Sa silhouette était un entrelacement bizarre d'éclat doré et de ténèbres cramoisies.
La moitié gauche était un ange sans défaut baigné de lumière dorée ; le côté droit autour de l'œil était dénudé, exposant un crâne hideux.
De l'œil doré à gauche jaillissait une lumière éclatante ; de l'orbite creuse du crâne montait une aura cramoisie lisée d'ombre.
Derrière lui, des os d'ailes brisés et noircis ondulaient avec mélancolie, laissant tomber de leurs extrémités une cendre noire.
Le Seigneur des Spectres regarda Verdin de haut et parla.
« Un esprit que je n'ai jamais vu. Tu es donc l'adversaire d'expiation de Calix. »
Au moment où sa voix profonde résonna, Verdin sentit son corps d'esprit trembler.
Quel genre d'être pouvait irradier une puissance aussi écrasante par la seule voix ?
Verdin oublia un instant ce qu'il voulait dire.
Voyant cela, le Seigneur des Spectres découvrit ses dents en un sourire.
Ces dents correspondaient parfaitement à son apparence.
Le côté gauche était ordonné et blanc ; le côté droit noirci.
Dans ce sourire résidait une majesté que Verdin n'osait pas affronter.
Satisfait par ce spectacle, le Seigneur des Spectres continua avec contentement.
« Je perçois de la révérence dans tes yeux. C'est bien. Pourtant, tu ne dois jamais te tenir debout et soutenir mon regard ainsi à l'avenir. Je te le pardonne cette fois. Laisse-moi t'enseigner l'étiquette de ce lieu : à partir de maintenant, agenouille-toi et incline la tête dès que tu me vois. »
À peine les mots sortis de sa bouche, une aura cramoisie enveloppa entièrement Verdin.
Une force irrésistible le poussa à genoux.
— Kgh !
La pression était immense.
Sous le poids écrasant, Verdin plaqua son front au sol en prosternation.
Au même instant, chaque esprit dans la salle s'agenouilla et s'inclina exactement comme Verdin.
Calix ne fit pas exception.
Le Seigneur des Spectres passa lentement en revue les esprits prosternés, puis hocha la tête avec un faible sourire.
« Excellent. Vraiment excellent. Vous voir ainsi me comble grandement. »
Il s'assit sur le trône derrière lui.
Le trône était à moitié or rayonnant, à moitié ombre cramoisie.
Ce n'est que lorsqu'il fut assis que les esprits relevèrent la tête.
Depuis le trône, il regarda Verdin, puis se tourna vers Calix.
« Alors. Tu te crois vraiment lésé. »
Calix s'inclina profondément et répondit.
— Je te le jure, mon Seigneur, je n'ai pas menti.
« Hum… Est-ce ainsi ? »
L'expression du Seigneur des Spectres se glaça.
Il se remémora le rapport précédent de Calix.
<De plus, il a utilisé quelque art interdit pour anéantir un spectre.>
L'anéantissement d'un spectre.
L'anéantissement en soi n'avait rien de spécial.
Les esprits s'effacent naturellement en oubliant leurs souvenirs.
Le problème était que cela avait été fait artificiellement.
Le Seigneur des Spectres niait la possibilité même.
C'était impossible.
Même les grands démons qui avaient conquis le Ciel, l'Enfer et l'Abîme ne pouvaient toucher les âmes directement — c'est pourquoi ils exigeaient des tributs des vivants.
Les âmes ne pouvaient être réclamées que par des contrats.
Pourtant, le seul être capable d'anéantir une âme était lui-même — le Seigneur des Spectres.
Les spectres et les plantes qui dévoraient les âmes ne le pouvaient que parce qu'il leur en avait accordé l'autorité.
Ainsi, pendant des milliers d'années, il avait consolidé son domaine sans entrer en conflit avec les démons.
Par conséquent, un rapport affirmant qu'un prêtre de la Théocratie de Kallios, hostile et sans aucun lien avec lui, possédait le pouvoir d'anéantir les âmes était totalement inacceptable.
« Calix. Tu m'as dit que parmi ces prêtres fanatiques se trouvait quelqu'un capable d'identifier et d'anéantir les nôtres. Te souviens-tu ? »
— Oui.
Calix s'inclina à nouveau.
— C'est la vérité absolue. Je l'ai vu de mes propres yeux.
Pourtant, l'atmosphère était hostile.
Les spectres observateurs commençaient à ricanner.
— Il n'est toujours pas revenu à lui !
— Un prêtre qui anéantit les nôtres ? Une insulte pour nous tous !
— Un simple prêtre osant manier un tel pouvoir !
— Son imagination même est répugnante.
— N'a-t-il pas quelque chose de brisé en lui ? Tordu par de vieux souvenirs, peut-être…
Alors que les murmures enflaient, le Seigneur des Spectres toussota.
Le silence tomba instantanément.
« Ce rituel d'expiation révélera la vérité de tes paroles. Si tu gagnes ici, je te rendrai ta Liberté et je te croirai. Sinon… »
Il porta son regard sur Verdin.
L'œil doré et l'œil cramoisi vacillant se fixèrent sur lui ; l'esprit de Verdin trembla violemment.
Mais le tremblement cessa bientôt.
Avec une résolution différente d'avant, Verdin soutint le regard du Seigneur des Spectres.
Ce dernier le considéra avec intérêt et continua.
« … ton adversaire recevra la Liberté. »
Au moment où il acheva, Verdin parla.
— C'est injuste.
« Hum ? »
Le regard du Seigneur des Spectres s'aiguisa ; Verdin baissa vite la tête et continua.
— Dans ce rituel, Calix recouvre non seulement la Liberté mais aussi ta confiance, mon Seigneur. Ne m'accorder qu'à moi la Liberté est injuste.
« Oh-ho. »
Un éclair d'intérêt brilla dans les yeux du Seigneur des Spectres.
Il se caressa le menton d'une main et parla.
« Tu as un point valable. Très bien. En échange de la "confiance" que Calix recherche, que désires-tu ? »
Verdin répondit sans hésiter.
— Je veux retrouver une personne.
« Une personne ? »
— De son vivant, j'ai juré loyauté à quelqu'un. Je suis mort sans accomplir ce serment. Même maintenant, je souhaite la protéger.
Aux mots de Verdin, le regard du Seigneur des Spectres s'approfondit.
Aucun esprit n'avait jamais souhaité une telle chose auparavant.
« Honorer un serment de loyauté de son vivant même après la mort — et après avoir reçu la Liberté de ma part ? »
Verdin ne répondit pas.
Rires et moqueries éclatèrent autour d'eux.
— Il est fou.
— L'audace !
— La Liberté du Maître Honoré, et pourtant loyauté envers un autre ?
— Un vrai spectre, en effet.
Les piques blessèrent, mais Verdin resta ferme.
Il n'était venu que pour une raison.
Retrouver la princesse Lillian.
Il refusa d'abandonner ce but.
Pourtant, le refus semblait presque certain.
Leurs critiques étaient fondées.
« Alors… »
Verdin s'inclina profondément et parla.
— Les vies humaines sont brèves. Vous, mon Seigneur, êtes éternel. Accordez-moi simplement quelques décennies de votre temps infini.
« Une proposition intéressante. Alors… que se passerait-il si je tuais l'humain que tu cherches, ici et maintenant ? »
L'esprit de Verdin frémit violemment.
Le Seigneur des Spectres avait touché au cœur du problème.
Il commença à relever la tête, puis se retint de force.
« Si je montre de la colère ici, je perds tout. »
Un amer regret et une longue nostalgie refroidirent ses émotions.
Bientôt, il s'inclina à nouveau.
— Je vous en prie, par votre miséricorde, ne le faites pas. Je retire ma demande. J'ai trop désiré.
« Est-ce ainsi ? Alors tu n'as plus besoin qu'on retrouve cette personne ? »
L'esprit de Verdin s'emballa désespérément.
Le Seigneur des Spectres avait rendu son intention claire.
Qui que Verdin cherchât, le révéler signifierait sa mort immédiate.
Demander maintenant serait insensé.
Verdin voulait la princesse Lillian en sécurité. Si la retrouver devait lui nuire, mieux valait ne pas la chercher du tout.
Une fois décidé, Verdin parla.
— J'ai été fou. J'ai sous-estimé la Liberté que vous offrez, mon Seigneur.
Ce n'est qu'alors que le Seigneur des Spectres sourit. Il hocha lentement la tête.
« Bien. Tu es assez intelligent. Tu me plais. Quel est ton nom ? »
— Verdin, mon Seigneur.
« Très bien, Verdin. Bat Calix dans ce rituel d'expiation, et je t'accorderai la Liberté — et je retrouverai celui que tu cherches. »
— … !
L'esprit de Verdin trembla une fois encore.
Un terrible sentiment d'erreur et de terreur le traversa.
Le Seigneur savoura la réaction et continua.
« Tu dois donc gagner. Et au fait — le juge de ce rituel d'expiation n'est pas moi. »
Au moment où il parla, une silhouette apparut entre Verdin et Calix.
Un monstre tenant une balance dorée.
Le Seigneur des Spectres considéra le monstre et continua.
« Lexira, Déesse de la Justice. Jadis, elle se tenait à la main gauche des dieux, gardienne de la vérité et de la justice. Aujourd'hui, Lexira prêtera son pouvoir au plus chanceux d'entre vous. »
Lexira regarda tour à tour Verdin et Calix.
Puis poussa un crissement incompréhensible.
Instantanément, des murs épais s'élevèrent autour d'eux.
Au même moment, des colliers de fer se refermèrent autour de leurs deux cous.
Les mêmes colliers que portait chaque esprit présent.
Liberté.
En un instant, Verdin gagna un corps solide.
« C'est ça, le pouvoir de la Liberté ? »
Il toucha le collier et sentit le retour de la sensation.
Et ce n'était pas tout.
À mesure que son esprit se solidifiait, ses sens émoussés s'aiguisaient.
La sensation de serrer et d'ouvrir le poing.
L'énergie fraîche qui le parcourut.
La dureté du sol, le poids de son propre corps debout dessus.
Différent de quand il vivait dans la chair.
Les sensations étaient plus claires, son corps bien plus léger.
Il bondit légèrement — s'élevant de la hauteur d'un homme adulte en un seul élan.
« Mes capacités physiques se sont drastiquement améliorées. »
Sa mémoire s'affina aussi.
Quelques instants plus tôt, il lui fallait de la concentration simplement pour rester conscient ; maintenant, cela venait sans effort.
Il savait où il était et ce qu'il faisait sans y penser.
Les cinq sens étaient vifs, bien plus exaltants que de son vivant.
Verdin ferma les yeux, savourant un instant la sensation.
Puis une voix vint de devant.
« C'est la Liberté. En profiter est bien, mais le rituel d'expiation passe en premier. Tire ton épée. Ne me fais pas trop attendre. »
À la remontrance du Seigneur, Verdin ouvrit les yeux.
Il tira l'épée de fer rouillée plantée devant lui.
Des rugissements éclatèrent des spectres alentour.
Le Seigneur des Spectres se renversa contre son trône et parla.
« Lexira. Commence. »
Lexira chuchota à Verdin et Calix.
[Je suis la Déesse du Jugement. Je jugerai le plus malchanceux de vous deux.]
Laissant la balance dorée dans sa main gauche intacte, elle tira quelque chose de sa droite.
Une grande pièce.
Une face portait la moitié droite du Seigneur (le crâne) ; l'autre sa moitié gauche (l'ange).
À la vue, la foule rugit.
— La Pièce de la Fortune !
— Elle est enfin là ! Voyons qui est le plus chanceux !
— C'est palpitant !
Lexira lança la pièce haut dans les airs.
Elle monta presque jusqu'au plafond voûté avant de retomber.
Cling.
La Pièce atterrit sur la face gauche du Seigneur des Spectres — la moitié angélique.