Verdin ne comprenait pas encore ce que la pièce signifiait.
Personne ne lui avait expliqué.
À cet instant, les balances dorées dans la main de Lexira se mirent à trembler, puis basculèrent brutalement du côté de Calix.
Aussitôt, le corps de Calix fut baigné d'une lumière dorée, tandis que Verdin était enveloppé de flammes cramoisies.
Tous les esprits de la salle poussèrent un cri de compréhension.
« Kyaha ! Verdin, sale veinard de malchance ! »
« Voler la chance ici même ! Calix, putain de chanceux ! »
« Tu avais un parrain après tout, Calix ! »
« Calix ! Quelle chance ! Amener quelqu'un d'encore plus malchanceux que toi ! »
Verdin ne saisit toujours pas pourquoi ils hurlaient de la sorte.
Mais au moment où il tenta de canaliser de l'énergie dans son épée, il comprit.
'La puissance ne circule pas correctement.'
Les flammes cramoisies qui enserraient son corps en étaient la cause.
'Donc la pièce décide qui reçoit la pénalité.'
La situation était critique, mais Verdin ne désespéra pas.
Il avait affronté maintes fois des pénalités truquées de son vivant.
Les riches joueurs et nobles qui voulaient éliminer un adversaire arrangeaient souvent de tels handicaps.
D'ordinaire, ils fixaient la cible à l'avance ; ici, un tirage au sort en décidait — d'une certaine façon, c'était équitable.
'La chance fait partie du talent. Accepte-le.'
De son vivant, Verdin avait atteint le royaume de Maître d'épée.
Bien qu'il ait perdu face à un jeune garçon, de tels maîtres étaient rares.
Pour en juger par la garde de Calix, Verdin pouvait évaluer son niveau.
'Expert, tout au plus. Rien de plus.'
Verdin resserra sa poigne sur l'épée.
Calix prépara sa lame et chargea.
« Haaah ! »
Avec un cri, une lumière dorée jaillit de l'épée. Une vague d'énergie dorée fonça sur Verdin à une vitesse terrifiante.
Il avait d'abord songé à parer, mais changea d'avis.
La pression émanant de l'attaque était trop dangereuse.
'Pour l'instant…'
Verdin esquiva sur le côté avec légèreté. L'énergie effleura sa poitrine et s'écrasa dans le mur derrière lui.
KWABOOOM !
Une onde de choc massive ébranla toute la salle.
Le mur demeura intact, mais le souffle projeta au sol d'innombrables esprits — même ceux qui se tenaient loin trébuchèrent.
Verdin l'ignora et fonça sur Calix.
Son corps lui parut plus lourd que prévu. L'épée aussi.
'Mais…'
Ranimant les instincts de ses jours de vie, il déchaîna sa technique la plus sûre.
Des rémanences argentées déchirèrent l'air tandis que l'énergie affluait dans la lame rouillée.
Son secret : le Phantasme d'Argent.
Un coup mortel capable de couper en deux n'importe quel adversaire moindre en une seule passe.
Face à un Expert, le Phantasme d'Argent aurait dû être imparable.
Mais la prédiction de Verdin était fausse.
Baigné de lumière dorée, Calix le para sans effort.
CLAAANG !
L'énergie déviée pulvérisa le plafond, envoyant une nouvelle onde de choc se propager.
Calix lécha ses lèvres avec satisfaction.
« Désolé pour ça, première rencontre et tout le tintouin. »
Sur ces mots, il flouta vers l'avant et frappa.
Verdin tenta d'esquiver, mais ce fut trop soudain.
Il leva juste son épée à temps pour bloquer le troisième coup.
CLAAANG !
Un choc strident retentit tandis que Verdin était projeté en arrière.
Le contrecoup lui parcourut tout le corps.
« Kgh ! »
Aucun sang ne coula, mais une douleur inexplicable le tenailla.
L'impuissance commença à lui consumer l'esprit.
'Merde !'
Verdin serra les dents.
La pénalité était bien trop sévère.
Un Expert semblait désormais à la hauteur d'un Maître.
L'amère frustration qu'il avait goûtée de son vivant remonta à la surface.
Puis une pensée soudaine le frappa.
'Même ce garçon aurait-il pu gagner dans cette situation ?'
Le jeune épéiste.
Verdin avait perdu contre lui complètement.
Pas une seule technique n'avait porté ; il avait été tué net.
Pourtant, il s'était battu de toutes ses forces et était tombé face à plus fort — une mort honorable.
'Comment s'appelait-il, déjà ?'
Quoi qu'il fouillât ses souvenirs, le nom du garçon ne voulait pas revenir.
À la place, le nom du prêtre qui accompagnait le garçon se faisait de plus en plus net.
Comme une bouée remontant des profondeurs.
'Damian…'
L'instant où le nom se forma dans son esprit, une voix répondit.
[Tu m'as appelé ?]
Une voix familière.
Il ne le voyait pas, mais Verdin sut instinctivement — c'était Damian lui-même.
Après avoir accueilli Eliastra, je regagnai mes quartiers au Premier Monastère.
El avait demandé du temps pour préparer plusieurs choses avant d'ouvrir la Porte Éthérée.
Je m'assis donc en tailleur au centre du jardin, me concentrant sur la purification de mon quatrième Anneau de Mana.
Puis le Dragon des Sables Geo rendit visite.
Grâce à la barrière que j'érigeais systématiquement, personne ne me détectait d'ordinaire — mais ce fut de justesse.
Geo m'avait signalé que Verdin se dirigeait vers le sommet de Shadowpeak, puis je l'avais renvoyé.
Peu après, une voix inconnue m'interpella.
« Damian. »
Mon nom, brutal, ne me surprit pas outre mesure.
À chaque nouvel Anneau de Mana, j'avais commencé à entendre toutes sortes de voix.
'Mais celle-ci est différente.'
Alors que je pensais cela, Equinox parla.
[C'est une résonance d'âme causée par des traces résiduelles de mana.]
[Résonance ?]
[Lorsque des sorts nécromantiques utilisant le mana nucléaire sont lancés — même après que le mana a été récupéré — des traces subsistent. Surtout avec les sorts mentaux comme le lavage de cerveau ou la peur.]
Je compris immédiatement.
Telle était la nature du mana nucléaire.
Même récupéré, des traces persistaient.
Sa densité était bien supérieure à celle du mana ordinaire — les traces étaient inévitables.
Et le mana nucléaire cherchait naturellement son propriétaire originel — moi.
C'était pourquoi je pouvais communiquer avec ceux que j'avais relevés par nécromancie.
Il était donc tout naturel que celui que j'avais jadis lavé de cerveau puisse désormais m'atteindre.
Le rapport de Geo et l'explication d'Equinox.
Ensemble, ils m'indiquèrent exactement qui c'était.
[Tu es Verdin.]
« Toi… tu te souviens de moi. »
Je m'en serais bien passé, mais je n'avais pas le choix.
À chaque nouvel Anneau, mes sens s'aiguisaient et mes souvenirs devenaient plus clairs.
Je ne pouvais pas oublier, quand bien même je l'aurais voulu.
[Pourquoi m'as-tu appelé ?]
« Eh bien… »
Il hésita.
Le long silence me dit qu'il n'était pas en position de discuter.
Je fermai les yeux et le cherchai.
Retrouver quelqu'un que j'avais relevé par nécromancie était un jeu d'enfant.
'Près du sommet de Shadowpeak.'
Tout comme Geo l'avait dit.
Mais l'endroit me parut étrange.
Pour des sens ordinaires, ce n'était qu'une clairière vide.
Des arbres y poussaient en motifs tordus, laissant la terre nue au centre.
Cela semblait banal, pourtant quelque chose clochait.
La même inquiétude que j'avais ressentie en soignant Arian à la branche Blackleaf.
'J'avais poussé ma concentration plus loin à cause de cette même sensation.'
J'avais découvert un spectre prétendant être son frère qui lui serrait le cœur — et l'avais détruit.
Maintenant, tout comme alors, je concentrai mon esprit et scrutai les environs de Verdin.
Le paysage se transforma complètement.
Un village et une immense citadelle baignés de lumière violette.
Comme un tableau rendu uniquement en nuances de pourpre.
« Une énergie interdite est présente ici. »
[Je la ressens aussi.]
Et elle émanait de très près de Verdin.
'Qu'est-ce que c'est ? Un humain ?'
J'employai tous mes sens disponibles pour l'examiner.
La moitié gauche brillait d'or, la droite de cramoisi.
Mi-ange, mi-démon.
Alors que je l'étudiais attentivement, Equinox parla.
[C'est donc Penbris.]
[Qui est-ce ?]
[Autrefois un ange qui gouvernait la mort sous Kallios. Quand les démons se révoltèrent, il disparut. Je n'imaginais pas qu'il se cacherait comme un rat dans un lieu pareil.]
[Se cacher ? Il a bâti une citadelle entière.]
[Tout le monde ne peut pas voir les esprits. Même les démons ne perçoivent que les âmes liées à eux par contrat ou sacrifice. La plupart des mages au-delà du huitième cercle ne peuvent toujours pas les détecter.]
Cela avait du sens.
Il en allait de même pour les mages noirs.
Ils nécessitaient des potions ou artefacts spéciaux pour voir les esprits.
Et je ne me souvenais d'aucun sort, même de ma vie antérieure, capable de détecter des spectres teintés de cramoisi comme ceux-ci.
[Fais attention. Il comprend l'attribut de la mort mieux que quiconque. Et…]
Equinox marqua une pause avant de continuer.
[Il semble qu'il possède un artefact provenant de l'intérieur de la Porte Éthérée.]
[Artefact ?]
[La Roue de l'Éternité. Un artefact capable de poser des colliers de fer aux morts.]
[Pourquoi coller les morts ?]
[L'instant où le collier se referme, l'esprit gagne une forme physique et la sensation. Jadis, les dieux l'utilisaient pour punir les âmes perverses — d'où son nom de « Châtiment ». Mais Penbris semble l'avoir rebaptisé.]
Equinox sembla scanner les lieux, puis continua.
[Ils appellent ces colliers « Liberté ».]
Un nom brillamment tordu.
Accorder à un esprit une forme physique et la pleine sensation n'était pas différent de lui donner un nouveau corps.
Et les esprits étaient naturellement plus légers que la chair. Un esprit solidifié se sentirait bien plus libre que n'importe quel corps vivant.
[Leur durabilité augmente aussi. Comme du caoutchouc durci — ils régénèrent quel que soit le dommage infligé. Pour gagner leur duel, il faut retirer le collier de leur cou.]
Equinox porta son attention sur Verdin.
[Celui qui t'a appelé s'affaiblit rapidement. Si tu comptes t'en servir, tu dois intervenir maintenant.]
Il avait raison.
Verdin était sur la défensive.
Une énergie cramoisie le liait, réprimant sa vraie force.
'Alors…'
J'examinai le noyau de Verdin.
Comme prévu, un unique et massif Anneau de Mana y tournait avec férocité.
Bien plus large et épais que celui d'un mage.
C'était typique des épéistes.
Les mages augmentaient le nombre d'Anneaux ; les épéistes en faisaient un unique, vaste et dense.
Celui de Verdin n'égala pas encore celui de William.
Mais il restait impressionnant.
C'était pourquoi William l'avait hautement estimé.
'Avec un Anneau de cette taille…'
J'accélérai la rotation de l'Anneau de Mana de Verdin.
Le mana afflua des alentours, et je m'en servis pour lancer un sort.
'Explosion de Mana.'
En un instant, une déflagration massive éclata autour de Verdin.
Tous les esprits à proximité furent projetés en arrière.
Calix se prépara avec son épée, mais l'aure dorée qui l'entourait fut complètement pulvérisée et disparut.
Verdin regarda autour de lui, confus, et je lui susurrai.
[Ça va mieux ?]
Sentant à la fois ses liens cramoisis et la bénédiction dorée de Calix s'évanouir, Verdin acquiesça.
« Merci. »