Le lendemain matin,
Yu Hong, un gros sac sur le dos, quitta la grotte et fit un détour par le bureau de poste. Il emporta les objets préparés par Li Rushan, ainsi que la carte cruciale, puis prit la direction du comté de Lulong.
« Bon voyage », entendit Yu Hong bénir Li Rushan au moment où il quittait la route ; il se retourna et aperçut Li planté sur le seuil, qui lui faisait signe de la main.
Peu après, une fine brume blanche s'éleva, masquant lentement Li Rushan et Aisena ainsi que la maison de pierre blanche délabrée qui servait de bureau de poste.
Yu Hong souffla, fit demi-tour et continua sur le sentier battu en direction de la route nationale.
La carte indiquait qu'en restant sur la nationale, il ne risquait pas de perdre le nord.
Crac, crac, crac.
Ses bottes broyaient les branches et feuilles mortes sous ses pas, produisant un bruit sec et grinçant.
À travers la valve de son masque, Yu Hong percevait encore une légère odeur de brûlé dans l'air alentour.
Il avançait dans la brume grise, ne distinguant rien au-delà de trois mètres ; plus loin, tout n'était qu'une tache grise effaçant le reste.
Il poursuivit sur le sentier une quinzaine de minutes jusqu'à ce que les arbres devant lui s'écartent, dévoilant une autoroute grise et large de trente mètres.
La chaussée présentait quelques fissures et affaissements, mais restait globalement intacte. Plusieurs arbres gris gisaient brisés en travers de la plupart des voies.
Hu.
Yu Hong exhalait, resserra les sangles de son gros sac et glissa prudemment le long du talus pour poser le pied sur la chaussée inférieure de l'autoroute.
Il regarda autour de lui ; la brume était légèrement plus claire ici, offrant une visibilité d'environ cinq ou six mètres.
Il sortit un réseau de talismans de sa poitrine, le tint en main, et continua sur l'autoroute vers la gauche.
Quelques minutes plus tard, une grande forme sombre apparut enfin devant lui.
Il ne s'arrêta pas et la contourna par la droite.
À mesure qu'il se rapprochait et que la brume se dissipait, la forme se révéla être un bus calciné et délabré.
Le véhicule était entièrement noir, sa structure tordue et partiellement fondue, les roues effondrées et un côté plus haut que l'autre, ne laissant qu'une coque creuse.
En passant à côté, Yu Hong ralentit légèrement et entendit soudain un léger bip.
Son teint changea légèrement quand il jeta un œil au détecteur de Valeur Rouge amélioré incrusté dans son col.
La Valeur Rouge sur l'écran LCD avait déjà grimpé à 92,331.
« Il y a quelque chose qui se cache là-dedans ! » Yu Hong se mit immédiatement en alerte, le visage grave, et accéléra le pas, essayant de faire le moins de bruit possible en avançant.
Ce ne fut qu'après s'être éloigné d'une dizaine de mètres du bus que la Valeur Rouge sur son col redescendit rapidement dans la normale, entre vingt et trente.
Yu Hong poussa un soupir de soulagement et continua prudemment.
Après avoir suivi l'autoroute environ cinq minutes de plus, il finit par tomber sur deux jeeps militaires vert foncé intactes.
Les deux véhicules étaient garés tranquillement sur le bas-côté, portant des traces de traficotage.
« Pourquoi seulement deux ? » Yu Hong froncea légèrement les sourcils et s'approcha prudemment des véhicules, s'arrêtant près du dernier.
Ce n'est qu'alors qu'il vit que le premier jeep avait on ne sait comment dévalé le talus hors de la route ; à travers la brume, il distinguait à peine des traces d'impact, la structure entière tordue et effondrée comme aplatie sous un pied d'éléphant.
Yu Hong fut saisi d'inquiétude intérieure. Laissant le premier véhicule de côté, il inspecta les deux restants.
Il choisit rapidement celui qui était le plus en avant pour son voyage.
Sortant les clés, il ouvrit la portière pour examiner l'intérieur.
Il y avait trois rangées de sièges, soit huit places au total, avec un coffre à l'arrière pouvant accueillir deux ou trois personnes de plus.
Yu Hong évalua l'aménagement, jugeant l'espace dont il aurait besoin. Une fois décidé, il saisit la rangée du milieu, la secoua, puis tira violemment.
Crac.
Il arracha une rangée entière de sièges en cuir, les extraya.
Avec les sièges jetés, l'espace intérieur s'agrandit considérablement. Satisfait, Yu Hong monta à bord, posa le sac et sortit un ensemble de panneaux solaires qu'il avait préalablement démontés de ce véhicule.
Tenant les panneaux solaires, il réalisa soudain qu'il ne savait pas trop comment les réinstaller…
Il réfléchit, décida de laisser les panneaux dans le véhicule, et en descendit avec le sac à dos, se tenant à côté en posant la main sur la carrosserie.
« Renforcer le véhicule, direction… »
Yu Hong n'osa pas formuler trop d'exigences dans son esprit, trop de temps n'étant pas optimal pour le départ.
Il se contenta d'imaginer un véhicule ordinaire équipé d'un moteur solaire, avec tous les interstices et trous scellés.
Pas de structure renforcée, pas de carrosserie blindée, une seule exigence : colmater tous les interstices et fissures existants du véhicule, créant un espace clos simple, ce qui lui permettrait d'utiliser l'encre de pierre lumineuse qu'il avait apportée pour tracer des inscriptions runiques sur la Grande Pierre de Pyroxène à l'intérieur, fabriquant ainsi une sorte de tapis de pierre lumineuse pour la dissimulation.
Une fois ses critères de renforcement fixés, une Marque Noire scintilla au dos de la main de Yu Hong, s'écoulant dans le véhicule.
Bientôt, un son de confirmation retentit.
« Renforcer le véhicule ? »
Simultanément, un grand chiffre rouge de compte à rebours apparut sur le flanc du véhicule face à Yu Hong.
Temps : 32 minutes.
« Oui. »
Yu Hong jeta un coup d'œil au chrono et confirma rapidement.
Puis il remonta dans le véhicule, s'allongea de travers sur les sièges arrière, attendant tranquillement.
Les sièges arrière étaient assez durs et étroits, inconfortables pour s'allonger.
Le dos de Yu Hong pressé contre le siège en cuir, il fixait à travers le pare-brise la brume grise dehors, ressentant un inexplicable sentiment de sécurité.
Malgré une protection bien inférieure à celle d'une maison sûre, voire à celle de la combinaison en lézard gris renforcé qu'il portait, dans une telle brume grise où il ne voyait ni n'entendait rien, avec des dangers tapis partout et des ombres pullulantes, avoir un lieu pour se cacher, si précaire fût-il, capable de le mettre à l'abri de certains dangers, était réconfortant.
Allongé sur le siège, il observait la brume rouler et gonfler devant le véhicule comme la fumée d'un feu, s'épaississant.
Quelques minutes plus tard, de légers pas passèrent du côté gauche du véhicule, près du centre de la route.
Un bruit doux, comme un murmure, commença à s'élever autour de Yu Hong.
Yu Hong resta immobile dans la voiture, comme un mort, cherchant à respirer le plus légèrement possible.
De son angle, il pouvait voir par la vitre gauche des silhouettes en haillons passer lentement le long du véhicule, progressant sur l'autoroute.
Ils émettaient des bruits indistincts et marmonnaient des paroles inintelligibles, ne remarquant pas Yu Hong tandis qu'ils continuaient tout droit, pas à pas, s'effaçant peu à peu dans la brume grise.
Yu Hong ne distinguait pas les visages de ces gens ; il ne percevait que leurs vêtements et leur peau flous, incapable même de dire s'ils étaient hommes ou femmes. La seule chose nette était la diversité de leurs tailles et de leurs âges.
« Ce sont des "ombres" ? » les regarda-t-il en silence disparaître dans la brume.
« Si ce sont des ombres, pourquoi n'entends-je pas de paroles trompeuses, mensongères ? »
« Serait-ce que le vrai son des ombres est ainsi ? Qu'elles ne ciblent quelqu'un de mots trompeurs que lorsque c'est nécessaire ? »
Il l'ignorait et ne pouvait le tester, son esprit ne contenant que conjectures.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé, dix minutes peut-être, vingt.
Les murmures hors de la vitre s'estompèrent peu à peu, reculèrent, et disparurent.
Yu Hong ne bougea toujours pas, vêtu de sa combinaison complète en lézard gris renforcé ; il gisait sur le siège en cuir, immobile, ressemblant à une armure inutilisée posée là.
La vitre de la voiture était à sens unique, ne permettant de voir que de l'intérieur vers l'extérieur.
Yu Hong fixait la brume grise dehors, tenant tranquillement une planche à talismans, attendant que la Marque Noire termine le renforcement.
Toc, toc, toc.
Soudain, un doigt frappa à la vitre.
« Y a quelqu'un ? »
Une voix un peu familière parvint à travers.
« Personne ? Alors on embarque la bagnole. » La voix continua.
« Veine, on a trouvé deux jeeps dans ce coin. » Une autre voix vint d'un peu plus loin.
« Ouais, avec une bagnole le trajet ira bien plus vite. »
« Tu vas ouvrir la portière ? »
Puis ce fut une série de coups sur la portière.
« J'ai un fil de fer, essaye. »
« D'accord. »
Le bruit du fil de fer manœuvrant dans la serrure suivit.
Clic.
La serrure s'ouvrit.
Yu Hong resta allongé sur le siège, sans bouger.
Il regarda discrètement par la vitre ; dehors, toujours la brume grise, absolument aucune silhouette humaine.
La serrure de la portière avait été ouverte, mais aucun signe que la portière elle-même l'ait été. Les voix des deux personnes tout à l'heure avaient aussi complètement disparu.
Tout semblait s'être entièrement tu.
Après deux minutes d'attente encore, Yu Hong se redressa lentement.
« Temps écoulé », marmonna-t-il pour lui-même.
Chut !
Instantanément, l'intérieur de la voiture se brouilla une seconde avant de retrouver sa netteté.
À l'intérieur du jeep, tous les revêtements étaient recouverts d'une couche de film dur transparent.
On aurait dit qu'on avait badigeonné l'intérieur de colle, chaque interstice et trou complètement recouvert de cette pellicule.
Dans le même temps, le panneau solaire, qui gisait sur le plancher, avait disparu. Devant le siège conducteur se trouvait désormais un commutateur de commande pour le panneau solaire.
De plus, le siège arraché précédemment avait aussi disparu, remplacé par un plancher lisse et solide.
Yu Hong poussa un soupir de soulagement et sortit vivement l'encre de Grande Pierre de Pyroxène de son sac et un stylo en brindille fait maison, commençant à tracer divers réseaux de talismans de renforcement en pierre lumineuse à l'intérieur du véhicule.
Au bout de plus d'une heure, toutes les zones intérieures furent couvertes par la zone de protection des réseaux de talismans.
Le véhicule entier formait un espace clos temporaire de tapis de pierre lumineuse.
Cela fait, Yu Hong gagna le siège conducteur, regardant vers l'avant à travers les vitres peintes de runes.
Clac.
Il activa le panneau solaire et appuya sur le bouton de démarrage.
Bzz.
Un léger vrombissement de moteur démarra aussitôt, bien plus discret qu'un véhicule à essence.
Confirmant que la voiture fonctionnait, il coupa le moteur prestement, sortit une carte et posa une main dessus.
Cette carte était dessinée à la main par Li Rushan ; celui-ci s'étant rendu dans le comté de Lulong, il avait tracé ce plan de route d'après sa mémoire.
Toutefois, le plan était trop sommaire, aussi Yu Hong décida-t-il de l'optimiser lui-même.
« Renforcer la carte, direction : détails plus fins, tridimensionnelle. »
Des traits noirs s'écoulèrent du dos de sa main dans la carte.
Des bruits de confirmation se synchronisèrent, et un compte à rebours apparut : 8 minutes.
Yu Hong confirma que le renforcement avait débuté, puis appuya sur le bouton de démarrage, sur l'accélérateur, braqua, et repartit lentement sur l'autoroute en sens inverse.
Bien que la carte fût en cours de renforcement, il en avait examiné la direction générale avant. Il ne se tromperait pas.
Bzz.
Le jeep vert foncé avança lentement sur l'autoroute, traversant la brume.
Le bruit des pneus broyant le sol résonna faiblement et solitairement à travers les bois environnants silencieux.
On aurait dit le seul son répercuté dans toute la forêt alentour.
« 86 kilomètres, si tout va bien, ça devrait prendre quatre heures pour arriver… » estima Yu Hong en lui-même, veillant à ne pas rouler trop vite, toujours attentif à l'état de la route pour parer à d'éventuelles attaques soudaines.
Bien que le jour fût théoriquement le moment d'activité principal des ombres, après avoir subi l'attaque de l'Oiseau Multi-yeux, il comprit que dans l'environnement actuel, rencontrer n'importe quel problème ne serait pas surprenant.