Le jour s'est levé.
La lumière du soleil semblait avancer en accéléré, passant de la pénombre à une clarté vive, presque éblouissante.
Yu Hong a regardé la scène d'un œil hébété, la conscience lourde, le corps brûlant.
Déjà affaibli, il avait veillé toute la nuit sans dormir, et son état s'était encore dégradé.
Quand il a compris que le danger était passé, il n'a plus rien pu contrôler et s'est effondré sur le sol, couché sur le flanc.
« Ça... va ? » La Bègue a soufflé la bougie, l'a rangée avec soin dans son coin, puis s'est retournée, a vu Yu Hong par terre et s'est précipitée, saisie.
En découvrant que le corps de Yu Hong était brûlant, elle a aussitôt puisé un peu d'eau, l'a filtrée en hâte et la lui a versée dans la bouche.
Après l'eau, elle est allée chercher des médicaments. Elle en avait obtenu du docteur Xu, et elle les lui a administrés sans attendre.
Yu Hong avait conscience de ce que la Bègue faisait pour lui, mais son corps n'avait plus la moindre force.
Il s'est senti soulevé dans ses bras et déposé sur le lit, puis elle a trouvé un caillou blanc usagé et le lui a posé sur le front pour le rafraîchir.
Le caillou était glacé et s'est mis à absorber la chaleur avec avidité, ce qui a beaucoup soulagé Yu Hong.
Un peu mieux, Yu Hong n'a finalement plus rien pu retenir et a de nouveau sombré dans un sommeil profond, sans conscience.
Cette fois, il a dormi sans plus aucune notion du temps.
Quelque part dans le brouillard, après ce qui lui a paru très long, il a repris un peu conscience.
« C'est le quatrième jour, la fièvre est tombée, il n'a plus besoin de médicaments », a dit la voix du docteur Xu. Elle semblait debout près du lit, la main sur le front de Yu Hong.
Ce contact léger le démangeait, mais il était trop faible pour se gratter, et il a laissé la sensation s'estomper d'elle-même.
« Encore... une... dose ! » La voix de la Bègue lui parvenait par intermittence.
« Inutile, tu as déjà échangé tout ce que tu pouvais, il ne te reste plus rien qui ait de la valeur. La poste n'a pas reçu de fournitures depuis un moment, et je n'ai plus beaucoup d'anti-inflammatoires non plus », a refusé le docteur Xu.
« Plus... rien, prends ! » a déclaré la Bègue d'un ton ferme. « C'était... pareil... pour toi... à l'époque ! »
En entendant ça, le docteur Xu s'est tue.
« C'est vrai. Sans toi, je serais morte au bord de la route, moi aussi, les os sans doute broyés par les monstres. Bon, je vais t'échanger des médicaments une dernière fois. Ce sera la dernière ! »
« Bien ! J'ai... de quoi manger... pour toi... »
Des bruits de fouille ont suivi.
« Ça ne suffit pas, au cours qu'on avait fixé... » a dit le docteur Xu à contrecœur.
« J'en... ai... encore ! »
« Laisse tomber, va pour cette fois, c'est la dernière de toute façon. Sérieusement, arrête de sauver des gens. On arrive à peine à s'occuper de nous », a soupiré le docteur Xu.
« Mer... ci », a dit la Bègue pour lui exprimer sa gratitude.
« Bon, je vais voir le vieux Yu, ne me raccompagne pas », a dit le docteur Xu, et ses pas se sont éloignés peu à peu, puis la porte s'est refermée et la pièce est retombée dans le calme.
Yu Hong a faiblement ouvert les yeux et a vu le visage sale et laid de la Bègue juste à côté du lit, une écuelle de bois à la main, remplie d'une bouillie noire.
Elle en prenait à la cuillère et la portait à la bouche de Yu Hong.
Yu Hong n'a plus résisté. Le visage sans expression, le teint jaune pâle, il est resté allongé sur l'oreiller surélevé, avalant cuillerée après cuillerée.
Sans s'en rendre compte, ils ont fini l'écuelle à eux deux, l'une nourrissant, l'autre mangeant.
Yu Hong s'est léché les lèvres et a trouvé, étrangement, que cette bouillie était plutôt bonne.
« Il y en a encore ? » a-t-il demandé sans pouvoir s'en empêcher.
« Oui ! » La Bègue, en le voyant parler, a laissé éclater une joie pure dans ses yeux clairs.
Elle s'est levée, a fouillé un moment et a vite préparé une autre écuelle de bouillie noire, s'est assise au bord du lit et l'a fait manger à Yu Hong.
Mais la bouillie devait être trop peu nourrissante, ou bien Yu Hong n'avait rien avalé depuis si longtemps qu'il en était affaibli : il avait encore un peu faim. Alors il en a redemandé.
La Bègue lui en a préparé une troisième, tout heureuse.
Une fois celle-ci terminée, Yu Hong s'est enfin senti à moitié rassasié. La bouillie noire, fraîche, lui a beaucoup apaisé l'estomac.
Son corps aussi lui a paru plus solide.
« Combien de temps j'ai dormi ? » a-t-il demandé à la Bègue.
« Quatre... jours... » La Bègue a montré quatre doigts et a souri, découvrant ses dents jaunes.
« Merci », a dit Yu Hong en la regardant, avec une sincérité entière.
Il le savait : sans ses soins, il serait probablement mort dans son délire depuis longtemps.
À voir l'environnement inquiétant et dangereux du dehors, si personne ne tenait cet endroit, il n'aurait sans doute pas survécu un seul jour en ne comptant que sur lui-même.
Pour une telle dette, un simple merci était bien peu de chose, mais peu importait. Il aurait l'occasion de la lui rendre plus tard.
Il ne se voyait pas, homme sain d'esprit et valide, incapable de faire mieux qu'une infirme comme la Bègue une fois qu'il s'y mettrait sérieusement.
« Pas... de souci », a dit la Bègue en souriant.
Elle s'est levée, toute contente, et est allée chercher de l'eau pour lui en donner à boire, mais elle a eu beau racler le fond de la bassine un moment, elle n'a pas réussi à en rassembler seulement une tasse.
« Je... sors... enfin, chercher de l'eau », est revenue expliquer la Bègue au bord du lit, avec peine.
« Je... reviens... vite ! »
« N'ouvre... pas... la porte ni les fenêtres ! Si quelqu'un... frappe, n'ouvre... pas », lui a recommandé gravement la Bègue.
« D'accord ! J'ai compris », a répondu Yu Hong avec le même sérieux.
Sur cette réponse, la Bègue a hoché la tête, a attrapé la bassine et s'est précipitée dehors.
La porte s'est refermée, l'odeur intense de moisi s'est répandue dans l'air et a incommodé Yu Hong.
Mais il se souvenait de l'avertissement de la Bègue : un peu de moisi valait mieux que de se faire tuer par ce qui rôdait dehors.
Surtout, il s'est rappelé le caillou blanc qu'il avait fourré dans sa poche avant de perdre connaissance.
Un mélange de curiosité, d'impatience et d'inquiétude lui est monté au cœur.
Il a glissé la main dans sa poche, a vite trouvé le caillou et l'a lentement sorti.
Le caillou au creux de la paume, Yu Hong l'a observé attentivement.
Il n'avait plus le même aspect.
D'abord en partie noirci, il était redevenu parfaitement blanc.
On aurait dit un morceau de jade.
Sa surface avait pris un éclat discret, presque celui du jade.
Même le symbole rouge en son centre était devenu plus net et plus complexe, d'un tracé énergique.
« Alors ça... » L'esprit de Yu Hong s'est mis en branle et, pour confirmer son idée, il s'est levé et a fouillé un sac dans un coin pour en tirer un caillou blanc neuf.
En comparant les deux, la différence sautait aux yeux.
Celui qu'il tenait, celui qui avait été renforcé, était d'une qualité nettement supérieure à l'autre.
Les symboles rouges peints dessus étaient bien plus complexes, ce n'était même plus le même motif : ils semblaient avoir été renforcés eux aussi au passage.
« Ce renforcement... c'est presque une version améliorée ? » Une série de questions se sont bousculées dans la tête de Yu Hong.
Après cette comparaison, il a soigneusement rempoché le caillou renforcé et est retourné s'asseoir au bord du lit.
Sa fièvre était tombée, mais ses forces restaient faibles, et le moindre mouvement lui donnait le vertige.
La plaie dans son dos était engourdie, il ne savait pas si elle s'aggravait ou si elle guérissait, et sans miroir, il ne pouvait pas la voir lui-même.
Il a passé la main derrière lui pour la tâter, mais n'a touché que des bandages.
De toute évidence, la Bègue ou le docteur Xu l'avait soignée.
Toc, toc, toc.
On a soudain frappé à la porte.
« Qui est là ? » a demandé Yu Hong en relevant la tête.
« C'est moi, le docteur Xu. Yiyi est là ? »
Une voix de femme entre deux âges, vaguement familière, venait du dehors.
« Elle n'est pas là », a répondu Yu Hong.
« Je viens lui apporter ses médicaments, je les laisse par terre devant votre porte. Pensez bien à les rentrer et à le lui dire quand elle reviendra », a dit le docteur Xu.
« Entendu. »
Yu Hong a répondu.
Bientôt, le bruit léger des pas s'est éloigné et le silence est revenu.
Yu Hong a repris son souffle, s'est appuyé sur le lit pour se redresser et s'est dirigé lentement vers la porte.
Si les médicaments laissés devant la porte disparaissaient, ce serait fâcheux : d'après ce qu'il avait appris, leur importance dépassait de loin ce qu'il avait imaginé.
Il fallait donc les rentrer au plus vite.
Lentement, un pas après l'autre, il a gagné la porte et a tendu la main vers la poignée.
Clic.
La poignée a tourné à moitié.
Soudain, Yu Hong s'est arrêté.
Il s'est rappelé ce que la Bègue lui avait dit avant de partir : « N'ouvre jamais la porte ! »
La méfiance lui est aussitôt montée, et il a baissé les yeux vers l'interstice sous la porte.
Il faisait jour, le soleil brillait, et la lumière passait par la fente.
Mais en regardant, Yu Hong a été parcouru d'un frisson.
Il a vu une silhouette dehors, debout devant la porte !
La lumière était barrée par cette silhouette, qui projetait une ombre légère.
C'est cette ombre qui a permis à Yu Hong de comprendre que quelqu'un se tenait dehors, à une porte de lui.
Debout, là, sans un bruit, en silence.
Cette chose semblait attendre qu'il ouvre !
'Il y a un problème !'
Mal à l'aise, Yu Hong a lentement lâché la poignée et a reculé.
Pas après pas, il a continué de reculer.
Jusqu'au centre de la pièce, la main glissée dans sa poche, serrée sur le caillou blanc renforcé.
'J'ai failli me faire avoir ! Cette voix, à l'instant, c'était exactement celle du docteur Xu ! Bon sang !'
Yu Hong était envahi par la panique, un étranglement dans la gorge lui rendait presque impossible d'émettre un son.
Il avait la poitrine oppressée, terriblement oppressée.
Sa panique ne venait pas seulement de la peur que lui inspiraient ces choses inconnues, mais aussi de celle d'avoir été à deux doigts d'ouvrir la porte, dupé.
Son regard restait fixé sur la fente, sous la porte, sans oser s'en détacher.
Bientôt, comprenant peut-être qu'elle ne l'avait pas trompé, la silhouette du dehors s'est déplacée sans bruit vers la droite et a disparu.
Aussi discrètement qu'elle était apparue, elle est repartie dans un silence total, sans le moindre bruit de pas.
Et c'est seulement bien après son départ que Yu Hong s'est enfin détendu.
Il haletait, toujours sans oser ouvrir la porte, et s'est déplacé sans bruit vers la fenêtre.
À travers les épaisses planches de bois clouées devant, il a regardé prudemment au-dehors.
De cette fenêtre, il voyait de biais l'espace devant la porte.
Il était déjà sorti une fois et savait que, devant la maison, courait un chemin de galets.
Les maisons du village étaient toutes alignées le long de ce chemin.
Debout à la fenêtre, Yu Hong a apaisé sa respiration avec soin et a regardé dehors par une fente de travers entre les planches.
Mais à peine son regard s'est-il posé au-dehors...
Le visage du docteur Xu, sans expression, le fixait droit dans les yeux.
Elle aussi se tenait à la fenêtre, à le regarder pendant qu'il épiait le dehors en cachette !