Pendant ce temps, William, déguisé en Andre, s'adaptait à la vie à l'Académie.
Emplois du temps fixes, discipline stricte, leçons difficiles.
Un fardeau pour des garçons au début de l'adolescence — mais rien pour William.
En fait, c'était facile, et parfois amusant.
Même maintenant, entouré de ses pairs.
C'étaient les latrines derrière l'Académie.
Toujours à l'ombre du grand bâtiment devant.
Probablement pour cela qu'ils avaient attiré William ici.
« Donc même ici, il y a un endroit comme ça. »
Il avait cru que l'Académie de la Sainte Théocratie de Kallios serait différente.
Mais les ombres existent partout.
Jettant un coup d'œil autour de lui, William regarda droit devant.
Quatre garçons.
Tous portaient des expressions menaçantes, leurs carrures assez imposantes.
Le plus grand s'avança.
« Hé, Andre. Pourquoi tu ne me salues pas ? »
Un visage plein de ressentiment, des mots qui dégoulinent d'arrogance.
William savait que cette conversation ne servait à rien.
C'était simplement le bizutage d'un nouveau venu.
Montrer leur force, forcer la soumission, puis l'exploiter.
De tels comportements existent dans tous les groupes humains.
Bien que la tolérance à leur égard diffère selon les groupes.
« Comment dois-je gérer ça ? »
William étudia le garçon.
Sa carrure anormalement grande ne ressemblait pas à celle de quelqu'un au début de l'adolescence.
Mi-fin de l'adolescence, au mieux.
Signifiant qu'il avait probablement redoublé et été retenu.
Si c'était le cas, un autre incident signalé contre lui pourrait signifier qu'il n'aurait pas de seconde chance.
William lui demanda :
« Comment t'appelles-tu ? »
« Quoi ? T'es cinglé ? Tu ne connais même pas mon nom ? »
« Au minimum, j'ai besoin de savoir qui tu es pour te saluer, non ? »
À cela, le garçon regarda autour de lui, gêné, et répondit.
« Je m'appelle Leon. »
« Leon. »
William goûta ce nom trop commun.
Pas de nom de famille — probablement un orphelin.
Aucun mana perçu, seulement du muscle. Il comprit maintenant pourquoi le garçon avait été admis.
« Il sera enrôlé dans le corps militaire. »
Mais avec un si pauvre talent, il ne deviendrait jamais un haut chevalier. Au mieux, un capitaine de garde.
William posa une main compatissante sur l'épaule de Leon et parla.
« Enchanté, Leon. »
William le salua sincèrement.
Mais le visage de Leon se tordit, et il hurla.
« Hé ! T'es fou ? »
Il repoussa la main de William, se dressa au-dessus de lui, et grogna.
« Tu crois qu'on est potes ? Pas de respect ? Parler à un aîné comme ça… »
« Aîné ? Quel âge as-tu ? »
Leon ne put répondre.
Être plus âgé ici n'était pas une fierté.
Son visage rougit.
À cet instant, un message télépathique parvint à William.
De son maître, Damian.
William poursuivit l'échange tout en faisant face à Leon.
[Bientôt le sort se défera. Sois prêt.]
[Rassure-toi. Personne ne découvrira notre identité.]
Couplant le lien, William réalisa que la situation n'était pas idéale.
Alors au lieu de les discipliner, il reporta et s'excusa.
« Mes excuses pour aujourd'hui. Je te saluerai correctement la prochaine fois. »
Il s'excusa à nouveau poliment et se tourna pour partir.
Mais Leon le retint par l'épaule.
« Tu crois aller où ? Tu veux une raclée ? »
La voix tonnante de Leon résonna, et tandis que William se retournait, leurs yeux se croisèrent.
En cet instant, William sentit le mana qui le protégeait disparaître.
Et puis —
Il se sentit grandir — et vit les expressions des garçons changer.
William secoua la main de Leon et se détourna rapidement.
D'un pas décidé, il entra dans les toilettes voisines.
« Merde. »
William ressentit de la vexation.
Cela faisait des lustres qu'il n'avait pas éprouvé cela, mais la situation était mauvaise.
Il se précipita vers le miroir du lavabo.
Bien que sale et terne, sa silhouette était claire.
Un squelette blanc maculé de taches, des yeux embrasés qui brillent.
Sa vraie taille revenue — si grand qu'il frôlait presque le plafond.
Même des enfants ne pourraient pas ignorer un tel spectacle.
« Devrais-je tous les tuer ? »
C'était la solution la plus sûre.
Mais il n'aimait pas ça. Même de son vivant, William avait détesté tuer des enfants.
Alors, une voix résonna dans sa poitrine.
Similaire à celle de son maître, mais différente.
C'était Equinox.
[William. M'entends-tu ?]
[Vieux ?]
[En effet. Le Maître vient de sombrer dans une transe. Il ne se réveillera pas de sitôt.]
[Je sais.]
[On dirait que tu as des ennuis maintenant.]
William acquiesça au point d'Equinox.
[C'est exact.]
[Pas la peine d'en faire tout un plat. Ce ne sont que des enfants, non ?]
[Donc je n'ai pas à les tuer ?]
William demanda d'un ton grave, mais Equinox répondit légèrement.
[Les enfants voient souvent des illusions.]
[Qu'entends-tu par là ?]
[Exactement ce que j'ai dit. Les enfants ne peuvent même pas dire si ce qu'ils ont vu est réel. Même s'ils affirment avoir vu ta vraie forme, qui les croirait ?]
Effectivement, il avait raison.
Leon et sa bande étaient au nombre de quatre tout au plus.
Le fait qu'ils passent leur temps à chercher la bagarre ici signifiait qu'ils n'étaient pas très assidus dans leurs études.
Personne ne prendrait au sérieux la parole de tels gamins.
« Je n'ai pas bien réfléchi. »
William hocha la tête, s'en voulant.
[Tu as raison, vieux. J'étais trop sensible.]
[Bien. Maintenant tu sais quoi faire, non ?]
[Je sais.]
William regarda sa paume squelettique.
C'était étrange de la revoir après si longtemps, mais c'était tout.
Comparé au prix de revivre après mille ans, c'était rien.
William concentra son mana, visualisa la forme d'Andre, et lança le sort de transformation.
Quelques instants plus tard, le même garçon qu'auparavant se tenait devant lui.
Voyant cela, Equinox parla.
[Bien joué.]
[Autant de magie, je peux la gérer.]
Bien qu'épéiste, William possédait aussi deux Anneaux de Mana.
C'était grâce à la Reine Elfique à qui il avait été lié autrefois.
À l'époque, elle lui avait offert des Anneaux de Mana pour l'attacher à elle, mais il avait dû partir — pour sa mission de sceller le Roi Démon.
[Tu lui manques ?]
[Non.]
[Ce n'est pas ce que dit ton cœur.]
La remarque d'Equinox porta lourd.
William posa une main sur sa poitrine.
Ayant pris la forme d'un corps d'enfant, son cœur battait.
Boum, boum, boum…
Dans ce rythme, une émotion étrange persistait.
Il ne pouvait l'identifier clairement, mais en écoutant Equinox, il semblait que de la nostalgie s'y mêlait.
L'expression de William se raidit.
Pas à cause de vieux souvenirs d'une amante, mais parce qu'avoir ses sentiments mis à nu l'irritait.
Réprimant son mécontentement, William parla.
[Merci pour aujourd'hui. Mais je préférerais que tu ne te mêles pas de mes affaires privées.]
[Ah, mes excuses. Je ne le referai pas.]
[Et…]
William, à son tour, partagea ce qu'il avait ressenti de la part d'Equinox.
[Je ressens une profonde nostalgie de ta part, vieux. Ne laisse pas cela peser sur notre Maître.]
[…Compris.]
Ce fut la fin de leur conversation.
William vérifia son déguisement une fois de plus et sortit.
Leon et son groupe étaient toujours là.
Ils discutaient entre eux, mais quand William apparut, leurs visages se figèrent de peur.
William leur offrit un pâle sourire.
« Allons, entendons-nous bien désormais, Leon. »
« H-hein ? Euh, ou-oui. »
Leon répondit docilement comme un agneau, et William lui tapa une fois sur l'épaule avant de partir.
Ils n'étaient vraiment que des gamins après tout.
Comme Equinox l'avait prédit, ils ne pouvaient même pas dire si ce qu'ils venaient de voir était réel.
Sanchez et Mobin étaient profondément plongés dans l'enquête de leur nouvelle affaire.
C'était une affaire commanditée par la Guilde Marchande Black Leaf : le coma soudain de la fille maladive d'un chef de succursale.
« Donc vous dites que votre fille allait bien jusqu'à il y a une semaine, puis elle s'est soudainement effondrée ? »
À la question de Sanchez, le chef de succursale, Damir, répondit sèchement.
« C'est exact. »
« Et vous pensez que ce guérisseur ici en est la cause ? »
À la deuxième question, le guérisseur Eppendorf, qui se tenait à côté, pâlit.
Accusé comme principal responsable, il secoua la tête en niant.
« Ce n'est pas moi. Erian était frêle dès le début. »
À cela, Damir explosa de colère.
« Comment peux-tu dire ça ! J'ai cherché le ginseng centenaire que tu m'as dit d'apporter, je l'ai donné à mon enfant, et tu as même confirmé qu'il était authentique. Tu l'as fait infuser toi-même ! Et maintenant tu le nies ? Erian a fini comme ça à cause de toi ! Tu as prescrit la mauvaise herbe ! »
Le visage de Damir était rouge de rage.
Mais c'était la Théocratie.
Quoi qu'il en soit, certaines règles doivent toujours être respectées.
Cette règle était le respect et la courtoisie envers les prêtres.
Ceux qui la brisent ne reçoivent aucun service de la Théocratie — parfois même l'exil.
Sanchez rappela ce fait à Damir.
« Maître Damir, je comprends votre frustration, mais vous ne pouvez pas insulter un prêtre comme ça. L'enquête n'est pas terminée, aucune faute n'a été confirmée. Vous devriez présenter vos excuses au prêtre pour ces mots. »
« Urgh… »
Damir ressentit une fureur encore plus grande, mais se retint à peine.
Car perdre davantage son sang-froid ne résoudrait rien.
Au contraire, mettre en colère un enquêteur pourrait apporter pire.
Lui-même n'avait été nommé chef de succursale il y a dix ans que parce que le précédent avait été exilé après s'être heurté à un prêtre.
Finalement, Damir s'excusa auprès du guérisseur Eppendorf.
« P-pardon. Mes mots étaient trop durs. »
« Veuillez faire attention à vos paroles. J'ai aussi fait de mon mieux pour soigner Erian. »
« …… »
Damir ne répondit pas, fermant les yeux.
Il ne souhaitait plus regarder celui qui avait amené sa fille à cet état.
Sanchez jeta un coup d'œil entre Damir et Eppendorf avant de poursuivre.
« Alors, où se trouve votre fille ? »
Damir mena Sanchez à l'annexe.
Là gisait une fille au visage pâle.
Elle semblait morte, mais son poignet révélait un pouls faible, et sa respiration était faible.
Elle pouvait mourir à tout moment.
Il était clair pourquoi même le célèbre Eppendorf de la Théocratie ne pouvait pas la soigner.
« Dans cet état, personne ne pourrait la guérir. »
Qui pourrait bien soigner cet enfant ?
Un instant, il pensa à Raiernov, puis secoua la tête.
Raiernov se reposait actuellement.
Même en tant que plus grand guérisseur, il serait inconvenant de le déranger maintenant, alors qu'il récupère de son long voyage.
« Je devrai lui demander plus tard — si elle survit jusqu'alors. »
Sanchez relâcha la main de la fille et parla.
« Maintenant, voyons où le médicament a été préparé. »
C'était l'étape finale.
Il avait interrogé les personnes concernées et vu l'état de l'enfant — il ne restait plus qu'à vérifier les ingrédients.
Bien qu'il ne les ait pas encore inspectés, Sanchez avait déjà décidé quelle conclusion il tirerait.