Le caillou qui avait blessé l'ombre vêtue de blanc était peut-être une sorte d'objet particulier ; en outre, sa petite taille le rendait difficile à repérer, même en faisant un peu de bruit.
De plus, s'il pouvait être renforcé, la puissance du caillou blanc serait plus grande, et il serait bien plus sûr d'affronter une ombre comme la précédente.
À cette pensée, il a ramassé un caillou blanc et a regardé la Bègue.
« Je peux en prendre un ? Merci de m'avoir sauvé tout à l'heure ! Je te revaudrai ça. »
Il l'a dit avec sincérité.
La Bègue a secoué la tête.
« Celui-là... ne sert... plus à rien », a-t-elle expliqué. « Si tu le veux, prends-le. »
Yu Hong a hoché la tête et a ramassé le caillou blanc pour l'examiner.
La pierre n'était pas plus grosse qu'un ongle de pouce ; un symbole complexe, d'un rouge sombre, était tracé à sa surface, comme une sorte de talisman religieux. Un tiers du caillou avait viré au noir, sans qu'on sache pourquoi.
Le caillou était glacé au toucher, comme un morceau de glace, à vous transpercer les os.
Hiss...
Un nombre est vite apparu à sa surface : 3 jours.
Presque aussitôt, une pensée a surgi, et la marque noire a semblé la percevoir : elle a émis un son.
'Souhaitez-vous renforcer la cible ?'
Yu Hong a glissé le caillou blanc dans la poche de son pantalon.
Il a tenté de répondre en pensée : oui.
À l'instant où il a confirmé, la marque noire sur le dos de sa main a légèrement chauffé, puis s'est calmée.
Peu après, le caillou blanc dans sa poche a chauffé à son tour, avant de revenir à la normale.
À côté de lui, la Bègue n'a montré aucune réaction à ce qui venait de se produire.
« Ça va... mieux ? » a demandé la Bègue avec curiosité.
« Bientôt... la nuit... va tomber... il faut se préparer... », a-t-elle bégayé.
« Se préparer à quoi ? » a demandé Yu Hong.
Après cette intense dépense nerveuse et physique, son corps déjà faible commençait à retrouver son état ordinaire à mesure que l'adrénaline retombait.
Il était toujours malade et fiévreux ; il n'avait eu besoin que d'une force et d'une concentration passagères pour affronter le danger. Celui-ci passé, son corps s'est remis à combattre le virus et les bactéries.
Son système immunitaire a recommencé à produire quantité de cellules de défense, et sa température s'est remise à monter.
« La nuit... les monstres... dangereux », a répondu la Bègue.
Elle a jeté un œil à la fenêtre en parlant : la lumière qui filtrait par les fentes s'assombrissait de plus en plus.
C'était une obscurité anormale, qui tombait beaucoup trop vite.
Si vite que Yu Hong voyait de ses propres yeux la lumière virer au noir.
Cet étrange phénomène a accru en lui l'angoisse et le sentiment d'une crise imminente.
Ploc, ploc, bang, bang, ding, dong, dong.
La Bègue a sorti un marteau d'on ne sait où et s'est mise à enfoncer les clous au bord des portes et des fenêtres, comme pour renforcer et vérifier les lieux.
La porte principale portait à l'intérieur plusieurs chaînes épaisses, et trois barres horizontales avaient été mises en place.
Chaque barre était grosse comme un bras. La surface de contact entre les barres et la porte avait été polie par l'usage : ce n'était manifestement pas la première fois qu'on prenait de telles précautions.
La lumière baissait de plus en plus.
Yu Hong est resté un moment debout dans la maison, hébété, puis il s'est ressaisi et a tenté d'aider à vérifier les interstices.
Mais comme il ne connaissait rien aux lieux, la Bègue l'a vite jugé encombrant et l'a repoussé pour l'asseoir sur le lit.
« Ne... gêne pas », a-t-elle dit avec sérieux. Puis elle s'est glissée sous le lit et en a tiré un grand sac noir.
À l'intérieur, une fois ouvert, s'entassaient des caillous blancs. Elle a sorti un stylo rouge et s'est mise à tracer soigneusement des symboles rouges sur chacun.
'C'est donc elle qui a dessiné tous ces symboles ?' a compris Yu Hong en la regardant.
Iiiii. Iiiii.
Soudain, une voix de femme très ténue, aiguë, presque théâtrale, est parvenue du dehors.
La voix avait des hauts et des bas, mélodieusement étrange, comme des pleurs ou comme un numéro, avec une singulière impression de mi-vrai, mi-faux.
Patch.
À côté de lui, la Bègue avait manifestement entendu, elle aussi ; elle a vite saisi quelques caillous blancs et les lui a tendus, puis a pris une bougie jaune dans un coin encombré d'objets divers. Elle l'a allumée en grattant quelque chose qui ressemblait à une barre de magnésium et l'a levée bien haut, surveillant les portes et les fenêtres avec angoisse.
Yu Hong se tenait derrière elle et a remarqué que la bougie était incroyablement épaisse, grosse comme un œuf.
« Ça arrive... », a dit soudain la Bègue.
Yu Hong a alors constaté que la lumière du dehors avait entièrement disparu.
Seule une nappe de ténèbres impénétrables s'infiltrait.
Était-ce déjà la nuit ? Comment l'obscurité était-elle tombée si vite ?
Il a voulu parler, mais des vagues de vertige lui ont assailli la tête et la conscience. Son corps devenait de plus en plus brûlant ; il se croyait fiévreux, et sa gorge se mettait à le gratter.
Il lui fallait de l'eau et des médicaments... de quoi faire tomber la fièvre...
Sans quoi les choses pourraient mal tourner.
Il connaissait son état : c'était exactement comme lors de ses grosses fièvres passées. Et la dernière fois, même à trente-neuf degrés, il n'était pas aussi faible ; sans doute à cause du choc excessif qu'il venait de subir.
Assis au bord du lit, il a serré fort le caillou blanc et a surveillé les portes et les fenêtres, les yeux écarquillés et nerveux.
Dans la maison, tous deux se taisaient, dans l'attente.
Un moment durant, il n'y a plus eu dans l'air que leur souffle et leurs battements de cœur.
Cet état n'a pas duré longtemps.
Patch.
Un bruit léger est enfin venu de derrière la porte.
« C'est là ! » s'est écriée la Bègue.
Son corps s'est tendu, les lignes de ses muscles saillant nettement sur ses bras tandis qu'elle levait haut la grosse bougie, pour que la lueur forme un cercle couvrant autant que possible toute la maison.
Yu Hong s'est raidi lui aussi et a regardé par-dessus son épaule.
Il ignorait ce qui allait se passer, mais à voir la réaction de la Bègue, quelque chose de fâcheux allait très probablement arriver...
Après tout, même l'ombre blanche de tout à l'heure ne l'avait pas mise dans un tel état.
Bientôt, leur attente a porté ses fruits.
Dans l'obscurité, des bruissements d'insectes en train de ramper ont commencé à monter de derrière les portes et les fenêtres.
Le bruit était extrêmement soudain et dense, comme si l'on passait d'un coup du silence du vide au vacarme d'un désert.
Du sable semblait couler et crisser sans cesse contre les fenêtres et les portes, dans un son feutré.
Les yeux de Yu Hong se sont vite écarquillés : par les interstices des portes et des fenêtres, larges de moins d'un centimètre, il a vu d'innombrables petits insectes noirs se glisser à l'intérieur.
Comme du sable, la nuée d'insectes minuscules se déversait, par centaines, puis par milliers.
Chacun n'était pas plus gros qu'une fourmi : de petits scarabées à la carapace ovale, aux pièces buccales féroces comme des mandibules de scolopendre, sans yeux, avec une multitude de pattes serrées.
Dans l'ensemble, ils ressemblaient à des mille-pattes noirs en réduction.
La masse d'insectes a vite inondé la pièce dans un doux bruissement, et la voix de femme aiguë et éthérée semblait se rapprocher et se faire plus nette.
« Dégagez ! » a crié la Bègue, mais elle est restée étrangement immobile, la bougie au centre de la pièce, se contentant de rugir de colère.
Assis sur le lit, Yu Hong a voulu se lever pour aider, mais son corps affaibli n'avait presque plus de force.
Il transpirait dans le dos, et la sueur s'évaporait aussitôt tant sa température était élevée.
Il s'est raidi et a frissonné en voyant toujours plus d'insectes noirs se faufiler par les fentes.
Son esprit s'est empli d'images atroces où il était recouvert et dévoré par les insectes.
C'était une peur humaine instinctive, impossible à contenir.
Mais alors...
Hiss...
La première vague d'insectes noirs entrés s'est trouvée exposée à la portée de la bougie.
Et à cet instant, l'inattendu s'est produit.
Ces insectes d'apparence terrifiante se sont dissous instantanément sous la douce lueur jaune, changés en fumée noire qui s'évaporait.
Des volutes de fumée noire montaient en masse, toutes issues des insectes en train de fondre.
Ils fondaient comme des blocs de cire sous une flamme, sans paraître songer à reculer, et se ruaient encore comme des fous vers la Bègue et sa bougie.
Bientôt, les insectes entrés par les portes et les fenêtres ont formé un anneau autour d'elle, approchant sans cesse, se dissolvant, puis s'évaporant de nouveau.
La fumée noire montait et se dispersait vite dans l'air, en une odeur fétide et suffocante.
Yu Hong regardait la scène, le visage marqué malgré lui par la stupeur.
Il avait beau fouiller toutes ses connaissances, il ne voyait aucun insecte capable de se dissoudre en fumée noire sous la lumière.
Le spectacle bizarre qu'il avait sous les yeux brisait toutes ses hypothèses et toutes ses imaginations passées.
Des monstres.
Le mot qu'un médecin d'âge mûr avait employé lui est soudain revenu à l'esprit.
Oui, des monstres.
Ces insectes noirs n'étaient-ils pas la définition même d'un monstre véritable ?
Comme une marée sans fin, ils étaient innombrables et se dissolvaient pourtant au moindre contact de la lumière.
Un instant, Yu Hong est tombé dans un état d'arrêt mental indescriptible, observant avec soin les insectes noirs et la flamme, en quête du moindre indice de tromperie.
De temps en temps, il se pinçait même la cuisse avec force pour ramener par la douleur un peu de vigilance dans son esprit et se prouver que ce qu'il voyait n'était pas un rêve.
Mais tous ses gestes confirmaient une seule chose : tout cela était réel, sans le moindre faux-semblant, et ce n'était certainement pas un rêve.
Il a d'ailleurs remarqué autre chose.
À mesure que les insectes noirs se dissolvaient, la grosse bougie grossière de la Bègue, censée durer longtemps, fondait à toute allure, comme si les combattre épuisait rapidement sa chaleur.
Le temps a passé dans cette immobilité tendue.
Dix minutes.
Une demi-heure.
Une heure.
Deux heures...
Tous deux ont tenu cette position sans bouger.
La bougie de la Bègue avait rapidement rétréci de la longueur d'un avant-bras à celle d'une paume.
Ah !
Yu Hong a soudain bondi, s'est retourné et a saisi d'un geste un insecte noir accroché derrière lui.
L'insecte s'est changé en fumée noire dès qu'il a été exposé à la lumière.
Mais il a porté la main à ses fesses : il avait une morsure sur le côté gauche, et le sang avait instantanément traversé son sous-vêtement ; la plaie était manifestement de belle taille.
Comme attirés par le sang, les insectes alentour se sont agités et se sont rués frénétiquement vers Yu Hong.
Mais la lumière de la bougie tenait bon : elle les a tous arrêtés et changés en fumée noire.
Yu Hong, la main sur sa blessure, s'est simplement rapproché pour se tenir aux côtés de la Bègue et regarder la scène.
Regarder les couches d'insectes noirs, hors du cercle de lumière, se dissoudre, s'évaporer et se changer en fumée.
Ce spectacle d'une dangerosité magique, comme une pluie de météores sans fin, continuait de mettre en pièces sa vision du monde autrefois intacte.
Allez savoir combien de temps a passé.
Peu à peu, la voix de femme aiguë et ténue s'est éteinte et éloignée.
À mesure qu'elle se dissipait, les insectes noirs qui rampaient dans la pièce se sont raréfiés.
Un filet de lumière a lentement percé par les interstices des portes et des fenêtres.
Enfin.
Le dernier des insectes noirs a été recouvert par la lumière ; il s'est débattu en se dissolvant, puis s'est changé en fumée noire.
Et tout est enfin revenu au calme.