On dit que le Grand Prêtre Raiernov a commencé à soigner.
« Il a déjà sauvé quelqu'un ? »
« Qui ça ? »
« Tu sais, la fille du Maître de branche de la Guilde Marchande Blackleaf. »
« Cette fille ? Celle qui avait l'air de mourir d'un jour à l'autre, au point qu'on a même mis une prime sur sa tête ? »
« Exactement. Je n'y croyais pas non plus, alors je suis allé à la Guilde, et elle courait vraiment partout, en pleine forme. Et ce n'est pas tout : apparemment, le Père Raiernov va commencer à recevoir des patients. Le Premier Monastère est en ébullition à cause de ça. »
« Ah… si c'est vrai, je n'ai pas à être ici. J'ai de la famille qui souffre de la maladie. Je vous retrouverai plus tard. »
La nouvelle selon laquelle le Grand Prêtre Mikel von Raiernov avait commencé à soigner se propagea comme une traînée de poudre à travers la Théocratie.
Combien l'avaient attendu avec désespoir.
Ce n'étaient pas seulement les citoyens de la Théocratie.
En vérité, d'innombrables malades incurables de tout le continent s'étaient rassemblés ici.
Pas seulement de l'Empire Valkyr, mais aussi de l'Ouest, de l'Est, et même du Sud.
Certains avaient reçu des traitements de prêtres guérisseurs renommés, mais la plupart non.
Pour le cancer ou l'apoplexie, leurs bénédictions n'apportaient aucun soulagement. Il en allait de même pour la gangrène, la lèpre et l'asthme.
Il y avait bien d'autres maladies incurables.
Crises inexpliquées, maladies cardiaques, poliomyélite, fractures dues à l'ostéoporose, et plus encore.
Les plus désespérés étaient ceux frappés par de mortelles épidémies comme la peste noire, la rougeole et les fléaux.
On leur interdisait de franchir les portes et ils vivaient sous des tentes à l'extérieur.
Des prêtres venaient occasionnellement, mais toujours sous une stricte quarantaine, par peur de la contagion.
La nouvelle de Raiernov les atteignit aussi.
Parmi eux se trouvait Dame Natasha de la Principauté de Tarnia, loin au nord-ouest.
Atteinte de gangrène, son visage était enveloppé de bandages, sauf les yeux, le nez et la bouche, noircis par le pus qui suintait sans cesse.
Pourtant, ses yeux brillaient encore comme des étoiles.
Parce qu'elle voyait de l'espoir dans les paroles de sa servante.
« Alors tu dis que le Grand Prêtre Raiernov a commencé à soigner ? »
« Oui, Milady. »
« Et il a même sauvé la fille du Maître de branche de la Guilde Marchande qui mourait il y a quelques jours à peine ? »
« C'est exact. »
« Alors… comment puis-je le rencontrer ? »
La servante ne put répondre.
Le statut de Natasha n'était pas bas ici.
Elle était la troisième fille du Grand Duc Sigmund Astaros IV.
Mais le problème était l'argent.
Cela faisait trois ans qu'elle était arrivée avec le soutien royal.
Depuis, les communications avec la Principauté s'étaient raréfiées, et le soutien avait cessé.
C'était compréhensible.
Son état ne s'améliorait jamais, et simplement rester ici coûtait une fortune.
La Théocratie offrait un abri hors les murs aux infectés — mais exigeait paiement.
Vingt pièces d'argent par mois.
L'équivalent des dépenses annuelles d'un paysan.
Et chaque visite d'un prêtre coûtait une pièce d'or.
S'ils prescrivaient un remède, c'était deux.
Et ce n'était pas tout.
Ils vendaient les matériaux de traitement à des prix exorbitants.
Les fonds de Dame Natasha étaient presque épuisés à force d'acheter de telles choses.
C'est pourquoi elle n'avait pas changé ses bandages depuis si longtemps.
Face au silence de sa servante, Natasha parla.
« Le problème, c'est l'argent, n'est-ce pas ? »
« Des milliers de gens attendent des billets pour le Premier Monastère. J'entends dire qu'ils se vendent des centaines d'or sur le marché noir. »
« Ah ? Autant que ça ? »
Natasha gratta le bout de menton qui dépassait de ses bandages et continua.
« Ça se comprend. Il a sauvé une fille mourante. Bien sûr qu'ils feront la queue, peu importe le coût, peu importe le prix. Il est certain. »
Sa voix était claire, pourtant lourde.
Elle portait trois ans de douleur, d'espoir tenace et de désespoir présent.
La voix de Natasha était claire, pourtant lourde.
Elle portait la douleur des trois dernières années, l'espoir qu'elle gardait, et le désespoir d'à présent.
Si une telle opportunité s'était présentée il y a trois ans, à son arrivée, elle aurait pu obtenir un billet immédiatement.
Si tel avait été le cas, elle serait peut-être déjà guérie et rentrée chez elle.
Son père l'aurait reconnue comme sa fille, et elle aurait pu retrouver son amant et l'épouser.
Ne t'inquiète pas trop. J'attendrai. Peu importe le temps que ça prendra, j'attendrai ici.
Alors que le visage et le doux sourire de son amant Kaspar lui traversaient l'esprit, des larmes roulèrent sur ses joues.
Elle avait survécu si longtemps avec la faible esperanza que peut-être, juste peut-être, la bénédiction de Dieu descendrait sur elle aussi.
La vie dans les tentes hors les murs était rude.
Elle endurait une chaleur étouffante le jour et un froid mordant la nuit.
La nourriture était sèche, difficile à digérer.
Et les hivers étaient brutaux.
Allumer un feu au centre de la tente aidait un peu, mais le bois de chauffage était cher.
Elle n'avait pas de domestiques masculins pour le couper pour elle.
Sa vieille servante avait essayé quelques fois, mais c'était trop pour elle.
Couper du bois était bien trop éprouvant pour quelqu'un de plus de quatre-vingts ans.
« Peut-être que cet hiver, nous mourrons ici. »
La voix de Natasha teintait d'autodérision.
Ce n'était pas du pessimisme — c'était la réalité.
Chaque printemps, la Théocratie envoyait des ouvriers traîner hors des tentes ceux qui avaient gelé à mort.
Puis ils nettoyaient l'intérieur et y amenaient de nouveaux patients.
Jusqu'à l'an dernier, c'était le problème des autres. Mais l'an prochain, ce pourrait être le sien.
« S'il était venu un peu plus tôt. »
Maintenant, les larmes coulaient sans fin des yeux de Natasha.
Être si près d'un miracle sans pouvoir l'atteindre — c'était amer. Et cruel que son destin soit simplement de mourir ainsi.
Et alors Natasha pleura.
Elle sanglota en silence, seule.
Mais elle n'était pas la seule.
Chaque nuit, de tels cris emplissaient cet endroit.
La servante attendit en silence que les larmes de Natasha se tarissent.
Et quand elle cessa de pleurer, la servante parla doucement.
« J'ai entendu dire qu'il y a quelqu'un qui peut nous faire entrer dans la ville — pour un prix. »
« Vraiment ? »
Natasha essuya ses larmes et demanda à nouveau, bien que sans grand espoir.
Le mot « argent » pesait sur elle.
Mais sa servante continua tout bas.
« Le droit d'entrée est une pièce d'or. Une autre, et il vous mènera directement au Grand Prêtre Raiernov, sans billet nécessaire. »
Les yeux de Natasha s'élargirent.
« Combien d'argent nous reste-t-il ? »
« Environ trois pièces d'or. »
Cela signifiait qu'elles auraient assez pour le traitement après avoir payé le passage.
Quelle que soit sa noblesse ou sa richesse, la Théocratie ne demandait qu'une pièce d'or pour la guérison.
Et une fois guérie, elle n'aurait pas besoin de beaucoup. Une seule pièce d'argent suffirait à envoyer un pigeon messager en Tarnia.
« Alors… »
Natasha ne put continuer, mais sa servante comprit ce qu'elle voulait dire.
La servante acquiesça.
« Nous pouvons tenter au moins une fois. »
« Une fois suffit. »
Elle n'avait jamais espéré plus.
Juste une fois.
Si elle pouvait rencontrer le grand prêtre qui opérait des miracles, elle donnerait n'importe quoi.
Résolue, Natasha parla.
« Bien. Quand pouvons-nous le rencontrer ? »
« Ce soir. À la troisième veille, derrière les portes. »
Natasha acquiesça.
Dehors, le soleil venait de se coucher. La troisième veille voulait dire bien après minuit.
Elle avait amplement le temps de se préparer.
« Nous avons encore des bandages, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Et l'eau du bain ? »
« J'irai la chercher. »
« Alors préparez-la. »
Natasha commença à se préparer pour sa dernière sortie.
Pendant que la servante allait chercher l'eau, Natasha se dévêtit avec soin et défit lentement les bandages enroulés autour de son corps émacié.
Sa peau se déchira à cause du pus séché, mais elle ne ressentit aucune douleur.
Shrrk, sshrrk, thud-
Quand les bandages furent enfin ôtés, du sang et du pus suintèrent sur tout son corps.
Son visage n'était pas différent.
Avant la maladie, elle avait été considérée comme l'une des plus grandes beautés de la Principauté.
Mais c'était du passé.
Un passé auquel elle ne pourrait jamais retourner.
Natasha se tenait devant un miroir terne et se regarda.
Son corps était couvert de vésicules noires, une vision hideuse.
La plupart de sa peau s'était détachée, ne tenant plus qu'à peine, et par endroits, l'os transparaissait.
Même guérie, elle ne retrouverait jamais sa beauté d'antan.
« Mais peu importe. »
Elle avait déjà renoncé à l'espoir de retrouver son amant.
Lorsqu'elle était partie, Kaspar avait vingt-six ans.
Maintenant, trois ans plus tard, les chances qu'il soit encore célibataire étaient minces.
Il était l'héritier d'une puissante famille comtale, et le centre de la haute société.
« Kaspar… j'espère que tu vas bien. »
Natasha ferma les yeux et chassa son image.
Tout ce qu'elle voulait maintenant, c'était simplement vivre en personne.
Pas la vie des trois dernières années, mais une vie sans souffrance.
Après un long voyage depuis sa patrie, elle était venue ici.
Elle se souvenait encore des beaux paysages qu'elle avait vus en route.
Le désert de sel qui reflétait le ciel comme un immense miroir.
La forêt luxuriante qui l'avait protégée de la chaleur de l'été.
L'étang serein où de mystiques fées tenaient des danses nocturnes.
Si elle était guérie, elle souhaitait voyager seule pour voir les beautés du monde.
« Milady, le bain est prêt. »
« Bien. »
Natasha suivit sa servante et s'enfonça dans le bain.
L'eau était froide, mais elle n'en avait cure.
Ce pourrait être son dernier bain.
Enfant, elle ne l'avait pas réalisé, mais maintenant elle savait — c'était un luxe que tout le monde ne pouvait s'offrir.
Natasha s'immergea dans l'eau et peigna lentement ses cheveux.
La seule partie de son corps qui était restée intacte, c'étaient ses cheveux.
Ils coulaient encore avec un éclat d'ébène comme avant, mais des années de maladie les avaient considérablement amincis.
Malgré tout, Natasha les peigna soigneusement, et à chaque coup de peigne, des mèches tombaient dans l'eau du bain une par une.
À un moment, sa servante s'approcha et utilisa une louche pour verser l'eau du bain sur le corps de Natasha.
Chaque fois que les mains ridées de la servante frottaient sa peau, du pus jaunâtre se détachait, révélant une chair pâle en dessous, marquée de blessures.
Après s'être lavée pendant un bon moment.
Natasha sortit du bain et s'essuya avec une serviette.
Puis elle s'enveloppa fermement dans les derniers bandages neufs.
Après cela, elle changea de vêtements.
C'était la tenue qu'elle portait à son arrivée ici, la robe de la Troisième Princesse de la Principauté de Tarnia.
Une fois habillée, Natasha ne ressemblait plus à une malade en phase terminale.
Elle était plutôt satisfaite du reflet qu'elle voyait dans le miroir.
« Les gens pourront-ils dire que j'ai la gangrène ? »
« Personne ne le saura. »
« Espérons-le. »
Natasha et sa servante se signèrent et prièrent brièvement le dieu Kallios.
Puis elles sortirent une boîte de sous le lit.
C'était la boîte que sa mère lui avait donnée quand elle avait quitté la Principauté.
À l'intérieur, un trésor était gardé.
« Gladius Animae »
Une dague imprégnée de la bénédiction des esprits ancestraux.
Bien que la signification sonnât hautaine, la raison de sa mère pour la donner était claire.
Si tu ne peux être guérie et que la douleur devient insupportable — utilise-la alors.
Natasha souleva la dague, encore dans son fourreau.
Le fourreau était en argent sombre gravé de motifs fins, son centre marqué de l'emblème ailé de la Principauté de Tarnia.
La garde, en bois d'ébène noir, était enveloppée de cuir couleur bronze foncé.
Natasha la saisit et tira la dague.
Sa lame translucide argentée dégageait une aura glaciale.
D'anciennes runes étaient gravées sur la lame, leurs motifs complexes luisant faiblement à la lueur de la bougie.
« Je pourrais en avoir besoin ce soir. »
Glissant la dague dans son fourreau, Natasha l'emporta dehors.
Il n'y avait pas de lune dans le ciel.
D'innombrables étoiles scintillantes le remplissaient.
D'après les constellations, elle pouvait dire que l'heure convenue approchait.
« Par ici, Milady. »
La servante marcha devant.
Natasha la suivit, ses pas inhabituellement légers.
Et quelqu'un la regardait depuis l'arrière.
Cérès, l'esprit ancestral lié à la dague.
Avec des yeux tranquilles, elle suivit en silence les pas de Natasha.