L'Empire Valkyr fut fondé il y a environ mille ans.
En son centre se dresse une stèle dorée portant une unique proclamation.
« Puissances du Continent ! Si vous avez des enfants, inscrivez-les à l'Académie de l'Empire Valkyr. Sinon, ils demeureront à jamais aux frontières. »
L'<Académie de l'Empire Sigmund> fut fondée par le premier empereur Sigmund, qui vainquit le Seigneur Démon et unifia le continent.
Ce lieu n'est pas une simple école.
Fils et filles de la noblesse magique qui dicte ses lois au continent, héritiers de célèbres clans d'épéistes, ombres de la famille royale, et prodiges étrangers au sang mystérieux.
C'est une arène féroce qui rassemble et forme les enfants les plus doués du monde.
Ceux qui sont éliminés peinent souvent à survivre, mais les vainqueurs de cette compétition obtiennent une chance de se hisser au sommet de l'Empire.
L'académie se dresse au cœur de la capitale impériale, Edelmund, aux côtés d'une structure magique appelée la Tour de Flamme.
Elle s'élève sur les terres mêmes où, il y a trois mille ans, le premier empereur Sigmund scella un pacte avec un dragon.
Bien que l'empire de Sigmund ait par la suite disparu, le fondateur de l'Empire Valkyr, l'empereur Valkyr, y établit une académie portant le nom de Sigmund.
Elle naquit de la résolution de ne jamais laisser cette terre tomber aux mains du Seigneur Démon.
Lorsque la Tour de Flamme, ruinée pendant les guerres, fut restaurée par la maison draconique Eckhart, l'académie retrouva sa splendeur d'antan.
Par la suite, la famille Eckhart y ajouta sa propre inscription sous la stèle dorée de Sigmund.
« Ce n'est pas un lieu d'apprentissage.
C'est une salle de guerre pour acquérir le pouvoir. »
Année impériale 1023, dernier mois du trimestre d'automne.
Au département de Magie de l'Académie de l'Empire Valkyr, les étudiants de troisième année en Magie Élémentaire, spécialisation Feu, passaient leurs examens pratiques.
Un champ d'entraînement où les feuilles mortes tourbillonnaient.
C'était la fin de l'automne, l'air était frais, mais les apprentis mages de feu ne ressentaient aucun froid.
Une douce chaleur émanait de leurs corps.
Le sort de premier cercle « Flamme Intérieure ».
Parmi les étudiants de troisième année, personne n'avait échoué à maîtriser ce sort de réchauffement corporel.
Grâce à cela, le terrain d'entraînement baignait dans une chaleur étouffante.
Ils observaient tous l'instructeur debout sur l'estrade, le visage grave.
« Aujourd'hui, c'est l'examen. Comme annoncé la semaine dernière, l'épreuve d'aujourd'hui déterminera si vous redoublez. »
Lorsque le mot « redoubler » franchit les lèvres de l'instructeur, la salle se chargea d'une tension digne d'un champ de bataille.
Il se nommait Rascal Bram.
Il était l'ancien commandant de la 2e Légion Immortelle de la Légion Magique de l'Empire et un archimage du 6e cercle.
Il avait perdu un bras en réprimant une guerre civile six ans plus tôt et avait été affecté à l'académie ; il était réputé pour être l'instructeur le plus sévère.
Son entraînement était dur car son but pédagogique était d'empêcher les étudiants de répéter ses erreurs, et les examens de promotion de fin de trimestre étaient particulièrement exigeants.
« L'épreuve est simple. Détruisez la cible par la magie. Pour information, la cible est protégée par une barrière de feu au niveau d'un maître du 3e cercle. »
L'épreuve n'était pas aussi simple que l'explication le laissait entendre.
Les étudiants mages de troisième année se cantonnent généralement au 3e cercle.
Pour briser la barrière de feu d'un maître du 3e cercle, ils devaient atteindre le 4e cercle ou utiliser une magie d'amplification spéciale.
Mais aucune magie autre que la magie élémentaire ne pouvait être utilisée ici.
Ainsi cet examen servait de critère de base pour passer en quatrième année — savoir si l'on avait atteint le 4e cercle.
Frouu-
Le premier candidat lança hardiment un sort « Ignition », mais la cible ne broncha pas.
L'instructeur Rascal déclara sans pitié.
« Échec. Suivant ! »
Au fil des passages, les échecs s'accumulèrent.
D'ordinaire, le taux d'échec aux examens de promotion tournait autour de 60 %, mais bien plus échouaient cette fois.
Pourtant, Rascal poursuivait ses évaluations avec indifférence.
« Échec. Suivant ! »
« Pathétique. Suivant ! »
« Échec ! Suivant ! »
...
Les étincelles ricochant sur la cible atterrissaient parfois dans la zone d'attente des étudiants, mais Rascal n'y prêtait aucune attention.
Au contraire, il hurla sur un étudiant dont les vêtements avaient pris feu et qui semait la panique.
« Numéro 51 ! Un mage de feu va-t-il faire tout un plat pour une flamme si minime ? Vous êtes définitivement disqualifié de l'examen. Rentrez chez vous sur-le-champ ! »
Sous l'ordre tranchant, le numéro 51 quitta les rangs, le visage durci.
Tous savaient.
Qu'il n'avait aucune chance de se réinscrire à l'académie.
Ainsi les étudiants attendaient leur tour, le regard aigu.
Puis un nom particulier franchit les lèvres de l'instructeur.
« Erisia von Eckhart. »
Appelée par son nom plutôt que par un numéro, elle s'avança lentement vers le centre du terrain, et tous les étudiants la regardèrent.
Un uniforme noir avec un manteau rouge brodé de motifs de flammes.
C'était le manteau familial de la maison Eckhart, symbolisant les dragons antiques.
Ses cheveux d'un rouge flamboyant lui tombaient sur les épaules, et un mana cramoisi mystérieux scintillait autour d'elle.
Héritière en vue de sa maison, sa beauté était si frappante que même l'instructeur Rascal détourna brièvement les yeux.
Ayant capté l'attention de tous, Erisia interrogea l'instructeur.
« Dois-je utiliser la magie enseignée ici ? »
« Peu importe. C'est un champ de bataille. »
Sur un champ de bataille, il n'y a pas de contraintes.
Il n'y a que des vainqueurs et des vaincus.
Se rappelant les paroles habituelles de Rascal, Erisia esquissa un mince sourire et leva la main.
D'un mouvement rappelant une déesse, le mana se rassembla instantanément dans sa paume élégante.
Maintenait cette posture, elle fixa la cible un instant et murmura l'incantation.
« Ignis. »
À cet instant, la cible s'embrasa de rouge, puis bientôt se consuma et fondit.
La cible, qui n'avait pas bronché jusqu'alors, fut dissoute en un instant par la magie d'Erisia.
« Wah— »
De bas murmures d'admiration s'échappèrent des étudiants spectateurs.
La cible avait complètement perdu sa forme et commençait à faire fondre le sol, et l'instructeur Rascal prit la parole.
« Ça suffit. Admis. »
Les étudiants, inconsciemment, applaudirent.
Rascal ne les arrêta pas.
Ce qu'Erisia venait de montrer en valait la peine.
« Tous, retenez bien ce sort. Une magie qui peut être lancée avec une simple incantation est rare. »
Ignis est une magie de parole de commandement.
Étant une vision de la maison Eckhart, ils ne pourraient peut-être pas en apprendre l'usage, mais ils pouvaient reconnaître qu'il ne fallait pas s'en prendre à quelqu'un qui utilise une telle magie.
« La survie est aussi importante sur le champ de bataille. Souvenez-vous-en. »
Après avoir parlé, l'instructeur Rascal inscrivit ceci sur la carte d'étudiante d'Erisia.
<Admis.>
Une fois l'examen de Rascal terminé, la plupart des étudiants baissèrent la tête et regagnèrent leurs dortoirs.
Une seule fut admise.
Erisia von Eckhart.
Elle quitta le terrain d'entraînement d'un pas léger.
Puis elle donna distraitement un coup de talon dans le talon d'un étudiant marchant devant elle.
Thud-
L'étudiant se nommait Valen von Kastren.
Il était l'héritier de la maison comtale de Kastren.
« Mais qu'est-ce que tu fais… ! »
Valen ne put continuer.
Car celle qui avait frappé son pied n'était autre qu'Erisia.
Erisia releva la tête avec un air arrogant et le toisa.
« Les promesses doivent être tenues, Valen. »
« Argh ! »
Valen baissa la tête, humilié.
En vérité, Valen et Erisia étaient rivaux.
Ils avaient passé l'examen de promotion en deuxième année avec les meilleures notes et s'affrontaient férocement depuis.
Même aux partiels d'été, ils étaient indissociables en termes de capacité.
Mais ce trimestre d'automne était différent.
À cause du style du nouvel instructeur affecté, Rascal.
Pour lui, qui valorisait le combat réel, le programme n'était qu'un moyen, et il retira la restriction selon laquelle seule la magie apprise en cours pouvait être utilisée à l'examen.
Grâce à cela, Erisia put utiliser la magie de vision de sa famille et ainsi battre Valen dans la compétition.
Erisia retroussa un coin de sa bouche et parla.
« Qu'est-ce que le perdant de cet examen a accepté de faire pour le vainqueur ? »
« …… »
Lorsque Valen se tut, Erisia leva une main.
Du mana rouge se rassembla entre ses doigts délicats.
À cette vue, Valen écarquilla les yeux et jeta un coup d'œil autour de lui.
Avant qu'il ne s'en rende compte, de nombreux étudiants s'étaient rassemblés autour.
Parmi eux se trouvaient des amis qui s'étaient autrefois ralliés à lui.
Il chercha leur aide du regard, mais ils détournèrent les yeux avec félonie.
Erisia s'adressa à Valen.
« Un homme va-t-il revenir sur sa parole ? Dois-je simplement te tuer ici ? »
Valen serra les dents.
Jamais auparavant, même en tant qu'aîné d'une famille comtale, n'avait-il ressenti une telle humiliation.
Était-ce une erreur de l'avoir sous-estimée parce qu'elle était une femme ?
Ou était-ce une erreur de ne pas avoir su dès le début qu'elle était une Eckhart ?
Comme Valen ne pouvait pas parler, Erisia s'avança vers lui et piétina son pied droit.
Crac !
« Aaaah ! »
Le cri résonna, mais personne ne vint à son secours.
C'était parce que son adversaire n'était autre qu'une Eckhart.
La famille Eckhart se classait au premier rang au-dessus de toutes les autres noblesses.
Même l'empereur leur céderait le pas.
Leur prestige était si grand qu'il s'étendait jusqu'à l'académie.
De plus, une seule personne ici pouvait porter la main sur Erisia, qui avait assuré son droit d'aînesse par son seul talent.
Le prince héritier, Eric.
Avec ses blonds cheveux éclatants symbolisant la lignée de l'Empire Valkyr, il était l'amant d'Erisia.
Chaque fois qu'Eric apparaissait, Erisia souriait immédiatement radieusement et de tels incidents cessaient.
Mais Eric était en quatrième année.
Contrairement aux troisièmes années, il serait en cours à cette heure.
Il n'y avait personne ici pour sauver Valen.
Erisia sourit sombrement et appuya son pied.
Crac crac crac-
Au bruit d'os broyés, le cri de Valen retentit.
Pendant ce temps, une légère rougeur colora le visage pâle d'Erisia.
Erisia releva bientôt son pied et chuchota doucement à l'oreille de Valen qui serrait son pied de douleur.
« Dis juste un mot. »
Le pari qu'ils avaient fait était l'obéissance absolue.
Le perdant avait accepté d'obéir au vainqueur jusqu'à la fin de l'académie.
En fait, Valen avait annoncé ce pari devant tous leurs camarades au début du trimestre, donc tout le monde le savait.
Erisia chuchota à nouveau avec une expression douce.
« Si tu ne tiens pas ta promesse, dois-je te tuer ici ? Ou t'estropier ? »
Le bout de ses doigts brilla en rouge.
Valen réalisa ce dont elle était capable aujourd'hui.
N'avait-elle pas fait fondre en un instant une armure de fer massif — même sous enchantements de résistance — en métal en fusion ?
Compte tenu du tempérament habituel d'Erisia, en faire un infirme ne serait pas difficile.
Jusqu'à présent, plus de dix personnes s'étaient opposées à elle et avaient quitté l'académie estropiées.
Valen finit par redresser sa posture.
Supportant la douleur, il s'agenouilla péniblement et baissa la tête devant Erisia en disant :
« J-j'ai perdu, Mylady. »
Erisia sourit faiblement et se releva.
Puis elle demanda à tous d'une voix claire.
« Quoi ? Ta voix est trop basse ; je n'entends pas. »
« J'ai ! Perdu ! Mylady ! »
À cet instant, Erisia posa son pied sur la nuque de Valen et appuya.
Boum !
Un sourd fracas accompagna un cri et un gémissement, et bientôt le sang jaillit de son nez sur le sol.
Erisia s'adressa à Valen qui saignait.
« C'est comme ça qu'on s'incline, Valen. Tu comprends ? »
« Ah, oui, je comprends. »
« Dorénavant, viens à ma porte chaque matin avant le signal de réveil. Apporte aussi de l'eau tiède pour la toilette. Si l'eau est froide quand j'ouvre la porte, je te briserai un doigt. Compris ? »
Valen répondit sans hésiter.
« Oui ! Ah, compris ! »
« Très bien. C'est comme ça. Les débuts sont toujours durs, mais une fois qu'on commence, c'est facile. Non ? »
« Oui, oui ! O-oui ! »
Erisia sourit largement et retira son pied de sa tête. Profitant des regards de tous les étudiants rassemblés, elle regagna son dortoir.
Erisia von Eckhart.
C'était le nouveau nom qu'Emma avait reçu il y a trois ans après avoir été adoptée dans l'empire.