Le mont Shadowpeak, au sud-ouest de la Théocratie de Kallios.
Ce lieu, aux reliefs escarpés et aux forêts denses, unique passage menant à la Théocratie, est depuis longtemps infesté de bandits.
Pourtant, des rumeurs ont récemment commencé à circuler : le vaste clan des bandits de Shadowpeak aurait été anéanti.
Une rumeur selon laquelle, ensorcelés par un démon maléfique, ils se seraient entretués jusqu'au dernier.
On spéculait que seuls les trésors qu'ils avaient pillés restaient dans leur repaire, attirant un à un des aventuriers venus explorer les lieux.
Ceux qui pénétraient désormais dans les abords de Shadowpeak étaient de tels aventuriers.
Le chef guidant le groupe parla dès qu'ils entrèrent dans la forêt.
« Shadowpeak, ça fait un moment, non ? »
« Ouais. Quand on était avec la Théocratie, on venait parfois ici pour se divertir. »
C'étaient Alfred et Viren, d'anciers chevaliers sacrés de la Théocratie de Kallios.
Une dizaine d'années plus tôt, ils avaient quitté leurs fonctions de chevaliers sacrés pour gagner de l'argent comme mercenaires.
Compétents, ils avaient rapidement acquis la renommée et amassé une certaine fortune.
Mais portés sur les plaisirs, ils l'avaient dilapidée bien vite.
Puis, dans une taverne, ils avaient entendu parler des « trésors du clan des bandits de Shadowpeak ».
Ils avaient rassemblé leurs derniers fonds pour monter l'expédition actuelle.
Dix mercenaires pour combattre d'éventuels démons et dix porteurs pour transporter les trésors.
Une vingtaine de personnes au total composaient l'expédition.
Peu de temps après, ils dépassèrent les abords et s'engagèrent vers la crête de la montagne.
Pendant ce temps, le soleil déclinait progressivement.
Le remarquant, Viren demanda à Alfred.
« Il fait nuit. Ne ferions-nous pas mieux de camper ici ? »
« Tss. Pourquoi un ancien paladin qui terrassait jadis les démons à mains nues agit-il ainsi ? Tu as peur ou quoi ? »
Alfred rit franchement, et Viren secoua vivement la tête en répliquant.
« Peur ? Pas du tout. On n'est pas seuls, tu sais. Regarde les mercenaires et les porteurs : ils sont tous épuisés. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors qu'Alfred se retourna.
Les mercenaires qu'ils avaient engagés étaient de bas rang C, et les porteurs étaient mostly des recrues plutôt que des vétérans.
Ils n'auraient donc pas l'habitude de voyager de nuit.
Viren s'arrêta aux côtés d'Alfred et poursuivit.
« Les trésors, c'est bien, mais reposons-nous ici. Ce n'est pas comme s'ils allaient pousser des jambes et s'enfuir. »
« C'est vrai. »
Finalement, Alfred acquiesça.
Comme il allait donner les ordres à tous, un jeune porteur en tête de colonne prit la parole.
« Hein ? Y a quelque chose là-bas. »
Tous se tournèrent, et quelque chose de pâle attira leur regard.
« Qu'est-ce que c'est ? »
À la question d'Alfred, Viren usa de sa capacité pour examiner l'objet devant eux et répondit.
« C'est un carrosse. On dirait qu'il est abandonné depuis un moment. »
« Vraiment ? »
« Il y a quelque chose qui ressemble à une blason de famille noble gravé dessus. »
Aux mots de Viren, Alfred usa aussi de sa capacité.
L'objet pâle au loin devint nettement visible.
Un carrosse orné de motifs élégants.
Bien qu'il fût déchiré par endroits, la portière portait clairement un blason qu'on supposait appartenir à une famille noble.
Ce n'était pas tout.
D'autres carrosses étaient garés à côté.
Au vu de cela, Alfred sut instinctivement qu'ils avaient atteint leur destination.
Il échangea un regard avec Viren, puis sourit largement et cria à tous.
« On y est presque ! Rejoignons cet endroit et reposons-nous ! »
« Oui ! »
Sur des acclamations joyeuses, l'expédition suivit ses chefs, Alfred et Viren, plus avant dans la montagne.
Peu de temps après, ils atteignirent les carrosses abandonnés.
Ils découvrirent aussi de vieilles tentes dressées sur place.
Alfred s'approcha de l'une d'elles, en écarta l'entrée et vit qu'elle était remplie de caisses en bois brut.
« Oh. »
Alfred ne poussa qu'une exclamation, mais tous sur place en comprirent instinctivement le sens.
Les trésors du clan des bandits de Shadowpeak.
Les trésors dont on parlait étaient désormais sous leurs yeux.
Alfred força l'ouverture d'une caisse juste devant lui.
Une lueur jaune pâle apparut.
Des lingots d'or.
Le confirmant, Alfred donna un ordre.
« Vérifiez toutes les caisses ici ! »
« Oui, chef ! »
Bien qu'ils fussent tous épuisés, personne ne montrait de signe de fatigue.
Au contraire, ils bougeaient plus vite qu'avant, apportant des caisses et en ouvrant les couvercles.
« Ceux-ci sont aussi des lingots d'or ! »
« Cette caisse aussi est pleine de lingots d'or ! »
« Cette section a l'air d'être toute en lingots d'or. À partir d'ici, c'est plein de pièces d'argent ! »
À chaque cri qui résonnait, des sourires s'étendaient sur les visages de tous ceux qui étaient arrivés.
Même Viren, qui venait de proposer de se reposer, s'affairait à vérifier les caisses.
Ce n'est qu'après avoir vérifié toutes les caisses de la tente qu'ils purent enfin commencer à installer le camp.
Par une nuit sans lune, camper au cœur des montagnes avait son charme.
Surtout, avoir trouvé bien plus de trésors que prévu rendait l'atmosphère exceptionnellement gaie.
Certains, complètement saouls, fredonnaient des chansons, tandis que d'autres s'allongeaient au sol, comptant les étoiles du ciel nocturne.
Alfred mâchouillait de la viande rôtie près du feu de camp et parla.
« Je ne te l'avais pas dit ? Ce truc appartient à celui qui arrive le premier. »
« Ouais, on aurait dû amener plus de porteurs. »
Viren ricana et regarda sur le côté.
Là, les porteurs qui avaient fini de manger s'activaient.
Ils chargeaient tous les lingots d'or et les caisses de pièces d'argent de la tente sur les chariots et les carrosses.
Les leurs ne suffisant pas, ils en chargèrent aussi sur les carrosses abandonnés.
Même ainsi, il semblait qu'ils ne pourraient pas emporter toutes les caisses.
Viren sourit en coin et continua.
« Ce ne peut pas être tout. »
« Bien sûr que non. »
Alfred avala une gorgée de bière et poursuivit.
« Ces salauds de bandits ne prenaient pas que de l'or ou de l'argent. Si le péage ne suffisait pas, ils pillaient tout le reste. Je parie qu'il y a une tonne de trucs dans les autres tentes. »
Alfred et Viren le savaient par les rumeurs entendues lorsqu'ils servaient comme chevaliers sacrés dans la Théocratie.
Combien le clan des bandits de Shadowpeak était cruel et tristement célèbre.
Ils extorquaient d'énormes péages aux groupes de marchands, petits et grands, et si les choses tournaient mal, ils recouraient au meurtre, à l'enlèvement et au pillage.
Bien sûr, ils payaient fidèlement leurs impôts à la Théocratie de Kallios, donc il y avait peu de conflits, mais pour les étrangers, le clan de bandits était des méchants d'une cruauté absolue.
Ils rançonnaient ici depuis plus de trente ans, et il n'était pas possible que les trésors qu'ils laissaient derrière eux se limitent à cela.
Il y avait probablement dix fois plus d'objets stockés ici.
Ayant fini la viande et la bière qu'il tenait, Alfred parla.
« J'ai le ventre plein, alors faisons un tour et vérifions les autres tentes. »
« D'accord. »
Viren vida le reste de sa bière et suivit Alfred.
Patrouiller ensemble était une habitude de leurs jours de chevaliers sacrés.
Comme dans toute organisation militaire, les actions solitaires étaient interdites dans le corps des chevaliers sacrés.
Viren et Alfred commencèrent à inspecter les autres tentes le long du chemin, une par une.
Leurs attentes étaient mostly justes.
La plupart des grandes tentes étaient remplies de caisses contenant divers objets.
Certaines contenaient des accessoires comme des colliers ou des bagues, d'autres des tableaux ou sculptures célèbres qui avaient fait sensation.
Bien sûr, toutes les tentes n'étaient pas ainsi.
Certaines étaient remplies de vivres pourris, d'autres bourrées de viande séchée.
Il semblait que beaucoup de temps s'était écoulé depuis que des mains humaines les avaient touchées, car la viande séchée était couverte de moisissure blanche.
Viren la toucha et parla.
« Avec cette quantité de moisissure, ça n'a pas été abandonné depuis si longtemps. On pourrait la brosser et la manger. »
« Vraiment ? »
Alfred fronça les sourcils, prit un morceau de viande séchée, le brossa plusieurs fois et le tint sous la lampe à huile, révélant une chair rouge foncé dans l'obscurité.
Viren avait raison.
Bien qu'un peu sec, ce n'était pas assez mauvais pour être jeté.
Cela signifiait que la viande séchée n'avait pas été séchée depuis trop longtemps.
Alfred la renifla et parla.
« Du bœuf séché depuis trois ou quatre mois sent exactement comme ça. »
« Exact. Ça a l'air d'avoir à peu près cet âge. »
Viren arracha un morceau de la viande séchée qu'Alfred avait brossée et en croqua un bout.
C'était un peu dur, mais en mâchant, un goût familier émergea.
La texture était tendre, pas comme quelque chose chassé en montagne.
Viren ricana et parla.
« Du bœuf de première qualité. On sent qu'il est riche en graisse. »
« C'est ça ? »
Alfred mit en bouche le morceau que Viren lui tendait.
Viren avait raison. La viande séchée n'était pas trop dure. Grâce à sa graisse riche, elle avait une saveur savoureuse en bouche.
Viren, mâchant la viande séchée avec Alfred, sortit de la tente.
« C'est bizarre. De penser qu'un repaire serait abandonné comme ça. »
« C'est pour ça qu'on parle d'un coup de démon. »
« Un démon... »
Les yeux de Viren se plissèrent.
Il regarda les autres tentes à proximité et se mit à marcher vers elles.
« Quel genre de démon aurait pu faire ça ? »
« Ben... »
À la question de Viren, Alfred tomba dans la réflexion.
Durant sa carrière active, il avait été déployé sur de nombreuses missions.
Il avait livré des combats à mort contre des démons à leurs apparitions et traqué des démons infiltrés dans la Théocratie.
Mais il n'avait jamais entendu parler d'un démon qui ensorcelait les gens pour qu'ils s'entretuent.
Alfred se gratta le menton et parla.
« Je ne pense pas que ce soit l'un de ceux que je connais. Tu ne sais rien, toi ? Tu lis beaucoup de livres, non ? »
« Allons, je suis paladin moi aussi. Combien de livres j'aurais pu lire ? Pas autant que les prêtres. »
« Quand même, rien ne te vient à l'esprit ? »
« Ben... »
Viren se gratta le menton et baissa les yeux vers le campement.
Autour du feu de camp, les mercenaires se rassemblaient en petits groupes, et les porteurs, ayant fini leur travail, s'y dirigeaient aussi.
Le clan de bandits qui utilisait cet endroit comme repaire passait probablement ses journées comme ça aussi.
Après une journée de travail, ils se réunissaient autour d'un feu pour manger, partager le butin, les gradés s'adonnant aux plaisirs et les subalternes montant la garde.
Ces gens ont soudainement disparu.
Laissant derrière eux trésors et nourriture.
Sont-ils morts ?
S'ils sont morts, il devrait y avoir des corps, mais il n'y a même pas un seul fragment d'os ici.
« Si c'était l'œuvre d'un démon, il devrait y avoir des os ou de la poussière d'énergie démoniaque. Mais il n'y a rien de tout ça ici. »
Bien qu'il lût beaucoup, Viren ne connaissait aucun démon qui ne laissait aucune trace comme ça.
Finalement, il poussa un rire creux et parla.
« Je n'en ai aucune idée. »
« Après tout ce silence, tu dis que tu ne sais pas ? »
Alfred grina.
À cet instant, quelque chose attira l'œil de Viren.
« Hein, c'est quoi ça ? »
Une tache sur la tente.
Il faisait sombre, donc il n'avait pas remarqué avant, mais sous la lampe à huile, c'était clair.
« C'est du sang, non ? »
De vieilles taches de sang séchées. Elles étaient éparpillées sur la tente.
En suivant la traînée, il trouva un petit doigt.
Un auriculaire avec la chair encore intacte.
Viren le ramassa et parla.
« Ça a été coupé il y a quelques jours seulement. »
« Non... »
Le visage d'Alfred se raidit, et Viren lui demanda.
« On est les premiers à être venus ici ? »
À cet instant.
Viren vit quelque chose se tenir derrière Alfred.
Une bête à la fourrure longue et argentée.
Une aura rouge s'écoulait de ses longs yeux fendus, et de la salive coulait de sa gueule.
Viren voulait dire quelque chose mais ne le pouvait pas.
Parce qu'au moment où leurs regards se croisèrent, il fut paralysé.
La bête dévora immédiatement la tête d'Alfred.
Viren fut le suivant.