« Après une longue période de développement, le modèle de la Garde de Gauche est déjà bien rodé. Tant que vous ne ferez pas de bêtises, je ne toucherai pour ainsi dire pas à vos postes. »
« De plus, les vingt-quatre gardes du Royaume de la Transformation Divine que Monseigneur le Duc de Wei m'a attribués ne vous disputeront aucun poste dans l'armée. »
« Leur tâche principale reste de me protéger et de garder le camp central. »
Les autres poussèrent un soupir de soulagement en entendant ce que Li Tieniu proclamait sur place.
Tous avaient beau être loyaux à la Résidence du Duc de Wei, personne ne souhaitait perdre à la légère le pouvoir qu'il tenait entre ses mains.
Sans parler de l'atmosphère de plus en plus harmonieuse du camp de la Garde de Gauche.
La nouvelle que Mo Yunxuan était sorti en grand appareil de la Résidence du Duc de Wei avec le Camp Brise-Lignes parvint à toutes les forces en présence.
La plupart adoptèrent une attitude attentiste, mais quelques-uns y prêtèrent la plus grande attention.
Ainsi de Ji Ruxue, Impératrice de la dynastie des Da Qian : elle venait tout juste d'apprendre que Mo Yunxuan était sorti, et que sa direction était le camp de la Garde de Gauche.
Cela la fit sursauter. Elle crut que Mo Yunxuan s'était résolu sur un coup de tête à mobiliser l'armée pour encercler et réduire l'Académie Taihua !
Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'est qu'en moins d'un quart d'heure, les espions postés devant la Résidence du Duc de Wei annoncèrent que Mo Yunxuan y était rentré.
En recevant cette information, Ji Ruxue fronça les sourcils, un sentiment de malaise s'attardant dans son cœur.
De l'autre côté, à l'intérieur de l'Académie Taihua, le doyen Yun Congnan, la vice-doyenne Qiu Zijin et Lu Qingjian s'étaient réunis.
Tous trois faisaient partie des fonctionnaires directement dépêchés par la famille impériale. Par le passé, la Résidence du Duc de Wei appartenait au Parti Impérial le plus ferme et gardait la plus haute loyauté envers l'empereur.
Aussi ne s'était-elle pas souciée de voir la cour impériale dépêcher des fonctionnaires pour intervenir dans la gestion de l'Académie Taihua. Avec le consentement tacite de la Résidence du Duc de Wei,
de nombreux postes d'encadrement de l'académie avaient même été pourvus par des gens placés par la cour, tel Zhang Feng, l'ancien directeur du secrétariat de l'Académie Taihua.
Mais à présent, tous trois étaient de fort mauvaise humeur. Depuis la veille, la moitié des enseignants avaient annoncé leur retrait pur et simple de l'Académie Taihua.
Plus d'un quart des élèves avaient déposé une demande de départ. Lu Qingjian avait beau les avoir toutes rejetées,
une affaire qui touchait ainsi l'académie tout entière ne pouvait qu'alarmer le doyen et la vice-doyenne.
Yun Congnan lui-même, qui était en cultivation recluse, avait quitté sa salle de cultivation en pleine nuit pour assister à la réunion.
S'ils laissaient vraiment ces gens quitter l'académie, l'Académie Taihua deviendrait une coquille vide en un instant.
Les ressources que l'Académie Taihua pouvait obtenir de la cour impériale s'en trouveraient alors considérablement réduites.
Et par contrecoup, les ressources qu'eux-mêmes pouvaient tirer de l'académie diminueraient d'autant, ce qui freinerait inévitablement leur propre progression en cultivation.
Pour Lu Qingjian, les ressources de l'académie n'étaient pas seulement liées à sa personne : elles touchaient de près à la cultivation de son disciple bien-aimé, Lin Fan.
Que la cultivation de Lin Fan en pâtisse était une chose qu'il ne pourrait jamais accepter.
Malheureusement, son avis personnel n'aurait aucune influence sur les décisions de ces enseignants et de ces élèves.
La veille, après qu'il eut rejeté toutes les demandes, ces enseignants et ces élèves avaient quitté l'Académie Taihua les uns après les autres, sous divers prétextes.
Puis ils n'étaient jamais revenus. Quand il s'en aperçut ce matin, l'académie tout entière était à moitié vide.
Aucune des personnes figurant sur la liste des demandes de la veille n'était là. Pire encore : en partant, ce groupe avait aussi emmené quantité d'excellents élèves.
Faisant de l'Académie Taihua la dernière, pour de bon, des Quatre Grandes Académies de la Cité Impériale.
Après quelques recherches, ils apprirent que tous ces gens avaient rejoint l'Académie du Sage, l'une des Quatre Grandes Académies de la Cité Impériale.
En recevant la nouvelle, Lu Qingjian courut à l'Académie du Sage au plus vite et alla trouver Fang Wanqing, sa vice-doyenne, pour s'en expliquer.
Mais il n'obtint en fin de compte qu'un refus catégorique. Fang Wanqing eut même la générosité de lui dire :
« Merci à l'Académie Taihua de nous envoyer d'excellents élèves et d'excellents enseignants, qui font de l'Académie du Sage la première des Quatre Grandes Académies. »
Cela mit Lu Qingjian en fureur, mais Fang Wanqing était elle aussi une experte du Royaume du Raffinement du Vide, et il n'avait aucun moyen de s'en prendre à elle : il ne put que rentrer piteusement à l'Académie Taihua.
À peine entré dans le bureau, il vit Yun Congnan et Qiu Zijin, qui l'attendaient depuis un bon moment.
Le premier à parler fut le doyen Yun Congnan. On l'avait tiré de sa cultivation recluse, il était de mauvaise humeur, et il l'attaqua aussitôt de front :
« Vice-doyen Lu, qu'êtes-vous en train de faire ? Provoquer une pagaille pareille ? Êtes-vous digne de la confiance que la vice-doyenne Qiu et moi avons placée en vous ? »
L'Académie Taihua se trouvait dans la Cité Impériale, un lieu d'une sûreté absolue. Il n'était d'ordinaire pas nécessaire que trois experts du Royaume du Raffinement du Vide l'entretiennent ensemble.
Aussi Lu Qingjian, animé d'un fort désir de pouvoir, s'était-il chargé de la gestion quotidienne, tandis que les deux autres restaient en retrait.
Résultat : il ne s'attendait pas à rencontrer cette fois un ennui de cette ampleur. Si l'affaire continuait de fermenter,
les Quatre Grandes Académies de la Cité Impériale pourraient tout aussi bien devenir les Trois Grandes Académies.
Lu Qingjian se sentit profondément injustement traité en entendant la question de Yun Congnan, et il se défendit aussitôt :
« Tout cela est la faute du Duc de Wei fraîchement nommé, ce gamin à qui il ne pousse même pas encore tous ses poils, il… »
Avant qu'il eût fini sa phrase, Yun Congnan frappa la table et rugit :
« Assez ! Vous en êtes encore à chercher comment vous décharger de vos responsabilités ! »
« Toute l'histoire s'est déjà répandue dans la Cité Impériale. Qui ignore encore ce qui s'est passé ? Nous prenez-vous tous pour des imbéciles ? »
Lu Qingjian resta un instant sans voix. Il savait qu'aucune explication ne le tirerait de ce mauvais pas.
Il baissa la tête et garda le silence, comme si le fait de ne rien dire pouvait lui éviter les terribles conséquences de cette affaire.
Il ne se doutait pas que cette attitude mettait Yun Congnan en fureur et lui donnait envie de continuer à le morigéner.
Qiu Zijin, cependant, l'interrompit :
« Doyen, le plus important à présent est de savoir comment résoudre cette affaire. Quant au cas du vice-doyen Lu, on pourra en discuter plus tard, ou le laisser à l'appréciation de Sa Majesté. »
En entendant ces mots, une lueur de gratitude passa dans les yeux de Lu Qingjian. Yun Congnan venait d'être aveuglé par la colère ;
à présent calmé, il mesurait lui aussi l'importance de l'affaire. Après avoir réfléchi un moment, il releva la tête et dit :
« La cause première de cet incident reste la déclaration du Duc de Wei rompant tout lien avec l'Académie Taihua, mais elle n'a pas encore été officiellement annoncée. »
« Peut-être avons-nous encore une marge pour apaiser nos relations avec le Duc de Wei et l'amener à retirer cette déclaration. »
Qiu Zijin semblait avoir prévu les paroles de Yun Congnan, et dit très obligeamment : « Alors comment devrions-nous obtenir l'accord de la Résidence du Duc de Wei ? »
À peine eut-elle fini que la voix de Yun Congnan s'éleva de nouveau, sans laisser à Lu Qingjian la moindre occasion de réfléchir ou d'interrompre.
« La cause première de l'incident reste que Lin Fan, le disciple du vice-doyen Lu, est venu chercher querelle, en convoitant la fiancée du Duc de Wei. »
« Un tel individu, notre académie doit le punir sévèrement. De plus, le vice-doyen Lu, se prévalant de son niveau de cultivation, a brutalisé la Résidence du Duc de Wei : il doit être puni lui aussi. »
« Mais cette affaire n'est plus de notre ressort. Nous devons en référer à Sa Majesté et la laisser trancher. »