L'intérieur de la Citadelle des Spectres était saturé d'une atmosphère glaciale.
D'innombrables spectres frôlèrent Verdin, et de chaque recoin alentour, des yeux l'observaient alors qu'il pénétrait dans les lieux avec Zer.
De grands yeux, de petits yeux.
Certains étaient injectés de sang, d'autres luisaient d'une lueur crépusculaire étrange.
Leurs formes étaient si grotesques qu'aucune trace de leur apparence vivante ne pouvait être devinée.
Pourtant, étrangement, Verdin ne ressentait aucune émotion — ni malaise, ni peur.
Il se contentait d'enregistrer leur existence ; rien de plus.
'C'est vrai. Je suis mort.'
Pensa Verdin, fixant sa main de plus en plus translucide.
À cet instant, Zer enroula un bras difforme autour de son épaule et parla.
— Reste alerte. Tous les esprits de la Citadelle ne sont pas aussi aimables que moi. Tu vois celui-là, là-bas ?
Zer désigna un spectre massif qui les fixait.
Ses yeux étaient énormes — si grands qu'on les distinguait même à distance.
Des veines saillaient épaissement à l'intérieur.
Sous les yeux, de petits orifices bordés de cornes dentelées se tortillaient sans cesse.
Zer pointa cet endroit et continua.
— C'est Obsiclus. Tu vois ces petits trous sur son ventre ? Ce sont des bouches. Des bouches qui dévorent les spectres.
— Il… mange les spectres ? Pourquoi ?
— Parce que les esprits ordinaires comme nous se dissipent lentement dans cet état. Comme de vieux souvenirs qui s'effacent.
Aux paroles de Zer, Verdin regarda à nouveau sa main.
Elle était devenue bien plus pâle qu'auparavant — Zer avait probablement raison.
— Les esprits de haut rang sont différents, mais les bas comme nous s'effacent d'autant plus vite qu'on s'éloigne de nos cadavres. Parce qu'on perd la mémoire. Plus on oublie de souvenirs de notre vie, plus la raison et l'intellect disparaissent. Quand on a tout oublié de son existence, on cesse d'exister entièrement.
— Alors il mange d'autres esprits pour ne pas disparaître ?
— Exactement. En les dévorant, il se rappelle sa forme d'autrefois, quand il était vivant.
Au premier abord, cela n'avait aucun sens.
Se souvenir de son moi vivant par l'acte de dévorer.
Quel genre de mémoire pourrait bien être rappelé par la consommation ?
Zer, comme s'il lisait parfaitement la confusion de Verdin, grimaça et chuchota.
— L'agonie et les cris d'être déchiqueté dans ses derniers instants. C'est ce dont il se souvient, apparemment.
— C'est ce dont il se souvient de sa vie ?
— Comment le saurais-je ?
Sur ces mots, Zer entraîna Verdin.
Alors qu'il était traîné vers l'avant, Verdin fixa le spectre aux yeux géants et pensa.
'Quel genre de souvenirs peut-on entretenir en dévorant les autres ? Si c'est ce qui me maintient ici…'
La pensée ne put aller plus loin.
Pour une raison quelconque, se concentrer sur une seule idée était difficile.
'Est-ce parce que je m'éloigne de mon cadavre ?
'Ou quelque chose, quelque part, draine lentement mon esprit ?
Incapable de trancher, Verdin se contenta de suivre Zer.
Après avoir franchi la seconde porte, le décor changea radicalement.
Là où grouillaient auparavant des spectres grotesques, indescriptibles, les esprits apparaissaient désormais presque normaux.
Ils conservaient les formes qu'ils avaient de leur vivant.
Certains semblaient si humains qu'on les aurait crus vivants.
— Ceux-là…
— Plutôt normaux, non ?
Lorsque Verdin acquiesça, Zer rit fort et continua.
— Ce sont les esprits élus.
— Élus ? Par qui ?
— Par le Maître Honoré, bien sûr.
Zer ricana et pointa leurs cous. Tous portaient le même collier de fer cramoisi que Zer.
— Nous appelons ça « la Liberté ».
Un collier d'esclave nommé « Liberté ».
Un vague sentiment d'inadéquation effleura les sens défaillants de Verdin et s'évanouit.
Zer étala sa paume devant les yeux de Verdin.
— Regarde bien. Voici ce qui arrive quand on porte « la Liberté ».
Verdin examina en silence la paume de Zer.
Large et grande.
Elle luisait faiblement de rouge.
En la comparant à la sienne, Verdin comprit ce que Zer voulait lui montrer.
'Elle est solide.'
Et pas seulement cela.
Lorsqu'il la toucha, il put la sentir.
Un esprit capable d'en toucher un autre.
Ce n'est qu'alors que Verdin réalisa que Zer le touchait depuis le début.
— Tu peux me toucher.
— Hé hé hé. Maintenant tu comprends pourquoi on l'appelle la Liberté, non ?
Zer joua avec la chaîne de son collier en parlant.
— Tu peux en avoir un aussi. Alors tu seras comme nous.
Zer désigna les esprits qui les observaient.
Ils esquissèrent de faibles sourires dans leur direction.
L'un d'eux cria.
— De la viande fraîche !
Zer répondit.
— Quelque chose comme ça ! Dit que Calix l'a envoyé.
— Calix !
À ce nom, les esprits ricanaient. Bien qu'ils chuchotassent entre eux, Verdin entendait chaque mot distinctement.
— Calix le menteur.
— Il a menti au Maître.
— Il a perdu sa Liberté et s'est fait virer il y a une semaine, non ?
— Et en une seule semaine, il ramène un « ami » pour l'expiation !
— Intéressant. Très intéressant !
— Je file à la Citadelle. Le rituel d'expiation devrait commencer bientôt.
À la mention du rituel d'expiation, la plupart des esprits se mirent en mouvement.
Ils se dirigèrent vers l'immense forteresse au bout du chemin.
Verdin ne saisissait pas pleinement leur conversation.
Alors il demanda à Zer.
— De quoi parlaient-ils ? Et c'est quoi, ce rituel d'expiation ?
Zer grimaça et chuchota bas.
— Exactement ce que tu as entendu. Il y a une semaine, Calix a menti au Maître Honoré. Le Maître l'a vu through, lui a retiré sa Liberté et l'a chassé. C'est là qu'il t'a trouvé.
L'esprit de Verdin se ranima brièvement.
Le souvenir de sa rencontre avec Calix peu de temps auparavant ressurgit.
< Je m'intéresse à toi. >
< J'ai l'impression que tu finiras parmi nous. >
À l'époque, Calix l'avait approché en prétextant de l'intérêt.
Et cet intérêt avait été cela.
Ruminant ce souvenir, Verdin demanda à Zer.
— Pourquoi un Calix banni s'intéresserait-il à moi ?
— Hé hé hé. C'est parce que…
Zer marqua une pause, puis pointa vers la forteresse.
— Pour que son « camarade » banni retrouve la Liberté.
— Tu ne veux pas dire…
Il le savait déjà sans avoir besoin d'en entendre plus.
Le crime de Calix, sa Liberté perdue, et le rituel d'expiation.
Tout pointait vers une seule chose.
Zer, observant Verdin en silence, parla.
— Malin. C'est exact. Un duel. Tu te battras contre Calix devant le Maître, à l'intérieur de la Citadelle.
— Il m'a trompé.
La colère ondula doucement à travers son esprit.
Il n'était venu que pour retrouver la princesse Lillian. Pas pour un duel sans signification.
Verdin s'arrêta de marcher.
— Je m'en vais.
— Tsk. Trop pressé.
Zer s'approcha et continua.
— C'est une opportunité pour toi aussi. Une chance d'attirer l'attention du Maître.
— Quel genre d'opportunité ?
— La chance d'obtenir la Liberté.
Verdin fixa le collier de fer au cou de Zer.
Le collier nommé « Liberté ».
Il en comprit parfaitement l'importance.
Même dans la mort, il permettait de toucher comme si on était encore vivant.
Avec la Liberté, on pouvait vivre comme si on était né de nouveau.
Déjà mort — peut-être pour l'éternité.
'Mais…'
Vivre éternellement n'était pas le but de Verdin.
Même dans la mort, il ne désirait qu'une seule chose.
'Je dois retrouver la princesse Lillian.'
Son but initial redevenu clair, Verdin demanda à Zer.
— Si je gagne le duel, puis-je demander au Maître Honoré des Spectres autre chose que la Liberté ?
— Autre chose ?
Les yeux de Zer brillèrent.
— Ah, c'est vrai. Tu as dit que tu avais une raison à part pour vouloir rencontrer le Maître.
Verdin garda le silence, et Zer continua.
— Si tu renonces à la Liberté, le Maître l'accordera volontiers. Mais à mon avis, c'est un choix totalement stupide.
Zer regarda les bouts des doigts de Verdin qui s'effaçaient.
Verdin remarqua ce regard, mais ses yeux ne vacillèrent pas.
Voyant cela, Zer entraîna Verdin.
— Allez. Tu n'as pas le temps. Si tu ne veux pas t'effacer, te battre devant le Maître Honoré est ta meilleure option.
Verdin ne put refuser cela.
Finalement, il suivit Zer à l'intérieur de la forteresse.
Des esprits bordaient les deux côtés des couloirs intérieurs, attendant le duel avec impatience.
Leurs yeux cramoisis luisants semblaient bien plus sinistres que ceux des premiers spectres qu'il avait croisés.
Alors qu'ils avançaient dans le couloir, Verdin demanda à Zer.
— Comment se déroule le duel ?
— Regarde là.
Zer grimaça et pointa devant eux.
Là se tenait Calix d'avant, face à une épée fichée dans le sol.
— On se bat à l'épée ?
— Tous les duels sont comme ça. Le premier qui tue gagne. Épée, magie, peu importe ce en quoi tu excellais de ton vivant. Confiant ?
'La confiance…'
Verdin revit ses derniers instants.
Le moment où il fut vaincu par un garçon à l'air juvénile.
Ce garçon l'avait abattu d'un seul coup d'une vieille épée de fer rouillée.
Ensuite, le garçon lui avait même proposé de lui enseigner l'escrime.
Se remémorant cette scène, Verdin esquissa un sourire amer et parla.
— Difficile à dire. De mon vivant, j'étais si mauvais qu'un enfant a dû m'enseigner.
— Tsk.
Zer secoua la tête, déçu.
— Tu étais aussi nul que ça ?
— ……
— Merde.
Zer mordit sa lèvre et chuchota quelque chose à un esprit proche.
À en juger par les paris, il semblait essayer de changer son pari de Verdin à Calix.
Mais l'autre esprit secoua immédiatement la tête.
— Impossible, Zerdak. Tu sais qu'on ne peut pas changer de camp une fois dans la Citadelle.
— Mais il y a des exceptions.
— Pas pour toi.
Face au refus net, Zer s'approcha de Verdin en fronçant les sourcils.
— Toi. Tu ferais mieux de gagner. J'ai misé beaucoup de pièces sur toi.
— Des pièces ?
— La monnaie ici. C'est tout ce que tu as besoin de savoir. Info inutile si tu dois juste crever de toute façon.
Zer cracha ces mots et disparut en un souffle.
À présent, Verdin se tenait au centre même de la salle du trône.
Devant lui, une unique épée de fer rouillée fichée dans le sol ; loin sur sa droite se tenait Calix.
Calix paraissait encore plus pâle qu'avant.
Calix, le visage désespéré, parla.
— Désolé pour ça. Première fois qu'on se rencontre comme ça, hein ?
— Inutile.
Verdin haussa les épaules.
— Je n'attendais pas de gentillesse de toute façon. Le monde a toujours été comme ça.
Dans le monde où il avait vécu, personne n'aidait sans contrepartie.
Et ceux qui donnaient gratuitement reprenaient toujours bien plus en retour.
Si le monde des vivants était ainsi, il n'y avait aucune raison que l'au-delà soit différent.
'Si tu veux quelque chose, tu paies le prix et tu le prends.'
Récitant son vieux principe de survie, Verdin tendit la main vers l'épée.
Mais sa main d'esprit translucide traversa la garde sans la saisir.
Alors une voix retentit.
« Tu te presses pas mal. »
Une voix humaine, vivante.
Levant les yeux, Verdin vit un être difforme qui le toisait.
La couronne au sommet de sa tête révélait son identité.
C'était le Seigneur des Spectres.