Ragnell mit pied à terre sans hésiter.
Il s'approcha et s'agenouilla sur un genou.
« Je salue le Grand Prêtre. »
« Inutile de faire tant de façon. La situation est urgente. »
Raiernov jeta un coup d'œil derrière lui, puis baissa les yeux sur Ragnell.
Il étudia intensément les yeux blancs de ce dernier et poursuivit.
« Vous pouvez voir les spectres avec ces yeux blancs ? »
« Oui. »
Quand Ragnell acquiesça, Raiernov balaya les alentours une nouvelle fois et parla à nouveau.
« Alors vous devez pouvoir les voir. »
Ragnell inspira profondément et hocha la tête.
Raiernov esquissa un pâle sourire et marmonna.
« La Papesse a envoyé l'homme qu'il fallait. »
« Je tiendrai cette position. Repliez-vous, je vous en prie. »
« Attendez. »
Raiernov s'agenouilla sur un genou, planta son regard dans les yeux blancs de Ragnell et dit :
« C'est moi qui donne les ordres. Votre tâche est de planter le pieu ici. »
Il traça une croix sur le sol et regarda Ragnell.
À cet instant, le pieu à la ceinture de Ragnell luisit faiblement en jaune.
Voyant cela, Raiernov parla.
« Vos subordonnés s'acquittent de leur devoir avec zèle. »
C'était stupéfiant.
Raiernov semblait connaître les pieux sur le bout des doigts.
Non seulement il savait qu'en les plantant on créait la barrière, mais aussi que chaque pieu enfoncé ailleurs faisait luire les autres.
Même pour un Grand Prêtre, connaître un artefact tout juste sorti du coffre-fort scellé avec un tel détail était extraordinaire.
« Les Grands Prêtres ont accès au coffre-fort scellé. Et la Barrière des Apôtres est l'artefact qui assure la défense de la Théocratie en cas d'urgence. Il est inhabituel qu'un Inquisiteur comme vous en sache l'existence, mais tous les prêtres du Grand Temple la connaissent parfaitement. Alors… laissez tomber vos soupçons, Ragnell. »
Ragnell se raidit.
Son réflexe d'Inquisiteur, la méfiance systématique, l'avait poussé à douter même d'un Grand Prêtre.
Il s'inclina profondément et dit :
« Mes excuses. »
« Assez de cela. L'ennemi est là. »
Raiernov n'avait pas tort.
Il n'y avait pas de temps à perdre pour ces formalités.
Ragnell tira le pieu de sa ceinture.
Les Inquisiteurs n'avaient pas besoin de marteau ; tous ceux qui combattaient les hérétiques recevaient le Pouvoir du Corps d'Acier.
Quand Ragnell serra le poing, une lueur argentée délicate l'entoura.
Il frappa de toute sa force vers le bas.
CLANG—
Avec un claquement métallique net, le pieu s'enfonça dans la terre.
CLANG—, CLANG—, CLANG—
Trois coups suffirent. Le pieu était entièrement enterré, et la barrière se forma.
VOUM—
Une épaisse barrière dorée, transparente, de lumière.
Après l'avoir confirmée, Raiernov se tenait juste à l'extérieur, ferma les yeux et marmonna.
Peu après, il les rouvrit et frappa deux fois le sol de son bâton ; une barrière bleue se superposa à la dorée.
'Qu'est-ce que c'est que ça… ?'
Pour Ragnell, c'était vraiment stupéfiant.
En plus de dix ans comme Grand Inquisiteur, il n'avait jamais vu ni entendu parler d'un seul prêtre capable de créer une barrière capable de se superposer à la Barrière des Apôtres.
Tandis que Ragnell fixait les barrières, hébété, Raiernov parla.
« Cette barrière ne cèdera pas facilement. Néanmoins, il faut prévoir le pire. Rassemblez vos hommes ici. »
Revenant à lui, Ragnell répondit.
« He... hein ? Les ennemis ne viendront peut-être pas ici. »
Il le pensait sincèrement, mais Raiernov secoua la tête.
Il plongea son regard dans les yeux blancs de Ragnell et continua.
« Les spectres viendront ici. »
« …Puis-je demander pourquoi vous en êtes si sûr ? »
La question aurait pu paraître irrespectueuse, mais Raiernov répondit sans hésiter.
« Parce que je suis leur cible. »
Sur ces mots, Raiernov se détourna.
Il marcha calmement vers l'avant de son carrosse.
À cet instant, quelque chose apparut dans les yeux blancs de Ragnell.
Le paysage lointain se déforma, révélant des silhouettes grotesques.
'Spectres !'
Il ne les avait pas vus souvent, mais il en était certain.
Des formes qui n'étaient ni humaines, ni démoniaques — rien du tout.
Ils envahissaient lentement son champ de vision.
Même avec la barrière active, il ne pouvait se détendre.
'Seigneur Raiernov… !'
Ragnell leva la fusée éclairante vers le ciel opposé et la tira.
Un son clair retentit tandis qu'une flamme blanche s'élevait haut à l'intérieur de la barrière.
Ses hommes ne pouvaient pas la manquer.
Ils accourraient maintenant.
Ayant fait sa part, Ragnell recula et regarda Raiernov.
En renforçant sa Détection, les formes devant lui devinrent bien plus nettes.
Des centaines d'esprits entourant Raiernov et sa servante.
Et une armée de milliers — non, de dizaines de milliers — de spectres avançant vers eux.
Les spectres étaient hideux.
Plus étrange encore, chacun portait un collier de fer autour du cou.
'Seigneur Raiernov peut-il vraiment les repousser ?'
Bien que les spectres ne puissent pas toucher ou frapper physiquement, ils affectaient gravement l'esprit des vivants.
Une possession par un spectre malveillant pouvait causer d'inexplicables maladies ; on ne devait jamais les affronter sans protection.
'Et avec une horde de cette taille… tout peut arriver.'
Il n'avait appris que hoje que les spectres pouvaient former des armées.
Quel pouvoir une masse de spectres aussi dense pouvait-elle bien exercer ?
Sa curiosité fut bientôt satisfaite.
À l'approche des spectres, les buissons alentour se flétrirent et moururent.
Des feuilles vertes vives jaunirent et tombèrent en un instant ; de solides troncs se ratatinèrent et se tordirent.
Ce n'était pas tout.
Une épaisse obscurité les suivait.
Le soleil pendait encore à l'ouest, pourtant le ciel opposé s'assombrissait. Une brume cramoisie tourbillonnait avec elle.
Les mains de Ragnell se mirent à trembler incontrôlablement.
Il était presque certain.
L'armée de spectres engloutirait Raiernov, sa servante et les centaines d'esprits en un instant, puis déferlerait dans la Théocratie.
Même avec la double barrière, elle cèderait — ce n'était qu'une question de temps.
La dernière ligne de défense serait Ragnell et ses hommes.
Ragnell serra fermement sa hache de guerre en fer noir.
'Combien puis-je en abattre avec ça ? Dix ? Vingt ?'
La peur s'insinua en son cœur — c'était la première fois qu'il affrontait quelque chose de tel.
Alors une voix inattendue résonna.
[Ne soyez pas nerveux. La bataille ne fait que commencer.]
C'était indubitablement la voix de Raiernov.
Il lui parlait de loin, tout comme la Papesse l'avait fait autrefois.
[Je répète : ne quittez pas la barrière. Et quoi que vous voyiez, il vaudrait mieux l'oublier.]
Regardant devant lui, Raiernov le fixait.
Après avoir croisé son regard une fois, il avança seul vers les spectres qui l'avaient atteint.
Et à cet instant, le bâton dans la main de Raiernov se transforma.
'C'est… une faux ?'
C'en était bien une.
Une énorme faux.
Raiernov la balança légèrement sur le côté, et en cet instant des centaines de spectres triomphants disparurent d'un seul coup.
SWISH—
WHOOSH, SWISH—
Était-ce parce que je m'étais entraîné avec ?
Le Moissonneur d'Âmes me parut remarquablement léger.
Et plus je le balançais, plus il semblait accélérer.
[Sa puissance est considérable.]
Bref commentaire d'Equinox.
J'approuve.
Je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi efficace.
À chaque coup, la faux libérait une vague de deux fois la longueur de sa lame, et tout spectre touché était impitoyablement aspiré.
Aucun ne résistait.
Là où ils disparaissaient, ne pleuvaient que de grosses et de petites sphères.
Qu'un seul Moissonneur d'Âmes soit aussi puissant…
Donné assez de temps, on avait l'impression qu'il pourrait absorber tous les esprits du monde.
VOUM—
À mon cinquième coup, la voix de Nocturne retentit.
Maître, il y a un problème avec cette chose.
[Un problème ?]
Ça a l'air d'être parce qu'il dévore des spectres puissants comme un fou.
Au moment où Nocturne finit sa phrase, le Moissonneur d'Âmes dans ma main se mit à vibrer violemment.
Mais seulement un instant.
KYAAAAAAAA—!!!!
Un cri perçant en jaillit.
Le hurlement soudain et assourdissant projeta tous les esprits et spectres alentour dans toutes les directions.
Même Natasha, qui ramassait des sphères dans un panier, se boucha les oreilles et s'effondra.
Pourtant, cela m'affecta à peine.
C'était indéniablement aigu et fort, mais pas douloureux à entendre.
Juste un peu bruyant ?
Alors Equinox parla.
[Avec l'activation de votre cinquième Anneau de Mana, vos sens ont automatiquement acquis un mécanisme de défense. Il bloque désormais les attaques extérieures de lui-même. Cela confère une résistance aux attaques mentales et à la magie d'illusion.]
Je souris, satisfait, et regardai le Moissonneur d'Âmes hurler dans ma main.
Son cri ravageait les alentours.
Simultanément, il aspirait tous les spectres proches avec une force terrifiante, comme un vortex.
La lame brillait d'une lueur funeste.
Normalement d'un noir de jais, elle était maintenant striée de pourpre et de cramoisi.
Même les sphères incrustées dans la lame brillaient de couleurs inhabituelles.
La voix urgente de Nocturne retentit.
Cette chose… elle devient folle. J'essaie de l'arrêter…
[Ne l'arrête pas.]
Je commandai instinctivement.
[Une occasion d'absorber autant de spectres n'a jamais existé et n'existera plus. Laisse faire.]
Mais Maître, si elle devient vraiment folle, elle pourrait vous nuire…
[Elle ne devient pas folle. Elle essaie d'évoluer.]
Évolution.
Une description appropriée.
Elle évoluait.
Avec l'énergie absorbée en quelques instants à peine, elle s'élevait vers une existence supérieure.
Ce phénomène était nécessaire non seulement pour le Moissonneur d'Âmes, mais pour moi aussi.
L'ennemi était vaste, et mon pouvoir encore faible.
'Ce serait parfait si le Moissonneur d'Âmes grandit autant que je l'espère ici.'
Comme s'il entendait mes pensées,
le Moissonneur d'Âmes poussa un nouveau hurlement massif — et commença à changer.
RIIIP—
Sa coque extérieure se déchira.
Comme une bête géante jaillissant de son utérus, elle mue et dévoila une nouvelle faux.
Le manche s'épaissit et s'allongea ; la lame tripla de taille et de tranchant.
Le Moissonneur d'Âmes fraîchement né absorba instantanément son exuvie.
Puis il m'enveloppa d'une aura douce — et se mit à bouger de son propre chef.
Maître ! Je ne peux plus le contrôler !
Nocturu hurla, mais je ne sentis aucun danger.
Au contraire, l'exaltation me parcourut.
Était-ce le sourire d'un enfant goûtant le monde pour la première fois ?
Le Moissonneur d'Âmes rit comme un enfant — et se mit à dévorer sans fin tout ce qu'il désirait.