Pour Ilinas, un tel serment était agréable.
Non seulement le spectacle était divertissant, mais le tribut qu'il en retirerait avait de la valeur.
Ce que les démons convoitent, c'est le chaos.
L'énergie du chaos, assez puissante pour briser le monde, les nourrit.
Et ce chaos naît du désir intense.
Rien n'est plus doux que la haine si dévorante qu'on ne peut la contrôler. Et les émotions contradictoires d'un duel livré pour la vengeance étaient comme des joyaux scintillants.
Ilinas se lécha les lèvres, observant le Miroir de Projection.
De Vladimir, le bandit qui se tenait dos au miroir, une aura suave s'élevait.
Les innombrables esprits de ceux qu'il avait tués s'accrochaient tout le long de son corps,
et au plus profond de lui bouillonnait une haine et une folie sans fin.
La même haine jaillissait de Kaleon, le demandeur, tandis qu'il le dévisageait.
En les observant, plusieurs pensées traversèrent l'esprit d'Ilinas.
Devait-il accorder à Kaleon une force écrasante pour qu'il l'emporte ?
Ou une force égale pour qu'ils s'entretuent ?
Ou juste ce qu'il faut pour qu'il gagne de justesse et pouvoir réutiliser Kaleon ?
La délibération fut brève.
Il connaissait déjà l'issue de chaque chemin.
Ilinas choisit la plus favorable.
Puis il perçut une aura particulière émanant de Vladimir.
Une aura très familière.
L'aura du bas royaume — l'enfer, le monde démoniaque.
Il semblait que son protecteur fût un démon des enfers.
En vérité, Ilinas s'en moquait.
Il n'y avait pas un seul démon en enfer capable de le menacer.
Au terme de la longue guerre pour le royaume supérieur, Ilinas et Dikrea s'en étaient emparés, et tous les démons vaincus avaient été précipités en enfer.
La situation devenait encore plus amusante.
Écraser un adversaire soutenu par un démon des enfers serait encore plus satisfaisant.
Une fois décidé, Ilinas parla.
« Kaleon. Je t'accorde mon pouvoir. »
De son trône, le pouvoir s'écoula.
Il s'infilтра dans le cœur de Kaleon, s'emparant d'une part de son âme et y insufflant une force immense.
Ainsi la force de Kaleon grandit considérablement.
Avec cela, peu d'êtres sur terre pouvaient le vaincre.
Aux anges, Kaleon s'agenouilla.
« Merci, mon Seigneur ! Je remporterai sûrement ce duel et t'offrirai le tribut promis ! »
« Je regarderai. »
Ilinas esquissa un sourire, se caressant le menton.
Le corps renforcé de Kaleon commença à changer.
Ses muscles se durcirent et se déchirèrent avec férocité.
Bras, dos, ventre, jambes — tout se transforma en un corps entièrement neuf.
De sombres veines rouges bombèrent, une brume de chaleur s'élevant de son corps.
Son épée à deux mains scintilla d'une aura cramoisie.
Les yeux de Kaleon brillèrent d'un rouge ardent, habités par une seule pensée : la vengeance contre l'ennemi qui avait massacré son clan.
Mais l'aura de Vladimir était tout aussi farouche.
Plus grand d'une tête, plus large et plus solide, il irradiait une énergie mortelle.
Remarquant le cercle magique gravé sur sa poitrine, Ilinas grimaça.
« Comme prévu, soutenu par un démon des enfers. »
Les cercles accordés par les démons variaient — comme des signatures uniques.
Ilinas et Dikrea s'étaient partagé le royaume supérieur, mais l'enfer, en contrebas, regorgeait encore de démons.
Le cercle étrange suggérait que le protecteur de Vladimir était quelque démon sans nom des enfers.
« Pathétique. »
Ilinas rit noirement, les observant.
Ils tournèrent l'un autour de l'autre, cherchant des ouvertures, mais aucun ne se précipita.
Leur puissance dépassait de loin celle de guerriers ordinaires.
Kaleon frappa le premier, hurlant tandis qu'il abattait son épée à deux mains sur Vladimir.
CLAAANG —
Le choc aigu résonna dans la salle d'Ilinas.
Telle était la violence de leur collision.
Une fois engagés, ils s'entrechoquèrent comme des bêtes affamées.
CLANG, CLAAANG, CLASH —
Les coups de Kaleon étaient féroces, mais la défense de Vladimir était redoutable.
À chaque parade, ses muscles tressaillaient.
Bien que l'impact fût grand, un sourire jouait sur son visage.
Mais pour Ilinas, cela sentait la vantardise.
Les coups de Kaleon n'étaient pas aisément encaissés.
Chaque parade rognait la vie de Vladimir.
Tandis que Kaleon se renforçait à chaque frappe.
Grâce au pouvoir accordé par Ilinas.
Le « Pouvoir d'Absorption de Vie. »
Le pouvoir de drainer une vie équivalente aux dégâts infligés.
Aucun autre démon ne le possédait — jadis divin, Ilinas s'en était emparé.
L'habileté de Kaleon pouvait être en retrait, mais un drainage constant finirait par faire pencher la balance.
La prédiction d'Ilinas se vérifia.
Après des douzaines de chocs, Vladimir cracha du sang.
Hac — !
Kaleon, en revanche, restait stable.
La chaleur bouillonnait encore dans ses muscles, ses yeux vivaient de résolution.
Ils brûlaient de certitude — il tuerait son ennemi, il vengerait son clan.
Sans un mot, Kaleon prépara le coup final.
Il aligna la pointe de sa lame, stance prête à transpercer.
Vladimir ricana.
« Tu crois que c'est la fin ?! »
Il tendit son bras droit libre, le pointant vers Kaleon.
Puis parla à nouveau.
« Tu es le premier à me pousser si loin, je l'admets. Mais il est trop tôt pour me vaincre. »
À cet instant, le bras tendu de Vladimir explosa — et celui de Kaleon aussi.
Ilinas serra le poing.
C'était un art démoniaque classique : le « Pouvoir d'Échange Équivalent » — sacrifier une partie de soi pour détruire la même chez l'ennemi.
En vérité, pas un pouvoir très utile.
Le mal qu'il infligeait reflétait le mal subi.
Mais Vladimir agit comme s'il s'y était attendu depuis le début.
Il leva son épée de la main gauche. De sa stance, il était manifestement gaucher.
Kaleon, lui, était droitier. Perdre son épée et sa main dominante le choqua violemment.
Vladimir saisit l'ouverture — on comprenait comment il avait survécu aux Terres Mortes.
Il s'engouffra dans la garde vacillante de Kaleon et lui transperça le cœur de son épée à deux mains.
SCHLUC —
La lame perça le cœur et jaillit dans son dos.
Le visage de Kaleon se tordit de douleur, Vladimir afficha un triomphe cruel.
Le dominant, il ricana :
« Et maintenant ? Tu as supplié un démon pour du pouvoir, et pourtant — voilà ? »
Les mots déplurent à Ilinas, mais son visage ne changea pas — ses yeux brillèrent plus intensément.
Pendant ce temps, la vie de Kaleon s'éteignait rapidement.
La bougie près de son miroir commença à vaciller.
Bien que la défaite fût imminente, sa rage brûlait encore.
Son cœur transpercé battit plus fort, la force emplissant son bras restant.
Kaleon serra les yeux, marmonnant :
« Grand Seigneur Démon, accorde-moi la force. Laisse-moi tuer cet ennemi. »
Ilinas apprécia son cœur obstiné. L'insulte de Vladimir l'avait déjà irrité, et la supplication de son champion trancha.
« Qu'il en soit selon ta foi. »
À ses mots, les yeux de Kaleon s'ouvrirent grand.
Et Ilinas lui donna les mots décisifs :
« Utilise ta main gauche. »
Il n'y eut rien d'autre à dire.
Kaleon comprit déjà ce que cela signifiait.
Un sourire grimace étira ses lèvres. Il rassembla sa force dans sa main gauche et la plongea dans le cœur de Vladimir.
POUCE — !
Avec un bruit sauvage, sa main transperça la poitrine de Vladimir et s'empara de son cœur.
Alors s'activa le pouvoir accordé par Ilinas — le Pouvoir d'Absorption de Vie.
Une aura rouge jaillit de sa main tandis qu'il drainait la vie du cœur.
La réponse fut immédiate, vorace.
Vladimir tenta de se dégager mais ne le put. Son unique bras ne put résister à l'attraction.
Kaleon le vida sans relâche.
Simultanément, un changement commença dans son épaule ruinée. La chair se referma, de nouveaux tissus se formèrent — en bras, coude, doigts.
Quelques instants plus tard.
Son bras droit renaissait.
Avec, il retira l'épée à deux mains de sa poitrine. Le sang gicla brièvement, puis se scella.
Son cœur et sa blessure thoracique guérirent entièrement.
Vladimir, en revanche, était fini.
Son imposante silhouette se ratatina, son battement de cœur s'affaiblit.
Son visage se creusa, ses jambes fléchirent, son bras ne reposait plus que faiblement sur la poitrine de Kaleon.
Ainsi Vladimir se flétrit. Quand son cœur s'arrêta, il n'était plus qu'une momie desséchée.
Kaleon arracha le cœur et le tendit vers Ilinas.
« Mon Seigneur, accepte ce tribut. »
Ilinas hocha la tête. Le cœur glissa à travers le miroir dans sa paume.
Il nota le mince cordon attaché.
Comme prévu, il menait vers le bas —
Le Cordon de Liaison.
Il liait l'âme attachée au cœur.
D'un geste, il le trancha et s'empara du cœur.
« Enfin, un pion digne de ce nom en main. »
Alors son scribe s'approcha.
« Mon Seigneur, commençons-nous le rite sur-le-champ ? »
Ilinas fit tourner le cœur entre ses doigts, penchant la tête.
« Peut-être attendre. Un invité approche. »
En effet.
Bientôt, les portes s'ouvrirent.
Un démon à six cornes.
Avec des ailes maintes fois plus grandes que son corps, il s'avança, le visage enragé.