Depuis près de trois mois que Damian avait rejoint la Théocratie de Kallios, le Dragon des Sables Geo errait dans les environs, chassant pour se nourrir.
Le Pic-d'Ombre était un endroit où l'on trouvait facilement des humains morts et des bêtes de montagne, si bien qu'il put y dévorer de nombreuses proies.
En conséquence, le corps de Geo avait grandi jusqu'à atteindre une taille incomparable à celle d'avant.
De la tête à l'extrémité de la queue, il était plus long que la taille combinée de sept hommes adultes.
Même dressé sur sa queue enfouie dans le sol, il dépassait la hauteur de trois hommes adultes empilés.
Depuis cette hauteur vertigineuse, Geo plongea son regard sur le corps spirituel de Verdin et lui parla.
[Arrête-toi. Tu ne dois pas aller là-bas.]
La Voix de l'Âme qu'il avait utilisée pour communiquer avec son maître Damian.
C'était une compétence qui lui avait permis de converser avec d'autres esprits errants, aussi Geo s'attendait-il à ce que Verdin l'entende.
Effectivement, le bonhomme leva les yeux vers Geo.
Mais ce fut tout.
Aucune voix ne venait de lui.
Bien que le corps spirituel pâle devînt légèrement plus net, aucun son n'atteignit Geo.
'Pourquoi ?'
Geo lui parla à nouveau.
[Je n'entends pas ce que tu dis. Parle correctement.]
Cette fois encore, Verdin réagit immédiatement.
Il semblait dire quelque chose en direction de Geo.
Ses mains et ses pieds flous bougèrent.
Pourtant, aucune voix ne fut transmise.
'Ce type ne sait pas parler.'
Geo l'avait vu communiquer avec d'autres esprits et avait supposé que la même méthode fonctionnerait, mais apparemment non.
Il semblait ne pas savoir utiliser la Voix de l'Âme comme son maître le faisait.
Saisissant rapidement la situation, Geo en tira une conclusion.
'Je n'entends pas sa voix, mais la mienne semble l'atteindre. Dans ce cas…'
Geo ordonna ses pensées un instant et transmit ce qui devait l'être.
[Tu ne dois pas aller là-bas. Une puissance que tu ne peux pas endurer t'y attend. Si tu t'en approches sans préparation, tu seras dévoré.]
Geo fit une pause et observa Verdin.
D'après sa réaction, il semblait avoir compris.
Geo continua.
[Ce que tu cherches, c'est la princesse, n'est-ce pas ? Même si tu y vas, tu n'apprendras pas ce que tu veux. Ils ne feront que t'utiliser. Alors attends pour l'instant. Quand mon maître viendra, il te dira ce que tu désires.]
Après avoir entendu cela, Verdin recommença à parler.
Son corps spirituel devint plus net, et quelque chose émana de lui.
Pourtant, Geo ne parvint toujours pas à comprendre ce qu'il disait.
Il ne pouvait qu'en deviner le sens à partir des gestes et des mouvements.
'Il semble qu'il ne me fasse pas confiance. Bien sûr. J'en ferais autant à sa place.'
Geo hocha lentement la tête.
Bien qu'il n'ait pas encore un an, le niveau cognitif de Geo était comparable à celui d'un humain adulte.
Les Dragons des Sables murissent naturellement bien plus vite que les autres créatures.
C'est pourquoi Geo put se mettre à la place de l'autre et juger en conséquence.
Geo regarda Verdin et continua.
[Tu ne me crois peut-être pas, mais tu dois me croire. J'étais présent quand tu as perdu la vie. Mon maître avait des plans pour toi, et il m'a laissé là pour les accomplir.]
C'étaient des mots sincères, emplis de vérité.
Verdin parut le sentir aussi ; il cessa de s'opposer et parut plongé dans ses pensées.
'Est-ce que c'est passé ?'
Comme Geo l'avait prévu, Verdin hocha lentement la tête et fit un pas.
L'instant où il fit un pas en arrière sur le chemin venu, des voix grotesques résonnèrent aux oreilles de Geo.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un dragon ? »
« Non, non, c'est un serpent. »
« Trop petit pour un dragon, trop grand pour un serpent. »
Des voix d'esprits.
Ils semblaient avoir descendu du sommet et entourèrent rapidement Geo et Verdin.
Étant des esprits depuis un certain temps, ils étaient clairement visibles même pour Geo.
Et chacun d'eux portait un collier de fer autour du cou.
Les colliers brillaient faiblement d'un cramoisi profond et étaient reliés à des chaînes cramoisies dont les extrémités s'évanouissaient dans l'invisible.
Pourtant, Geo le savait — les chaînes étaient connectées quelque part.
Sur ses gardes, Geo s'enfouit dans la terre et observa leurs actions.
Quinze esprits.
Leurs apparences étaient grotesques.
Si sévèrement déformées que leurs formes vivantes étaient méconnaissables.
Seuls leurs yeux rougeoyants et vifs étaient uniformes.
'Quelque chose ne va pas. Très… funeste.'
Les ténèbres tourbillonnaient dans leurs yeux rouges, scintillant sans fin dans l'aura cramoisie — comme des prédateurs aux aguets.
Geo perçut instinctivement le danger.
Sentant qu'il ne devait jamais les affronter, il se cacha complètement sous terre.
« Hé hé hé. Il a fui ? »
« J'avais de grands espoirs vu sa taille. »
« Ouais. Ça fait un moment qu'on n'a pas pu s'amuser à chasser. »
« Hé, toi. Qu'es-tu ? »
L'un des esprits ricanants découvrit le corps spirituel de Verdin.
Verdin les regarda, et bientôt trois s'approchèrent de lui.
« C'est qui celui-là ? Pas de marque ? »
« Un nouveau ? »
Verdin garda le silence.
Il ne pouvait rien faire pour l'instant.
Il y avait beaucoup d'ennemis, et ils ne lui avaient pas encore fait de mal.
Après avoir examiné Verdin longuement, l'un d'eux parla, les yeux brillants de cramoisi.
« On le dévore ? »
À cet instant, les yeux des autres changèrent. De denses ténèbres les maculèrent, transformant le cramoisi précédent en pourpre profond.
Verdin tressaillit.
Il était déjà mort.
On ne savait pas si les morts pouvaient mourir à nouveau, mais l'aura qu'ils dégageaient était absolument funeste.
Alors un autre esprit s'avança et parla.
« Qui es-tu ? Pourquoi es-tu venu jusqu'ici ? »
Comparé aux autres qui les entouraient, le ton était doux, pourtant une puissance irrésistible en émanait.
Finalement, Verdin répondit.
« Calix. Il a dit que si je venais ici, je pourrais rencontrer le Seigneur des Spectres… »
« Seigneur des Spectres ! »
L'esprit insista sur l'honorifique avec un écho retentissant et s'approcha de Verdin.
« Répète après moi. Honoré Seigneur des Spectres. »
« …Honoré… Seigneur des Spectres… »
« Bien. Très bien. C'est comme ça qu'on fait. Cet être exalté n'est pas quelqu'un que des déchets comme toi peuvent aborder sans cérémonie. »
Verdin resta silencieux.
L'esprit le regarda et continua.
« Alors… Calix t'a envoyé ? À l'Honoré Seigneur des Spectres ? »
« …Oui. »
« Tu as une affaire ? »
« Cela… Je m'en expliquerai directement quand je rencontrerai l'Honoré Seigneur des Spectres. »
Verdin répondit fermement.
De son vivant, il avait possédé une grande maîtrise martiale et ne s'était presque jamais laisser intimider par qui que ce soit.
Mais maintenant, c'était différent.
Pour une raison quelconque, face à ces yeux pourpre profond, il se sentait extrêmement mal à l'aise.
Aussi sa voix trembla-t-elle faiblement.
L'autre sourit d'une bouche grotesquement déchirée.
« Bon esprit. »
Il tapa légèrement l'épaule de Verdin.
C'était stupéfiant.
Verdin était clairement un esprit et n'avait ressenti aucune sensation jusqu'alors, pourtant il sentit distinctement le tapes sur son épaule.
Et ce n'était pas tout.
L'être s'enroula autour du cou de Verdin tout en continuant.
« Viens avec nous. Calix est en fait notre camarade. Si c'est la demande de Calix, nous l'accorderons. »
Avant que Verdin ne puisse répondre, l'esprit lui saisit le bras et l'entraîna.
« Je suis Zerdak. Tout le monde m'appelle Zer. »
« Zer… »
« Bien. Appelle-moi comme ça. Maintenant… »
Zer mena Verdin et ses subordonnés vers le sommet de la montagne.
Bien que le soleil fût encore dans le ciel, le pilier pourpre s'élevant du sommet du Pic-d'Ombre était clairement visible pour Verdin.
Et Geo, ne sortant que la tête du sol, observa la scène.
Le monde vu à travers les yeux de Verdin était indéniablement bizarre.
Bien que le soleil fût levé, le ciel était sombre.
D'inconnus nuages noirs masquaient le sommet de la montagne.
Et le sentier de montagne était étrange aussi.
Des vignes épineuses qu'il n'avait jamais vues bordaient les deux côtés du sentier, et chaque fois qu'il les effleurait, une douleur vive le traversait.
'Comment est-ce possible ?'
Ce n'était pas la seule chose étrange.
La créature colossale qu'il venait de croiser.
Elle avait jailli de la terre — une forme de vie grotesque qu'il n'avait jamais vue de son vivant.
Ce qui était encore plus choquant, c'était qu'elle lui avait parlé.
'Elle m'a dit de faire demi-tour.'
Sa voix lui était parvenue clairement.
Pourtant, sa propre voix semblait inaudible pour elle.
Malgré cela, elle l'avait désespérément averti de ne pas avancer.
'Pourquoi ? Et qu'est-ce que cette créature exactement ?'
Elle avait dit être présente quand Verdin était mort.
Et que son maître lui avait ordonné de garder le cadavre de Verdin car il y avait un plan pour lui.
Honnêtement, entendre cela l'avait rendu suspect.
Cela ressemblait à un stratagème pour l'utiliser.
'Mais cette créature connaissait mon but.'
Maintenant que Verdin s'était éveillé en tant qu'esprit, ses souvenirs les plus nets étaient ceux de la princesse Lillian.
Le serment de loyauté, et les souvenirs de n'avoir pas su le tenir.
Même maintenant, alors que tout le reste paraissait flou, ses souvenirs de l'avoir perdue restaient vifs.
'Je dois trouver la princesse Lillian. Pour cela, je dois rencontrer le Seigneur des Spectres.'
Calix l'avait certainement dit.
Mais pouvait-on faire confiance à Calix ?
Qui était-il, déjà ?
Alors que la confusion s'installait à nouveau, Zer, qui marchait devant, parla.
« Reprends-toi. Si tu continues à rêvasser, tu te désintégreras avant même qu'on arrive. »
Ramené à la conscience par la surprise, Verdin réalisa qu'il allait marcher droit dans les massives vignes épineuses.
Il s'arrêta juste devant elles, et Zer continua.
« Tu es un esprit. Ces épines absorbent les esprits comme toi et les transforment en nutriments. Alors arrête de rêvasser et marche droit sur le sentier. Écarte-t-en et tu deviendras la pâture de ces "Vignes Démoniaques." »
Verdin hocha la tête.
Après avoir fait quelques pas de plus derrière Zer, il demanda.
« C'est encore loin ? »
« Presque arrivé. »
Zer se déplaça à côté de Verdin et continua tandis qu'ils marchaient.
« Il nous suffit de passer par là. »
Le tentacule rouge vacillant pointa une porte.
Une porte massive scintillant entièrement d'une lumière pourpre.
Tout en haut, au centre, pendait un crâne à quatre cornes, et de part et d'autre se trouvaient des ailes squelettiques.
Lorsque Zer, Verdin et les autres esprits arrivèrent, la porte s'ouvrit.
Zer chuchota doucement.
« Bienvenue à la Citadelle des Spectres. »