En regardant mon maître, Equinox parla d'un ton inquiet.
[Maître Honoré, je sais ce que tu ressens pour Balthazar. Mais souviens-toi : si tu l'aides de la mauvaise façon, ton existence même pourrait s'évanouir.]
J'acquiesçai.
En vérité, avant d'arriver ici, je voulais aider mon maître de toutes mes forces.
J'avais même songé à lui suggérer des pistes, si jamais je revenais à ce point du passé.
Mais ayant traversé cela, je compris que c'était trop naïf.
Si le passé de mon maître change, ma régression elle-même devient caduque.
Et tout ce que j'ai accompli pourrait disparaître sans même laisser un souvenir.
Ilinas avait envoyé Shador ici précisément pour tenter cela.
Même s'il échouait cette fois, il recommencerait. Tant que je suis lié à lui, il cherchera à m'effacer.
'Ce qui est arrivé doit être laissé arriver.'
Résolu, je m'avançai vers la hutte.
En franchissant la porte, je vis mon maître.
Cheveux courts gris, front ridé.
Un nez d'épervier légèrement courbé.
Une barbe soigneusement entretenue.
Et une cicatrice acérée qui barrait sa joue gauche.
Un visage qui me manquait.
Mais en me voyant, il recula, terrifié.
« T-toi, q-qui es-tu ? »
À son niveau actuel, il ne pouvait pas me reconnaître.
Que dire ?
Je ne pouvais pas donner mon nom. À cet instant, il n'avait même pas envisagé de m'envoyer en arrière.
Puis soudain, un souvenir effleura mon oreille.
Quelque chose que mon maître marmonnait souvent.
« Aujourd'hui, j'ai revu l'esprit d'Equinox. N'est-ce pas curieux ? »
« Chaque fois que je bute sur une lecture, l'esprit apparaît. »
« Il connaît toujours mon problème et me donne la réponse. »
'Oui. Un esprit.'
Le plan était clair.
Je savais exactement quoi dire à mon maître du passé.
J'avançai d'un pas et parlai avec la voix d'un esprit.
[N'aie pas peur. C'est moi, l'esprit d'Equinox.]
Mes mots firent effet.
Il cessa de trembler et s'approcha.
« Je le savais ! Esprit ! Est-ce toi qui as abattu ce mage noir tout à l'heure ? »
[Oui.]
« Alors pourquoi est-il venu ici ? »
Mon maître demanda avec empressement.
En voyant son visage, j'hésitai à mentir.
Mais je chassai cette pensée.
Ici, les choses devaient se passer comme elles étaient censées se passer.
Je rassemblai mes idées et parlai.
[Il est venu pour vous tuer, toi et ton disciple.]
« Moi… et Damian ? Pourquoi ? »
[Parce que vous allez saisir la puissance éternelle.]
À ma réponse, les yeux de mon maître vacillèrent.
Pourtant, un large sourire s'épanouit sur ses lèvres.
« Donc j'atteindrai enfin le neuvième cercle ? »
Je secouai la tête.
[Hélas, vous ne l'atteindrez pas.]
Le sourire disparut de son visage, mais je continuai.
[Tant que vous portez l'Anneau de Mana forgé par le Roi Démon, nul ne peut atteindre ce lieu.]
Ses yeux tremblèrent.
Je sentis d'innombrables pensées tourbillonner en lui.
Puis soudain, il releva la tête et me demanda.
« Je comprends maintenant. Vous avez dit être venu protéger Damian et moi. Vous avez dit que je n'y parviendrais pas. Alors… ce sera Damian, n'est-ce pas ? »
De l'espoir brillait dans ses yeux.
Bien qu'il pressentît son propre échec et la réussite de son disciple, nulle trace de regret ni de jalousie ne le traversa.
Il était simplement heureux que je réussisse.
Si j'étais venu en chair et en os, j'aurais eu la gorge serrée, incapable de parler.
Mais j'étais sous forme d'esprit à présent.
Alors je dis calmement ce qui devait l'être.
[Ce n'est que le début. Gravez le cercle magique interdit sur le corps de votre disciple.]
« Le cercle interdit… Vous voulez dire celui qui sacrifie le corps ? »
[Oui.]
« Mais même le graver a un prix. Je ne peux pas le faire avec mes seules forces. »
[Offrez votre Anneau de Mana à Ilinas. Alors il acceptera le marché.]
Mon maître parut confus.
Bien sûr.
Tous ses efforts niés, on lui disait de graver le cercle interdit en plus.
Pourtant, après avoir longuement contemplé la grande faux que je tenais, il répondit avec résolution.
« Très bien. Je le ferai. »
Il poussa un profond soupir et jeta un coup d'œil vers la porte dans le coin.
C'était la chambre où logeait mon moi passé.
Il avait le cœur lourd à l'idée de graver le cercle dans la chair de son disciple.
Après une pause, il me regarda à nouveau et demanda.
« Y a-t-il vraiment aucun moyen pour moi de l'atteindre ? »
Le cœur lourd, je répondis.
[Aucun.]
Puis il demanda encore.
« Alors y a-t-il au moins un moyen pour moi d'assister à la réussite de mon disciple ? Pas de moyen pour ça non plus ? »
Alors Equinox me murmura.
[Puis-je répondre à sa place ?]
J'hésitai.
Puis Equinox murmura à nouveau.
[Si tout ce que Balthazar souhaite, c'est veiller sur toi, alors il y a un moyen. Je lui dirai.]
Je cédai le contrôle de mon esprit à Equinox. Honnêtement, son offre me soulageait.
L'idée de ne rien donner à mon maître me pesait, mais cela m'allégeait.
Equinox lui parla.
[Apporte ton livre. Je t'enseignerai un art secret.]
« Oui, attends un instant. »
Il se précipita dans sa chambre et en ressortit avec un vieux livre.
Sa couverture était entièrement noire.
C'était un exemplaire de l'Aium de Equinox.
Il ouvrit le livre, et Equinox agita la main. Les pages voltigèrent jusqu'à ce qu'une page blanche apparaisse.
Equinox y dessina un cercle magique en mana vert.
Des symboles dont je ne pouvais saisir le sens.
Moi qui avais étudié les cercles en profondeur, je ne parvenais pas à les déchiffrer.
Une fois terminé, Equinox lui dit :
[Quand Ilinas gravera le cercle interdit, superposez celui-ci par-dessus à la fin du rite. Quand vous mourrez, votre âme habitera ici. Par elle, vous pourrez transcender le temps et l'espace, et un jour vous retrouverez votre disciple. Et alors…]
Equinox s'approcha, referma le livre, et parla plus fermement.
[Bientôt vous comprendrez comment échapper à l'emprise du Roi Démon. Mais ne le dites jamais à votre disciple. La raison pour laquelle vous ne pouvez pas réussir, c'est que le Roi Démon lit vos pensées.]
Cela dit, Equinox recula.
Puis il quitta la hutte sans hésiter.
[C'est fait maintenant ?]
[Il en reste un autre.]
Equinox regarda la hutte, puis rassembla son mana pour dresser un bouclier vert autour.
[Avec cela, Ilinas n'interférera plus avec cette ligne temporelle.]
[Et si Ilinas lui-même vient ?]
[Alors nous devrons revenir.]
Sur cela, nous ouvrîmes à nouveau la porte et partîmes.
Dans les ténèbres pures.
En y entrant, je compris qu'Equinox s'était séparé de moi.
Je marchai à ses côtés.
Alors que nous parcourions le long corridor, mes pensées s'approfondirent.
Je ne savais pas si ce que je vivais était passé ou présent.
Equinox, qui marchait devant, parla.
« Nous venons de modifier un petit avenir. Mais notez-le : il avait déjà été décidé. »
« Vous parlez par énigmes. »
« Vous comprendrez en temps voulu. Ce voyage lui-même sert à vous apprendre à gérer le temps. »
« À l'époque, je pensais que mon maître devait obtenir l'éternité à ma place. »
Jusqu'à récemment, cette pensée n'avait pas changé.
Mais tout à l'heure, elle a changé.
Je ne dois pas renoncer à la puissance éternelle.
Y renoncer serait gâcher le sacrifice de mon maître.
Alors que je pensais cela, Equinox parla.
« Vous avez gagné plus de ce voyage que prévu. »
« Non. Je n'ai rien gagné. Il y avait quelque chose que je voulais lui demander… »
« Je sais ce que c'était. »
À ses mots, mes oreilles s'affinèrent.
« Vraiment ? »
« Vous vouliez connaître le vrai nom de Balthazar, n'est-ce pas ? »
« Oui. Dites-le-moi. »
Quand j'insistai, Equinox esquissa un faible sourire et parla.
« Sanchez du Bureau d'Enquête. C'est lui, Balthazar. »
Il y a environ 4 000 ans.
Après avoir créé le continent d'Astranova, Dieu créa d'innombrables êtres.
Avec eux, trois races dont les humains.
Puis il créa des anges pour les aider à prospérer, mais ils tombèrent, ensorcelés par le monde et ses créatures.
Ces anges déchus devinrent des démons. Ils ourdirent, tuèrent Dieu et s'emparèrent des cieux.
Ainsi existent deux royaumes démoniaques.
Le royaume supérieur — l'ancien ciel, et le royaume inférieur où les démons se cachèrent pour combattre Dieu.
Après la mort de Dieu, d'innombrables guerres firent rage entre démons pour le royaume supérieur riche en puissance.
À présent, les Seigneurs Démons Ilinas et Dikrea le divisent en ouest et est.
Ilinas, Seigneur Démon de l'Ouest, siégeait sur son trône.
Son château : la soi-disant Citadelle de la Ruine.
Autrefois, c'était celui de Dieu.
Il renfermait des artefacts placés pour régner sur le monde mortel.
L'un d'eux, les « Mille Yeux ».
Conçu pour communier avec les créatures chaque fois qu'elles cherchaient Dieu.
Les démons avaient des dispositifs similaires, mais les Mille Yeux surpassaient tous par leur portée et leur effet.
Il pouvait contempler dix mille êtres à la fois, et même manipuler le temps pour leur parler tour à tour.
Ilinas l'activa comme d'habitude.
L'espace devant son trône s'ouvrit, une forme pâle apparaissant.
C'était le « Miroir de Projection » des Mille Yeux — un canal vers ceux qui cherchaient le Seigneur Démon.
Ilinas se caressa le menton, y plongeant son regard.
À l'intérieur se tenait un homme large d'épaules, torse nu.
Les cercles magiques gravés sur lui et l'aura de son épée le marquaient comme un sabreur-mage.
Ilinas ne le reconnaissait pas parmi tant de contrats — mais les Mille Yeux lui rappelèrent.
[Voici Kaléon des Terres Mortes. Il vous a prêté serment pour la première fois il y a treize ans.]
Aussitôt, Kaléon s'agenouilla sur un genou.
« Ô maître de mon âme, je t'en supplie. Accorde-moi la puissance. Je dois duel l'ennemi de ma famille — aide-moi à triompher. »
Les lèvres d'Ilinas s'étirèrent faiblement.
Les duels de vengeance offraient toujours des offrandes alléchantes.
Il regarda Kaléon et demanda :
« Qui est ton adversaire ? »
Le sabreur-mage s'écarta, révélant un guerrier plus grand que lui.
Il le regarda et parla.
« Le bandit, Vladimir. »
Le corps de Vladimir était massif.
Trois fois la taille de Kaléon, tout en muscles.
L'aura meurtrière qu'il dégageait éclipsait celle de Kaléon.
Sans aide, Kaléon tomberait vite.
Le sourire d'Ilinas s'élargit tandis qu'il demandait :
« As-tu préparé ton offrande ? »
Kaléon répondit d'un ton sombre.
« Un sixième de mon âme, et le corps et l'âme de celui qui perdra ce duel. »
Le sourire d'Ilinas s'approfondit.