Le démon des enfers qui fit irruption dégageait une aura redoutable.
Chaque pas ébranlait le palais, ses empreintes s'embrasant et se réduisant en cendres.
Quelques serviteurs d'Ilinas tentèrent de l'arrêter, mais il les balaya sans effort.
Ce ne fut que lorsque l'un des Quatre Rois Célestes, Magnia, Seigneur de la Flamme, braqua sa lance près du trône que le démon s'immobilisa.
Le démon découvrit ses crocs et grogna face à Ilinas.
« Ilinas ! Que signifie cette outrage ?! Tu oses me voler mon mécène ! »
Ilinas se contenta de le toiser en silence.
Alors Magnia prit la parole.
« Montre du respect au Grand Seigneur Démon. »
« Grand Seigneur Démon ? Du respect ? »
Le démon ricana et saisit la lance. Une chaleur torride y afflua, la faisant rougir.
SSSSS—
De la fumée siffla depuis la poigne de Magnia tandis que sa chair grésillait.
Pourtant, il ne broncha pas. Fidèle à son titre de « Seigneur de la Flamme », une telle chaleur l'effleurait à peine.
Magnia croisa son regard et parla.
« Songes-tu vraiment à m'affronter ici ? »
Sa voix portait une force écrasante.
Quand ses yeux s'aiguisèrent d'une intention meurtrière, le démon recula d'un pas.
À cet instant.
Une fumée noire apparut, barrant sa route.
Elle enveloppa son corps, puis se condensa en une silhouette.
C'était Shador, le sorcier noir, vêtu d'une robe pourpre foncé brodée d'or.
Sa manche gauche flottait étrangement, mais le bâton-serpent dans sa main droite irradiait une énergie redoutable.
D'une qualité différente de celle de Magnia.
Bien plus dangereuse, plus glaciale.
Le démon se raidit et recula. Shador parla.
[Quel est ton nom ?]
Sa voix était étrange — non pas entendue, mais résonnant dans l'esprit.
Irrésistible.
Contraint, le démon répondit.
« Abaddon. »
Les lèvres de Shador s'étirèrent — il avait ce qu'il voulait. Il entama le rituel.
La soi-disant « Malédiction du Faux Pacte ».
Elle lie l'âme par une fausse promesse.
Ayant prononcé son vrai nom, Abaddon ne pouvait résister.
Les yeux violets fêlés de Shador brillèrent tandis qu'il parlait.
[Abaddon. Tu as déjà juré fidélité à moi. L'as-tu si vite oublié ?]
Abaddon cligna des yeux, décontenancé. Shador insista.
[Obéissance inconditionnelle. C'est le prix de ta vie quand tu m'as sollicité. Ou renonceras-tu à cette vie ici et maintenant ?]
Son regard s'intensifia, et Abaddon finit par secouer la tête.
« N-non. »
[Tu le nies par les mots, pourtant tes actes me défient. Oser te dresser face à moi. ]
Sous ce reproche glacial, Abaddon s'agenouilla.
« Je... je m'excuse. »
À présent, Abaddon était pleinement piégé.
Shador le toisa et conclut.
[Maintenant, retourne. Je t'appellerai quand j'aurai besoin de toi. ]
« Oui. »
Abaddon s'inclina, toucha son amulette et s'évanouit dans l'ombre.
Après avoir éteint le tumulte si promptement, Shador jeta un coup d'œil à Magnia, puis s'avança et s'agenouilla devant Ilinas.
« Je suis revenu, Mon Seigneur. »
Le regard acéré d'Ilinas le parcourut.
« Ton habileté a grandi. »
C'était un éloge rare, mais Shador ne réagit pas.
Pour Ilinas, c'était plutôt déroutant.
Pourquoi Shador, qui avait si aisément chassé un démon des enfers, adoptait-il cette attitude ?
Et cette manche gauche qui flottait.
En la voyant, quelque chose devint évident.
« Serait-ce que tu as échoué à tuer Damian ? »
« Je suis désolé. »
Shador baissa la tête encore plus bas.
Cette mine rendait l'échec patent.
« Même s'il n'est qu'un esprit, il reste un mage de bas grade. Il a dû acquérir un nouveau pouvoir. »
« …… »
Shador ne répondit pas cette fois non plus.
Compréhensible.
Shador était le sorcier le plus puissant du Royaume Démoniaque comme du monde mortel.
Qu'il rate sa mission, sa fierté en devait être profondément blessée.
Ilinas se leva de son siège.
D'ordinaire, il punissait ses subordonnés pour un échec, mais cette fois, il n'en avait pas envie.
Après tout, Shador avait instantanément mater la furie d'Abaddon, et sa loyauté jusqu'ici avait été remarquable.
Un tel subordonné méritait au moins un pardon, une chance d'apaiser son esprit.
« Ainsi, il pourra être utilisé plus efficacement. »
Ilinas s'approcha et le releva.
« Ne te laisse pas submerger par la honte. Si tu as échoué, c'est que tu en avais une raison. »
« Mon Seigneur. »
« Viens avec moi. Parlons. »
Ilinas le guida vers un portail dressé sur le flanc droit du palais.
Un portail scintillant d'une faible énergie noire.
Il menait à une salle profonde sous la forteresse.
Les souterrains de la Citadelle des Ruines s'enfonçaient très loin.
Si loin que seuls Ilinas et les hauts démons savaient ce qui s'y trouvait réellement.
Ilinas et Shador parvinrent dans une vaste salle.
Elle était remplie d'œufs gigantesques, chacun incubant diverses bêtes démoniaques.
Ilinas s'arrêta devant un œuf massif dans un coin.
Quand il le toucha, la coque devint transparente, révélant la bête à l'intérieur.
Une énorme créature grotesque.
Elle ressemblait à un rhinocéros à deux cornes, mais près de dix fois plus grand.
Ilinas leva la main vers son cœur, où un fil d'âme mince remontait vers la surface. Sous le cœur, une inscription grossière, comme gravée à la lame.
Elle était écrite en langue démoniaque.
Ilinas étudia longuement le cœur, le nom et le fil d'âme, puis parla.
« Comme tu l'as dit, il vit encore. Plus fort qu'avant, même. »
Il se tourna vers Shador et demanda :
« Explique ce qui s'est passé. »
Shador parla d'une expression vide.
« Comme vous l'avez dit, Mon Seigneur, il est venu sous forme d'esprit. J'ai tenté de le trancher avec le Moissonneur d'Âmes, mais son habileté dépassait de loin mes attentes. J'ai à peine réussi à l'emporter, mais… »
« Donc, tu as à peine sauvé ta vie. »
Ilinas le corrigea, et Shador baissa la tête.
« Mes excuses. C'était ma première fois face à un esprit, je n'ai pas pu le supporter. »
Les yeux d'Ilinas vacillèrent, une rage brève s'y alluma avant de s'apaiser.
Si Shador avait échoué, l'un quelconque des Quatre Rois Célestes aurait fait de même.
Ce n'était pas la faute de Shador.
C'était la sienne, à Ilinas, d'avoir sous-estimé Damian.
Ilinas posa son regard sur la bête massive qui grandissait dans l'œuf.
La bête s'appelait Crikera, une bête démoniaque de rang intermédiaire. Il y avait lié l'âme de Damian, estimant qu'elle n'était que de ce grade.
Quand l'âme de Damian serait pleinement moissonnée, il comptait lui donner le corps de Crikera et l'asservir.
Mais à présent, Crikera était manifestement inadapté. Même en tant qu'esprit, vaincre Shador voulait dire beaucoup.
« Il pourrait même devenir un digne nouveau Roi Céleste. »
Ilinas trancha net le fil lié au cœur.
Puis il marcha lentement vers l'autre côté, où plusieurs œufs d'aspect particulier gisaient.
Ils étaient plus petits que celui de Crikera, mais émanaient une énergie démoniaque bien plus dense.
Ilinas s'arrêta devant le plus à gauche.
Sa coque était parsemée de cornes acérées, et une lueur rougeâtre l'entourait faiblement.
Quand il y posa la main, l'intérieur redevint visible.
Un demonkin solidement bâti.
Un demonkin ressemblant à Magnia ou Shador.
Ilinas attacha le fil d'âme coupé à son cœur.
Mais d'une seule pulsation, des bulles affluèrent dans l'œuf.
Le corps, bien qu'inconscient, agita les doigts, entrouvrit les yeux, puis les referma.
Voyants cette réaction, Ilinas sourit.
« Incroyable. L'âme de Damian réagit même au corps d'un démon de haute classe. Je comprends maintenant pourquoi tu as peiné, Shador. »
« Tu ne dois pas le prendre à la légère. Il possédait un pouvoir que j'ignorais. »
« Ce que c'est, je ne saurais le deviner aisément. Mais trotzdem— »
Ilinas tira un cœur de sa robe.
C'était le cœur de Vladimir, prélevé plus tôt dans le palais.
Il le déposa dans l'œuf adjacent.
Aussitôt, une réaction bien plus violente commença.
L'œuf vira au cramoisi comme chauffé à blanc, bouillonnant furieusement à l'intérieur.
Et puis.
CRAC—
L'œuf se fendit, révélant un demonkin.
Il était plus grand que celui d'à côté.
D'énormes muscles solides, et quatre cornes menaçantes.
Et des ailes osseuses jaillissaient de son dos.
Son visage rappelait fortement celui de Vladimir de son vivant.
À peine éclos, il parut surpris, mais devint vite grave.
Des contrôleurs mentaux l'entourèrent, lui transmettant télépathiquement la situation.
Réalisant comment il était mort et ce qu'il était devenu, il s'agenouilla devant Ilinas.
« Mon Seigneur. Le modeste Vladimir vous salue. »
« Non. Ce n'est pas ton nom. »
Ilinas posa la main sur la tête de la créature, pesant maintes choses.
Force et habileté.
Talent et résolution.
Potentiel et futur proche.
Après tout considéré, Ilinas parla.
« Ton nom est Vergas. Désormais, Vergas le Berserker. Tu assisteras Shador. »
« J'obéis. »
Vergas s'inclina à nouveau.
Ilinas sourit à Shador.
« Continue la poursuite avec lui. La ligne de destin de Damian me paraît funeste. S'il reste libre, il nuira à mes desseins. »
« Mais Mon Seigneur, votre loi interdit de toucher à un contractant. La violer pourrait vous nuire. »
Shador disait vrai.
Les contrats du Grand Seigneur Démon, liés au Royaume Démoniaque Céleste, différaient de ceux des démons inférieurs.
Il ne pouvait nuire directement aux pétitionnaires ou aux mécènes, et une fois la compensation versée, il était tenu d'accomplir leur vœu.
Ces restrictions émanaient de la loi céleste.
Puisqu'il usait de pouvoirs venus des cieux, il en était lié.
C'est pourquoi Ilinas ne pouvait tuer Damian directement, cherchant plutôt à effacer son maître dans le passé, qui avait provoqué sa régression.
Entendant les paroles de Shador, Ilinas acquiesça lentement.
Puis il toucha l'épaule gauche de Shador, et le bras sectionné repoussa lentement.
Une fois rétabli, Shador parla.
« J'ai bien compris votre avertissement. Je trouverai un moyen. Vous le poursuivez avec Vergas. »
« Oui, Mon Seigneur. »
Shador se prosterna sur-le-champ.
En s'inclinant, un éclat vert brilla dans ses yeux.