il n'a pas parlé du caillou blanc renforcé : ne pas le partager signifiait ne pas avoir à expliquer d'où il venait, et vu les capacités de la Marque Noire, ce serait à coup sûr son plus grand atout pour la suite.
Il ne savait pas si d'autres possédaient la même faculté ; il disposait de trop peu d'informations, aussi le plus important était-il d'abord d'en récolter le plus possible.
L'endroit était bien trop dangereux ; chaque pas devait être fait avec une extrême prudence.
« Je vous revaudrai ça. » Sur cette pensée, Yu Hong a repris la parole pour se répéter.
Le docteur Xu ne l'a même pas regardé et a fait mine de ne pas entendre. De toute évidence, elle estimait que si Yu Hong cessait de peser sur la Bègue, ce serait déjà bien.
Bientôt, un grand sac était rempli et posé au sol.
Le docteur Xu l'a soulevé avec précaution et l'a placé sur le dos de la Bègue. Le sac était plein de cailloux blancs marqués de symboles.
« D'abord chez le vieux Yu pour échanger contre de la nourriture, puis à la mine à ciel ouvert pour extraire de la pierre luminescente, et enfin la récolte des pigments. Temps de retour compris, nous devons être chez le vieux Yu dans l'heure. Nous pourrons passer la nuit à la mine, puis récolter les pigments demain avant de rentrer », a planifié le docteur Xu.
« C'est loin ? » Yu Hong a froncé les sourcils ; il sentait que sa condition physique risquait de poser problème, n'étant pas encore tout à fait rétabli.
« Tu ferais mieux de ne pas venir, tu ne suivrais pas. Contente-toi de marcher dans les environs et de rentrer », a dit froidement le docteur Xu. « Allume des bougies la nuit, garde la pierre luminescente bien serrée le jour, n'ouvre à personne, ne regarde pas dehors à la légère, et il ne devrait pas y avoir grand problème. C'est aussi une épreuve pour toi : si tu ne la passes pas, c'est que tu ne peux pas t'adapter à cet environnement, et tu ne vivras plus bien longtemps. Une mort rapide est une délivrance rapide. »
« ... »
'Ce n'est pas un peu trop direct ?'
Yu Hong en est resté sans voix.
« Yiyi a sauvé beaucoup de gens ; moi aussi, elle m'a sauvée autrefois, mais tu sais, tous ces gens qu'elle a sauvés... » Le docteur Xu voulait en dire plus, mais la Bègue a tiré sur sa robe.
Comprenant, elle s'est tue aussitôt. Cette fois, elle a complètement ignoré Yu Hong, a pris ses affaires, a ouvert la porte et est sortie avec la Bègue.
Yu Hong a marqué un temps d'arrêt, a pris les clés de la maison et les a suivies dehors.
Il avait décidé de sortir jeter un coup d'œil.
Quoi qu'il en soit, s'assurer de quoi boire et manger était une priorité ; il ne pouvait pas continuer de dépendre d'une petite fille handicapée.
Et surtout, seule une meilleure compréhension des choses lui permettrait de trouver des moyens plus efficaces de survivre et de faire face.
Dans un déclic, il a franchi le seuil et refermé la porte de la maison derrière lui.
Tous les trois se sont mis en file indienne et ont pris à gauche le long du chemin de galets qui partait de la porte.
La température extérieure était douce, ni froide ni chaude, et le soleil laissait une chaleur ténue sur la peau.
Des trois, le docteur Xu ouvrait la marche, suivie de la Bègue, puis de Yu Hong.
Après quelques minutes sur le chemin de galets sinueux, ils ont atteint la sortie du village.
Le bout du chemin rejoignait une route de terre noire.
Une route de terre noire et sèche, assez large pour laisser passer deux véhicules de front.
Elle était sombre et serpentait entre des champs verts et déserts des deux côtés, avant de s'enfoncer très loin dans les forêts denses et mystérieuses du bas de la montagne.
Yu Hong a remarqué que les bords de la route de terre noire portaient peu de mauvaises herbes et étaient bordés de deux rangées de barrières de bois noir.
Une grande partie de ces barrières était déjà pourrie et couverte de mousse.
« C'est l'unique ancienne route qui mène à l'extérieur », a commencé le docteur Xu. « Suis-la tout droit sur une trentaine de li et tu arriveras au bourg le plus proche. Mais il y est peut-être plus dangereux qu'ici ; plus il y a de monde, plus il y a de danger, et plus cela attire ces êtres dangereux. »
« Allons-y. » Elle a quitté le chemin de galets la première, pour poser le pied sur la route de terre noire.