L'esprit ancestral, Cérès.
Elle était la plus jeune fille de Lucas Ier, le fondateur de la Principauté de Tarnia.
Jadis, quand la Principauté de Tarnia était encore connue sous le nom de Royaume de Calderion.
Cérès naquit à une époque paisible, après que le roi Lucas Ier eut pacifié les terres environnantes.
Elle était frêle depuis l'enfance, et recevait à ce titre de nombreux soins et beaucoup d'affection, mais elle possédait aussi une capacité particulière.
C'était le pouvoir de guérison.
Tous ceux qui venaient soigner sa forme alitée furent témoins de ce pouvoir de guérison.
Le dos voûté d'une vieille servante se redressa, et la vue déclinante du majordome fut restaurée.
Ce n'était pas tout.
Une servante qui la servait fut guérie de son infertilité, et même son père Lucas fut soigné de son pied d'athlète chronique.
À ce stade, Lucas comprit qu'un pouvoir divin avait été accordé à sa plus jeune fille. Il conféra à Cérès le titre de « Sainte » et lui confia la mission de soigner le peuple du Royaume.
Cérès vécut jusqu'à l'âge de quatre-vingt-dix ans, soignant d'innombrables personnes de son vivant.
Au moment de sa mort, Cérès pressa contre sa poitrine la dague que lui avait donnée son père Lucas et laissa ses dernières volontés.
Avec cette dague, je protégerai le Royaume. Ne vous affligez pas. Je serai toujours avec vous.
Cérès tint cette promesse.
Même lorsque le Royaume s'effondra et devint la Principauté de Tarnia, Cérès resta liée à la dague et protégea sa famille.
Lorsqu'un héritier tombait malade, elle utilisait ses pouvoirs de guérison pour le soigner, et apparaissait dans les songes des princes pour les avertir des dangers.
Pourtant, la maladie de Natasha était étrange, même pour elle.
Quoi qu'elle essayât, elle ne parvint pas à la guérir, et ne put au mieux qu'en ralentir la progression.
Ce n'était pas tout.
Par la suite, ses pouvoirs de guérison s'affaiblirent. Même avec la dague qu'elle habitait — Gladius Animae —, les guérisons se firent plus rares, et tout ce qu'elle put faire fut de guider les âmes de ses descendants défunts.
Cérès contempla le dos de Natasha, plongée dans ses pensées.
'Pourquoi mon pouvoir s'est-il affaibli ?'
En vérité, elle avait un soupçon.
Jadis, lorsque Dieu mourut, elle avait ressenti une vague d'émotion accablante.
Elle avait su instinctivement que cela l'affecterait d'une manière ou d'une autre.
'Peut-être le moment est-il venu.'
Maintenant que les Seigneurs Démons avaient tué Dieu et siégeaient sur le trône céleste, il était tout naturel que le pouvoir reçu de Dieu décline.
C'était même étrange qu'il ait duré plus de trois mille ans.
En vérité, c'était la volonté de Cérès que Natasha soit envoyée ici, et que la dague Gladius Animae lui soit remise.
Elle avait inspiré le Grand-Duc et la Grande-Duchesse à le faire.
Elle avait jugé qu'en la Théocratie de Kallios, qui maniait le pouvoir divin, il pourrait y avoir un moyen.
Mais les attentes de Cérès avaient manqué leur cible.
Aucun pouvoir divin comme le sien ne pouvait être perçu dans la Théocratie.
Au contraire, elle était enveloppée d'une énergie étrange, difficile à décrire.
Cette énergie était plus proche du chaos que de la pureté.
'Natasha peut-elle vraiment être guérie ici ?'
En tant qu'âme de haut rang, Cérès pouvait d'ordinaire entrevoir le futur proche. Mais ici, même cette capacité la fit défaut.
Elle avait vu un avenir où Natasha était guérie ici et retrouvait son ancien moi, pourtant la réalité ne correspondait pas.
Elle ne pouvait pas non plus entrevoir d'avenir ni de connaissance au sein de la Théocratie.
L'énergie chaotique entourant la Théocratie interférait avec ses pouvoirs.
'Raiernov... Si seulement je pouvais en apprendre davantage sur lui...'
Elle avait tenté d'en apprendre plus sur le Grand Prêtre Raiernov, mais ne put rien découvrir au-delà de ce que Natasha et sa servante avaient entendu.
Se trouvant à l'intérieur de la Théocratie, elle ne pouvait pas y sonder plus avant.
Ainsi, la tentative de Natasha cette nuit était importante pour Cérès.
C'était à la fois la première chance de faire face à Raiernov, et une occasion d'observer l'intérieur de la Théocratie.
'S'il possède vraiment une telle capacité de guérison puissante, peut-être pourrai-je apprendre ce qui m'arrive... et ce que nous devons faire ensuite.'
Pour une raison quelconque, elle le ressentait ainsi.
Qu'elle et Raiernov étaient liés.
Ce n'était qu'un pressentiment.
Sans le rencontrer, elle ne pourrait jamais le savoir.
Alors une voix vint de derrière.
Mère. Natasha a rencontré quelqu'un. Elle entre dans les égouts avec lui.
Oui, je sais.
Vas-tu la suivre ?
Cérès se retourna lentement.
D'innombrables âmes, brillant faiblement, la regardaient toutes.
C'étaient les âmes de sa famille, rassemblées par Cérès.
Depuis plus de trois mille ans, sous la protection de Cérès, ils s'étaient réincarnés au sein de la Principauté de Tarnia.
Depuis leur arrivée dans la Théocratie, ils étaient inquiets.
L'énergie inquiétante entourant la Théocratie leur semblait funeste.
Cérès se tourna vers eux et parla.
Natasha est notre descendante, une part de nous. Bien sûr, je dois la suivre.
Mais ce n'est pas notre domaine. Tu ne pourras peut-être pas revenir, Mère.
Aux paroles de son fils, Cérès tomba silencieuse.
Ce qu'il disait était vrai.
À l'intérieur de la Théocratie, des êtres plus forts qu'elle ne pouvait en affronter pourraient apparaître.
Non — sûrement le feraient-ils.
Ce lieu recelait plus d'âmes qu'ailleurs.
Surtout les spectres chaotiques, tapis partout.
Pour eux, les âmes brillantes comme le groupe de Cérès n'étaient que de proies.
Si Cérès n'avait pas constitué sa suite, elle aurait été dévorée depuis longtemps.
Cérès regarda son fils avec des yeux profonds et demanda.
Tu as peut-être raison sur le fait que je ne reviendrai pas. Mais dis-tu que nous devrions simplement rester là ?
Son fils, Adrian, ne put répondre.
Alors Cérès continua.
Natasha est notre descendante. Je ne l'ai pas abandonnée.
Alors...
Vous tous, restez ici. Tant que vous resterez ensemble, ils ne pourront pas vous nuire. D'ici là, Adrian, tu mèneras le groupe à ma place.
Compris.
Mettant fin à la conversation, Cérès suivit calmement Natasha.
Une obscurité inconnue engloutit Natasha, la cachant à la vue, mais Cérès n'hésita pas.
Elle suivit la faible lueur émanant du fourreau de la dague de Natasha, pénétrant droit dans les ténèbres.
Il s'était déjà écoulé une semaine depuis que j'avais commencé les guérisons.
Approximativement huit cents patients étaient passés entre mes mains pendant ce temps.
Cela faisait plus de cent-vingt par jour.
Comme prévu, la plupart étaient affligés par des esprits.
Ceux qui ne l'étaient pas, je les envoyai vers d'autres prêtres soigneurs, me concentrant uniquement sur ceux que je pouvais guérir.
Grâce à cela, j'avais rassemblé de nombreux Orbes d'Âme.
Trois Orbes de la Flamme du Ressentiment, quatre du Chaos, et cinq du Froid du Ressentiment.
J'obtins également plusieurs orbes incomplets dont les attributs étaient encore inconnus.
Selon Equinox, on ne peut discerner leur attribut tant qu'ils ne sont pas complets.
'Je dois rassembler plus d'orbes.'
Les Orbes d'Âme étaient la source de mon pouvoir.
Ils étaient utiles à bien des égards.
Consommés directement, ils aidaient à multiplier mes Anneaux de Mana ; enchâssés dans le Moissonneur d'Âmes, ils me permettaient d'utiliser des compétences basées sur les attributs.
Leur puissance surpassait de loin celle de mes sorts habituels.
Actuellement, je n'avais que trois Anneaux de Mana, mais avec assez d'orbes je pourrais facilement les étendre, et alors je serais capable de m'opposer à Ilinas.
Je touchai du doigt un Orbe d'Âme du Froid du Ressentiment, brillant d'une lumière bleue éclatante, perdu dans mes pensées.
'Ilinas...'
Repensant à mon contact avec Shador après mon retour dans le passé, je réalisai que laisser Ilinas sans surveillance était dangereux.
Il pouvait me percevoir à travers le fil de liaison tissé dans mon cœur.
J'avais lavé le cerveau de Shador pour qu'il soit de mon côté, gagnant du temps, mais la situation m'inquiétait encore.
'Y a-t-il un moyen de rassembler des orbes plus vite ?'
J'avais reçu des patients avec un repos minimal, donc accélérer davantage serait difficile.
Aujourd'hui encore, j'avais soigné des patients presque sans arrêt de l'aube à passé minuit.
Réduire mon sommeil était une option, mais cela pourrait éveiller les soupçons.
Si un prêtre passait jour et nuit à soigner sans repos sans jamais montrer de fatigue, les gens le trouveraient suspect, même s'il était Grand Prêtre.
L'essentiel était que mes guérisons paraissent « sacrées » à ceux qui regardaient.
'Il y a une chose que je pourrais essayer.'
Guérir plusieurs à la fois.
Si je convoquais des dizaines à la fois et absorbais leurs esprits, je pourrais en voir même mille en un seul jour.
Mais pour cela, certaines conditions devaient être remplies.
Tous devaient partager la même cause de maladie.
Et non des maladies naturelles, mais celles causées par des esprits — c'étaient les seules que je pouvais guérir en groupe.
'Comment puis-je les filtrer ?'
N'importe qui ne pouvait pas voir les esprits.
Même les chamans et les médiums ne pouvaient pas les percevoir facilement, car les esprits pouvaient se dissimuler.
Moi-même, je devais me concentrer pleinement pour les trouver ; seulement moi pouvais séparer de tels patients.
'Dois-je aligner ceux qui ont un billet et les trier ? Ou...'
Alors que je réfléchissais, un coup frappa et Sanchez entra.
C'était Sanchez, qui m'avait suggéré de reprendre les guérisons ; il avait été dépêché du Bureau d'Enquête pour m'assister.
D'un air gêné, il parla.
« Grand Prêtre Raiernov, merci encore pour vos efforts aujourd'hui. Tous les patients ont été renvoyés. Les guérisons d'aujourd'hui s'arrêtent là. »
« Vous avez bien travaillé aussi. Mais... y a-t-il rien d'inhabituel ? »
En vérité, quelque chose me tracassait.
La promesse avec le Grand Vicaire.
À mon arrivée, le Grand Vicaire avait dit que la Papesse souhaitait me rencontrer. Je l'avais retardée d'environ deux semaines sous prétexte d'avoir besoin de repos.
Et aujourd'hui était un jour après cette période de deux semaines.
Désormais, sûrement, une convocation de l'Archipêtre aurait dû arriver.
Je jetai un bref coup d'œil à Sanchez, et il parla immédiatement.
« Il n'y a rien de significatif en dehors des patients. »
« Le Grand Prêtre n'a rien dit ? »
« Ah ! J'ai oublié de mentionner. L'Archipêtre soutient pleinement votre travail de guérison actuel. Il demande que vous continuiez jusqu'à ce que la file des patients soit suffisamment réduite. »
« Est-ce ainsi ? Alors il semble que la rencontre avec la Papesse ne soit pas si urgente. »
Quand je fis cette remarque, Sanchez rit nerveusement et répondit.
« Hé hé. La Papesse elle-même l'a approuvé, alors vous pouvez être tranquille. »
Ce fut un soulagement.
J'avais été quelque peu tendu à l'idée de rencontrer la Papesse, mais cela me donna un excellent prétexte.
Rétrospectivement, leur réaction était naturelle.
Avec moi guérissant à une telle échelle massive et satisfaisante, la Théocratie avait beaucoup à gagner.
Alors bien sûr l'Archipêtre et la Papesse me soutiendraient et attendraient.
Je demandai à nouveau à Sanchez.
« Combien de patients restent-il ? »
« Selon le rapport de ce soir, des numéros ont été délivrés jusqu'à 2034, donc environ 1 200 restent. »
Douze cents.
À mon rythme actuel, cela prendrait environ dix jours.
N'ayant rien d'urgent, je pouvais prendre mon temps.
« Alors les guérisons d'aujourd'hui sont... »
Je ne pus achever la phrase.
Car quelqu'un me fixait depuis l'embrasure de la porte.
Une femme aux cheveux d'un blanc pur.
Vêtue des beaux habits de l'extrême nord-ouest du continent, elle s'approcha lentement de moi.
Passant droit à travers Sanchez, qui se tenait devant moi, elle s'agenouilla silencieusement à mes pieds et parla.
Prêtre... Pardonnez-moi pour cette heure tardive, mais je vous en supplie, voyez ma petite-fille. Sans vous, cet enfant ne peut être sauvé.
C'était un esprit.
Et pas n'importe quel esprit, mais un qui irradiait une douce lueur.
Depuis que je suis devenu nécromancien, je n'avais jamais vu un tel esprit auparavant.