Clic.
La porte était enfin complètement close.
Yu Hong a poussé un lourd soupir de soulagement.
« C'est quoi, ce trou, bon sang ?! »
Il a verrouillé, s'est redressé, puis a soudain repensé à la fille qui bégaie, tout à l'heure.
L'endroit paraissait sinistre sous tous les angles, et cette fille semblait plutôt gentille, mais comment avait-elle survécu ici ?
Il a reculé de deux pas et a de nouveau soufflé longuement.
Pfff.
Soudain, il a eu l'impression que son dos venait de heurter quelque chose.
Glacé, un peu dur...
On aurait dit... quelqu'un !
Yu Hong s'est entièrement figé.
Il a baissé la tête et a vu une paire de chaussures blanches posées au sol, juste derrière lui...
Ce type... était vraiment entré ?
Quand ?
Bang !
Dans un grand fracas.
La porte de bois a été enfoncée et une silhouette courte s'est ruée à l'intérieur en jetant une poignée de substance gris-blanc.
« Ah ! »
Au même instant, la voix de la fille qui bégaie, comme un clairon déchirant le silence, a arraché Yu Hong à sa stupeur pétrifiée.
Il a senti un souffle de petite ombre gris-blanc lui frôler la joue et frapper la silhouette blanche derrière lui.
Pfft ! Pfft ! Pfft !
Un bruit fin, comme des impacts sur du tissu, a éclaté ; mais avec lui, tout le corps de Yu Hong s'est relâché et il a trébuché de plusieurs pas en avant, manquant de tomber.
Il était déjà faible et sans force ; avec le choc et ces montagnes russes d'émotions, son épuisement physique et mental n'en était que plus grand.
Après quelques pas, ses jambes ont cédé et il s'est effondré au sol.
En roulant sur lui-même, il a vu que la fille qui bégaie avait forcé la porte, un gros gourdin de bois à la main, et frappait férocement la silhouette en blanc.
Plus sinistre encore, celle-ci s'est dégonflée comme un ballon percé, s'est ramollie dans un « pfff » et a vite explosé en lambeaux d'écume qui se sont dissous dans le néant.
Les lambeaux n'avaient pas encore touché le sol qu'ils se désagrégeaient à leur tour, s'effaçaient et ne laissaient rien derrière eux.
Comme si tout ce qui venait d'arriver n'avait été qu'une illusion.
Han. Han. Han. Han.
La fille qui bégaie, la respiration lourde, a posé le gros gourdin. Son visage était écarlate, les veines saillaient sur ses joues et ses mains. Même sous la lumière faible, les gouttelettes de sueur se distinguaient nettement.
« Toi, faible, danger... dehors... sortir... moins ! » a-t-elle dit avec gravité en tournant la tête vers lui.
Yu Hong a hoché la tête sans même y penser.
C'est seulement alors qu'il a senti une brûlure dans le dos, comme si on lui avait arraché une couche de peau.
En roulant une nouvelle fois au sol, il a découvert quelques gouttes de sang à l'endroit que son dos avait touché.
En voyant cela, la fille qui bégaie s'est empressée de venir l'aider à se relever.
Ils ont poussé ensemble, et la force de la fille est aussitôt apparue.
Elle était plus forte que Yu Hong, un homme adulte, et de loin.
Elle l'a hissé, l'a retourné pour l'adosser au chambranle et lui a retiré le haut.
Puis elle a tiré d'on ne sait où un pot rempli de quelque chose et s'est mise à lui en étaler sur le dos.
Bientôt, une douleur râpeuse s'est répandue dans son dos.
Yu Hong l'a supportée, sachant qu'elle cherchait à le sauver, à soigner sa blessure.
« C'est quoi, ce remède ? »
« Ma... mamie... reste... poudre pour les plaies... » a répondu la fille qui bégaie, par à-coups.
« Bonne... efficace ! »
Silence.
Yu Hong a repensé à l'homme vêtu de blanc. Sa tête se bousculait de questions.
Après avoir longuement mis de l'ordre dans ses pensées, il a fini par reprendre la parole.
« C'était quoi, cette silhouette en blanc, tout à l'heure ? »
« Ombre... » a répondu la fille qui bégaie.
« Une ombre spectrale ? »
« C'est une personne ? » a-t-il encore demandé.
« Sais... pas... »
Yu Hong avait l'impression que sa foi de toute une vie dans le matérialisme allait s'écrouler, d'autant que la silhouette s'était volatilisée sous ses yeux, lui laissant un sentiment d'irréel et de faux.
Il a réfléchi un moment, jusqu'à ce que la lumière derrière la fenêtre faiblisse. Puis il a repris.
« Cette silhouette en blanc... c'était un fantôme ? »
« Pas... un fantôme, a répondu la fille qui bégaie. Journal... y a... dedans... »
Parler lui coûtait visiblement des efforts ; elle a donc interrompu le soin, s'est baissée pour ramasser le journal et l'a feuilleté rapidement pour tendre une page à Yu Hong.
Yu Hong l'a prise et a vu le titre.
« L'expérience fantasmatique franchit une étape majeure »
En dessous venait le détail.
« ... Selon une déclaration publique de l'Organisation unie de recherche humaine, la nature de l'ombre est étroitement liée à la Marée de Sang, mais l'analyse détaillée du contenu des expériences montre que les ombres ne possèdent aucune mémoire. Elles portent l'apparence des humains d'avant leur mort, mais elles sont dépourvues des souvenirs et des émotions correspondants ; elles chassent au contraire par instinct tout être vivant qui s'approche ou qui les remarque, leur proie de prédilection étant leur propre espèce. »
« Autrement dit, la véritable nature de l'ombre s'apparente davantage à un prédateur d'un genre nouveau, doté d'un camouflage extrême. On ne peut pas les tuer, seulement les repousser, et même entièrement dispersées, elles reparaissent bientôt ; elles possèdent la faculté singulière de traverser la plupart des matériaux existants. »
« Dans les expériences de certains organismes, on soupçonne même qu'elles pourraient ne pas exister dans la réalité, mais dans notre propre cerveau, peut-être sous la forme d'une illusion que nous nous infligeons nous-mêmes... »
Après avoir parcouru cet article à toute vitesse, Yu Hong a senti un froid se répandre dans tout son corps.
Danger !
Beaucoup trop dangereux !
C'était quoi, cet endroit, bon sang ? Comment pouvait-il être aussi dangereux ?
Il n'avait fait que sortir de la maison ! Fallait-il que cela lui coûte la vie ?
Serrant le journal, il a pris un moment pour se calmer à grands souffles avant de le relire plusieurs fois.
Pouf.
Yu Hong s'est assis au bord du lit, le regard éteint, et a regardé la fille qui bégaie ranger ce dont elle s'était servie pour le soigner.
Elle s'est ensuite mise à trier un panier de bambou tressé rempli d'un fatras de racines et de tiges gluantes.
La pièce n'étant pas aérée, une épaisse odeur putride de vase a empli l'air.
Après être resté assis un moment, Yu Hong a senti sa bouche s'assécher et son corps s'échauffer.
« Tu as de l'eau ? » a-t-il demandé mollement.
La fille qui bégaie s'est arrêtée, puis a désigné une jarre noire discrète, dans un coin près du mur.
La petite jarre n'était pas plus grosse qu'une tête d'homme, et de vagues motifs d'oiseaux en vol, de branches et de fleurs en ornaient l'extérieur.
Yu Hong s'est levé, l'a rejointe et s'est accroupi pour en soulever le couvercle.
À l'intérieur, une mince couche d'eau jaune à l'odeur douteuse lui est apparue.
« ... » Il en est resté sans voix ; un seul coup d'œil suffisait pour comprendre que cette eau n'était pas potable.
Elle puait...
Soudain, un objet de métal noir qui ressemblait à une théière lui a été tendu par le côté.
C'était la Bègue.
Elle a secoué la théière.
« Filtre... »
Elle a mimé le geste de puiser de l'eau et de la verser par le bec supérieur.
Yu Hong a alors remarqué qu'il y avait, au-dessus, quelque chose comme un tamis filtrant.
Il s'est tu un instant, a pris la théière, a trouvé une louche près de la jarre et y a versé l'eau lentement.
Il a fallu un moment pour filtrer une petite louche d'eau.
Il a attrapé une tasse de bois et y a vidé la louche.
Hiss.
Un filet d'eau claire à l'odeur encore douteuse en a jailli, remplissant le tiers de la tasse avant de s'arrêter.
Yu Hong a regardé cette eau puante ; filtrée, elle restait tout de même...
Il s'est dit qu'il ne la boirait pas, mais la soif intense de la déshydratation lui a fait comprendre que, malade et blessé comme il l'était, ne pas boire le condamnerait.
Pendant qu'il hésitait, la Bègue lui a arraché la tasse des mains et l'a vidée d'un trait.
Clac.
Elle a posé la tasse sur le bord de la jarre, qui a tinté au contact.
« Bois... pas... problème ! »
Yu Hong s'est arrêté, s'est avancé, a repuisé de l'eau, en a refiltré une tasse, puis, la tasse à la main, a suspendu son geste en l'air.
Hmm...
Il s'est arrêté, a levé la tasse pour boire, puis l'a lentement reposée.
Il l'a de nouveau levée pour boire.
Et l'a vite reposée...
Les yeux de la Bègue suivaient les allers-retours de sa main, l'air passablement perplexe.
Après plusieurs répétitions du même manège,
Yu Hong a inspiré profondément et a serré la tasse, le teint de plus en plus blême.
Il se disait que l'eau aurait quand même pu être plus propre.
Il craignait que le problème ne soit pour lui avant même d'avoir refait ses réserves. Que la Bègue aille bien après avoir bu ne voulait pas dire qu'il irait bien lui aussi, tant les constitutions diffèrent d'une personne à l'autre.
'Renforcer la tasse ?'
Soudain, une voix ténue lui est entrée dans l'oreille.
Clac. Il a posé la tasse sur la table de bois.
L'expression de Yu Hong a subtilement changé ; il a regardé autour de lui sans trouver personne, hormis la Bègue, sagement plantée sur le côté, qui l'observait d'un air intrigué.
'Renforcer la tasse ?'
La voix est revenue.
Yu Hong a regardé de tous les côtés sans trouver qui aurait pu parler.
Il a donc fixé son regard sur la tasse de bois posée sur la table.
Très vite, un nombre pâle est apparu à sa surface : 3 jours.
À part cela, rien.
L'expression de Yu Hong a brusquement changé ; sa première idée a été qu'il avait des hallucinations, mais il a eu beau cligner des yeux, le nombre était toujours là.
Soudain, il a semblé comprendre quelque chose et a baissé les yeux vers la marque noire sur le dos de sa main droite.
Comme il s'en doutait.
La marque avait la taille d'un œuf, et sa zone noire ondulait d'un reflet liquide.
'C'est cette chose-là qui fait des siennes !' a compris Yu Hong sur-le-champ.
Un moment, ses yeux se sont troublés, un tumulte de pensées lui a traversé l'esprit et il est resté planté là.
Mais il s'est vite rappelé que la Bègue était toujours près de lui.
Levant vivement la main, il lui a montré le dos de sa main et la marque noire.
« Tu vois quelque chose sur ma main ? »
« ... » La Bègue a secoué la tête, l'air décontenancé. « Rien... du... tout. »
« ... » Yu Hong a baissé la main, a jeté un nouveau coup d'œil à la tasse, a constaté que le nombre y était toujours et s'est fait quelques suppositions.
Sous le regard perdu de la Bègue, il s'est retourné et a marché vers d'autres endroits de la pièce.
La chambre n'était pas grande et comptait peu de meubles.
Une armoire, une table qui servait aussi de bureau, deux tables de chevet, un miroir de toilette à l'ancienne et deux tabourets.
À part cela, il y avait un tas d'objets hétéroclites dans un coin ; la petite jarre y était également posée.
Il a fait le tour et s'est finalement arrêté devant la porte de bois de la maison.
Il a tendu la main et l'a posée contre le battant.
En se remémorant ce qui venait de se passer, une autre idée lui est venue.
'Est-ce que cette porte ne pourrait pas être améliorée ?'
Hiss.
Soudain, comme si un fil très fin sortait de la marque noire sur le dos de sa main, quelque chose est entré dans la porte de bois.
Un nombre noir y est bientôt apparu : 16 jours.
'Renforcer la porte de bois ?' La voix ténue a retenti de nouveau, sans genre discernable, sans émotion, mécanique.
Yu Hong a regardé le nombre, les yeux saisis d'une compréhension encore floue.
'Ce nombre doit être le temps nécessaire au renforcement... alors à quoi ça ressemblera, une fois renforcé ?'
Il a retiré sa main, s'est retourné vers la tasse d'eau, et le nombre qui s'y trouvait avait disparu.
'Et puis, comment se fait ce renforcement ? Est-ce que ça fera beaucoup de bruit ? Est-ce qu'on peut renforcer indéfiniment, ou est-ce qu'il y a des limites ?'
Les questions ont bouillonné dans sa tête l'une après l'autre.
« Qu'est-ce que... tu... fais ? » n'a pas pu s'empêcher de demander la Bègue.
« J'ai eu un vertige... j'ai eu la tête qui partait en vrille un instant, un peu confuse... » a soupiré Yu Hong, sans parler des nombres ni de la marque noire.
Il ne comptait le révéler à personne avant d'en avoir compris le détail.
La priorité était de tester l'effet de renforcement de cette marque noire sur quelque chose.
La porte de bois demandait trop de temps et ne garantissait pas l'absence de bruit.
Yu Hong a fait quelques allers-retours et a vite arrêté son choix sur un petit objet sans importance : le caillou blanc que la Bègue avait lancé tout à l'heure.