« Tu ne peux pas continuer comme ça, même si chaque mission de l'Équipe Trois est sûre. À la longue, les capacités de tes membres ne progresseront pas, ce qui te tirera vers le bas et baissera ton évaluation », conseilla Xu Fei, l'un des chefs d'équipe, incapable de cacher son froncement de sourcil.
À son avis, les membres inutiles devaient être remplacés au plus vite.
« ... Ça va... Toute ma famille est partie, il ne me reste qu'une petite sœur, et elle est même plus redoutable que moi. Je laisserai le soin de progresser à elle », répondit Xue Ningning avec un sourire, en apparence peu concernée. Elle avait toujours eu l'intention de juste faire avec.
« Si ton évaluation chute, le soutien logistique que tu reçois chutera aussi. Même ton équipement et tes fournitures pourraient être réduits », continua Xu Fei pour persuader Xue Ningning, manifestant un intérêt personnel pour elle.
« Ça va », dit Xue Ningning, qui n'y mettait pas du sien, se contentant de sourire. En vérité, elle voulait bien remplacer du monde, mais cela impliquait de quitter la sécurité de l'Équipe Trois, ce qui signerait assurément la perte de ces trois-là – il y avait eu des précédents. Aussi avait-elle progressivement cessé de congédier des membres si légèrement ; de toute façon, elle ne prenait que les missions les plus sûres…
« Je dégagerai du temps pour un entraînement privé. Ce sont tous de bons gamins, et je crois qu'il ne faudra pas longtemps avant qu'ils rattrapent leur retard », dit-elle sincèrement.
« Tu es toujours aussi naïve, Ningning », lança Yao Chenling, la cheffe de l'Équipe Neuf, d'un ton froid, depuis non loin. « Selon les rapports, l'Ombre Maléfique de l'Imitateur est en route vers ici. Bientôt, il n'y aura peut-être plus aucune zone de mission absolument sûre. Combien de fois pourras-tu les mener ? »
L'Équipe Neuf avait aussi une cheffe ; Yao Chenling était une grande femme forte, au visage et à la prestance commandants. Elle avait toujours désapprouvé Xue Ningning, qui avait obtenu son poste sur le dos du succès de sa sœur. Et maintenant, alors que tout le monde s'efforçait de progresser et de renforcer sa propre équipe, Xue Ningning essayait naïvement de faire avancer des boulets lestés.
Certes, une personne capable pouvait le faire, mais à quel prix ? Sa propre progression en serait entravée, voire reculerait.
Dans une situation aussi rude, avec une concurrence féroce et des ressources rares, reculer équivalait à réduire ses ressources, à se creuser sa propre tombe !
Xue Ningning ne répondit pas ; elle se contenta de sourire, songeant que si le pire arrivait, elle cesserait simplement de prendre des missions. Tant qu'elle ne quittait pas la Ville de l'Espoir, cela ne devrait pas poser de problème.
Ailleurs, après que la réunion d'équipe se fut rapidement dispersée, les membres regagnèrent leurs dortoirs, et Ou Li et ses deux compagnons se séparèrent aussi. Elle vivait avec la Bègue, alors elles rentrèrent ensemble.
Lorsqu'elles furent près de leur porte dans le bâtiment des dortoirs, une voix les arrêta.
« Lin Yiyi », appela l'intendante chargée de gérer le courrier du dortoir, tapotant une petite boîte dans sa main. « Il y a un colis pour toi. »
« Colis ?? » la Bègue cligna des yeux, visiblement perplexe.
« Oui, il vient du village de Baiqiu », répondit l'intendante distraitement.
« Village de Baiqiu !? » Le visage de la Bègue s'illumina de surprise et de joie, pensant immédiatement à un nom.
*
*
*
Village de Baiqiu, la maison sûre de la grotte.
Yu Hong se tenait seul dans le sous-sol, concentré et retenant son souffle, immobile depuis longtemps.
Les minutes s'égrenèrent, et il demeura sans bouger, comme une statue.
Une quinzaine de minutes plus tard.
Pouf.
Soudain, son visage s'empourpra, et il cracha une bouchée de sang.
« Échec encore... » marmonna-t-il pour lui-même.
Il regarda sa paume, observant la Rune de Vortex rouge s'estomper lentement, secouant la tête, déçu.
Depuis qu'il avait achevé la nouvelle Technique de Culture hier, il tentait de s'entraîner selon la nouvelle méthode.
La nouvelle technique, conformément à ses vœux, avait intégré diverses fonctions dans la Technique de Jambe Lourde et y incluait même la Rune de Vortex nouvellement acquise.
Le livret amélioré qui accompagnait la technique décrivait des effets très impressionnants, mais la difficulté de culture avait aussi augmenté substantiellement.
Yu Hong détendit son corps, marcha sur le côté et ramassa un livret rouge par terre, le feuilletant.
'Technique de Jambe de Survie de Base.'
C'était le nom qu'il avait choisi pour cette nouvelle Technique de Culture, approprié car son unique but en la créant était la survie.
Il feuilleta le mince livret, constatant que les trois mouvements de la Technique de Jambe Lourde restaient mais étaient suivis de trois niveaux supplémentaires, totalisant six au lieu des trois initiaux.
De plus, chaque niveau ajoutait quelques exercices statiques, les intégrant au processus d'entraînement spécifique.
Yu Hong s'exerçait à la partie statique du « Balayage bas » du premier niveau lorsqu'il échoua, n'anticipant pas une telle difficulté.
Après avoir parcouru le livret un moment, il confirma qu'il s'entraînait correctement, mais son corps avait besoin de temps pour s'adapter. Incapable de précipiter le processus, il se résigna à endurer lentement.
Hormis les repas réguliers, la nouvelle Technique de Culture, Technique de Jambe de Survie de Base, nécessitait une exposition aux radiations pour l'entraînement – non pas provenant de pierres lumineuses, mais de radiations de Valeur Rouge.
Cela parut d'abord étrange à Yu Hong, mais il comprit vite.
S'il pouvait absorber et s'adapter à un environnement de Valeur Rouge de plus en plus élevé, alors ses chances de survie seraient naturellement grandement améliorées.
Ainsi, la technique était parfaitement alignée avec ses objectifs.
Après avoir révisé la technique un moment, Yu Hong posa le livret et monta au premier étage.
Les lumières étaient vives, et dehors, devant la porte, c'était le silence. La maison sûre semblait sereine et paisible pour un instant.
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Une telle vie, si l'on retirait le danger, n'était en fait pas si mal, hormis une pointe de solitude.
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Yu Hong alla à la porte et écarta la barrière pour jeter un œil dehors.
La cour était emplie du doux balancement de l'herbe de pierre lumineuse, émettant une lueur blanche faible et libérant une radiation invisible.
Au-delà, en dehors des murs gris blanchâtres de la cour, une brume légère rôdait dans l'obscurité, percée par moment par des sons indéfinis et fugaces.
Yu Hong retira son regard et referma la barrière. Depuis qu'il avait obtenu du sable éliminateur d'odeurs de Li Rushan hier et en avait recouvert l'extérieur de la porte principale d'une épaisse couche de poudre de pierre pour la faire se fondre dans la couleur des parois de la montagne,
les Oiseaux Multi-yeux avaient en fait cessé de l'importuner.
Il jeta un œil à l'heure sur le Détecteur de Valeur Rouge amélioré – 21 h 42 l'après-midi.
Yu Hong alluma le communicateur, écoutant le brouillard statique, attendant sa connexion avec Li Rushan.
Ils avaient convenu de se contacter vers dix heures chaque soir.
Après avoir patienté quelques minutes, il y eut un remue-ménage sur le communicateur.
« Désolé de t'avoir fait attendre. Je viens juster d'endormir Nana après lui avoir raconté pas mal d'histoires... Les gamins d'aujourd'hui sont vraiment durs à gérer », la voix fatiguée de Li Rushan parla de l'autre côté de la communication.
« Les gamins, c'est comme ça », sourit Yu Hong, « Au fait, merci pour le sable éliminateur d'odeurs et la méthode de camouflage. Les Oiseaux Multi-yeux ne sont pas venus attaquer après tout. Ça a l'air d'avoir marché. »
Puisque cela s'était avéré efficace, il devait exprimer sa gratitude, tant sur le plan émotionnel que rationnel. Après tout, Li Rushan, radin comme il était, lui avait fourni cette aide gratuitement. Bien que Yu Hong doive encore aider à réparer des choses, ayant jeté un œil avant, il n'avait pas pu réparer l'équipement de communication sous prétexte qu'il était irreparable et l'avait remplacé par un simple petit ventilateur, ce que l'autre partie avait accepté. Il semblait que ce type avait juste besoin d'un prétexte pour le soutenir.
« Ah ? Ça a vraiment marché ? » Li Rushan ne put s'empêcher de s'exclamer, surpris, de l'autre côté.
« ... Qu'est-ce que tu veux dire ? » Le sourire de Yu Hong s'effaça de son visage. « Tu ne m'utilises pas comme cobaye, si ? »
« Comment pourrais-je ? J'utilise moi-même le sable éliminateur d'odeurs. Pourquoi ferais-je des expériences sur toi ? » Li Rushan rit vite fait pour détourner.
« Tu as enduit le tien de peinture solaire ? » demanda Yu Hong.
« ... Oui, mais comme tu sais, ce truc dépend aussi de la qualité. Du matériau solaire ordinaire ne peut pas tenir face à une créature de niveau de danger quatre », Li Rushan tenta de bluffer.
« Oublie, parlons pas de ça. Pour la carte que tu allais te renseigner pour moi ? Je prévois de partir demain », dit Yu Hong.
« Peccadille, c'est déjà réglé. Mais partir à cette heure, tu ne veux pas attendre un peu ? Les Oiseaux Multi-yeux sont encore dehors, et la Valeur Rouge environnementale augmente... » dit Li Rushan en fronçant les sourcils.
« C'est parce que la Valeur Rouge augmente que je m'inquiète qu'il ne devienne plus dangereux plus tard. Mieux vaut se presser et régler ça vite fait maintenant », Yu Hong se sentit impuissant. Il avait prévu de partir une fois qu'il aurait fait des progrès avec sa nouvelle Technique de Culture, mais l'environnement extérieur se dégradait. La Valeur Rouge dehors avait déjà atteint trente quand il l'avait mesurée aujourd'hui.
Si cela continuait, il craignait de ne plus pouvoir quitter son domicile à l'avenir.
« Il te faudra développer ton élevage de l'autre côté, sinon je crains qu'on ne rencontre de problèmes de nourriture plus tard », conseilla Yu Hong.
« Mm, j'ai déjà préparé les boîtes d'élevage que tu as demandées. Tu as dit vouloir les élever toi-même, viens les chercher », répondit Li Rushan, « La situation empire, mais la seule bonne nouvelle, c'est que l'état de Nana s'est beaucoup stabilisé. Ce n'est pas pour rien que je suis venu dans cet endroit maudit depuis si longtemps, ah, je ne veux pas en dire du mal. »
« Heh », Yu Hong se contenta de rire.
« Soupir, à propos, qu'est-ce qui s'est exactement passé entre toi et Ge Shenghao ? » Li Rushan changea de sujet et demanda.
« Comment veux-tu que je sache ? Ils m'ont attaqué d'un coup, et j'ai eu la chance de me cacher vite. Puis je les ai vus se faire descendre un par un par les Oiseaux Multi-yeux. J'avais si peur que je me suis planqué dans la maison sans oser respirer, de peur d'être repéré par les bestioles. Heureusement, après avoir tué leur proie, les Oiseaux Multi-yeux sont partis », Yu Hong ne livra rien.
« Ils sont fous, de susciter un conflit interne à un moment pareil, et vu les circonstances spéciales d'alors, l'équipe de secours ne pouvait pas rester sur place à les attendre indéfiniment, ni se permettre d'envoyer des gens chercher partout. S'il n'y avait pas eu des passagers à récupérer, ils n'auraient même pas voulu quitter la ville. Une fois l'équipe de secours évacuée, plus personne ne se soucierait de quelques gardes du corps », dit Li Rushan, semblant expliquer à Yu Hong mais aussi poser le décor des événements passés.
Le cœur de Yu Hong tressaillit, et il joua le jeu.
« Je suppose, ils devaient vouloir obtenir de moi des méthodes pour échapper aux Oiseaux Multi-yeux, mais ils n'avaient pas anticipé que j'avais juste eu de la chance, moins de gens autour, donc je n'avais pas attiré l'attention des Oiseaux Multi-yeux... »
Tous deux poussèrent un soupir dans le communicateur, allant durch les gestes pour clore le sujet de façon convaincante.
Après quelques respirations, Li Rushan conclut.
« Tout est prêt pour toi ; prudence sur la route. J'espère que tu pourras obtenir le moteur à énergie nucléaire car récemment la lumière du soleil faiblit de jour en jour, et les nuits s'allongent. J'ai fait un test hier, et le jour n'a duré que huit heures, trois heures de moins qu'au tout début. »
« Je m'inquiète de la lumière insuffisante... ce sera problématique plus tard », soupira Yu Hong.
Le moteur à énergie nucléaire était maintenant lié à nombre de ses problèmes logistiques.
Le système d'alimentation en eau attendait, les panneaux solaires attendaient d'être remplacés, et le générateur d'oxygène avait aussi besoin d'énergie. Le communicateur, les lumières, et le Détecteur de Valeur Rouge – tout cela avait besoin d'électricité, et une fois la lumière insuffisante, l'alimentation le serait aussi. Alors l'environnement deviendrait bien plus perfide qu'il ne l'était déjà.
« Soupir, dommage que je doive encore m'occuper de Nana et ne puisse pas t'accompagner », feignit le regret Li Rushan.
« Il reste des provisions au village de Baiqiu. Si tu ne peux pas m'accompagner, Li, tu pourrais pas aller en ramener ? » dit Yu Hong.
« Ça... L'environnement est rude maintenant, et je suis aussi pas dispo pour partir à la minute près, de plus », Li Rushan rit pour détourner.
La communication fut coupée.
Yu Hong commença à préparer les affaires dont il aurait besoin pour son départ demain.
Il emporterait les trois réseaux de talismans d'argent, vingt réseaux de talismans ordinaires, de l'eau, des barres protéinées, des champignons séchés, et des légumes séchés.
Pour la combinaison blindée, il choisit la combinaison lézard gris renforcée pour sa souplesse, bien plus commode que la combinaison ours blanc et meilleure pour le voyage.
Finalement, l'objet le plus crucial était la couverture en pierre lumineuse, à laquelle il avait apporté une petite modification.