Ray Blackleaf, quatrième fils de la Guilde Marchande Blackleaf.
Il arriva à la succursale du 5e district de la Théocratie de Kallios, le cœur lourd.
Il n'avait que deux jours de retard, donc la plupart de ses missions pouvaient encore être honorées.
Mais la mort du capitaine Garson ne pouvait être passée sous silence.
« — Donc vous dites avoir croisé des bandits au Pic-d'Ombre ? Et Garson y est mort ? »
Son deuxième frère, Damir, demanda d'un ton doux.
Mais Ray le craignait. C'était ainsi qu'était son deuxième frère, toujours.
'Il ne gronde jamais en public… mais derrière les portes closes, il punit sévèrement.'
C'était une réunion devant les figures clés de la Guilde.
Damir ne le réprimanderait jamais ici. Sans doute le convoquerait-il ce soir pour le gronder vertement.
Ce deuxième frère était celui que Ray craignait le plus.
« — Oui, Frère. Garson a provoqué un bandit habile en duel, et il est mort en quelques passes. »
L'atmosphère du bureau s'alourdit.
C'était tout naturel — Garson occupait l'un des postes les plus élevés au sein de la Guilde.
Il avait été capitaine des gardes, un rang qu'on ne pouvait surpasser. Qu'un tel homme ait été tué par un simple bandit était incroyable.
Le deuxième frère de Ray, Damir, tambourina sur l'accoudoir de son fauteuil, l'air grave.
Ray aurait voulu se terrer, mais il ne le pouvait pas.
Le rapport n'était pas encore terminé.
Il était déjà étiqueté comme incompétent dans la famille, mais il ne voulait pas être congédié comme bon à rien.
Après une pause, Damir prit la parole.
« — Avez-vous au moins rapporté l'épée de Garson ? »
« — …Non. »
« — Je vois. Très bien. J'expliquerai cette affaire à Père moi-même. Mais plus important encore… »
Le regard de Damir s'aiguisa alors qu'il continuait.
« — Garson est mort, et pourtant vous êtes parvenu jusqu'ici ? Les chariots et la cargaison semblent également intacts pour la plupart. »
C'était vrai.
Seules manquaient quelques bouteilles de vin et de la viande de qualité prévue pour les réceptions.
Le reste — soie, épices et autres biens précieux — était intact.
C'était une situation qui défiait le bon sens.
Ray prit une grande inspiration et relaté les événements exactement comme ils s'étaient produits.
Comment ils avaient été enfermés dans des cages en attendant la mort, puis secourus par des prêtres de la Théocratie le lendemain.
Et comment ils étaient tous arrivés ici ensemble.
À l'entendre, Damir hocha lentement la tête.
« — Vous avez eu de la chance. Ou peut-être avez-vous été béni par Kallios. Sans ces prêtres, ni la cargaison ni vous n'auriez fait le retour. »
« — Oui, Frère. »
« — Avez-vous au moins appris leurs noms ? »
« — Oui. Le grand prêtre Mikel von Raiernov, et l'enquêteur Sanchez. »
« — Oh ? Un grand prêtre vous a aidés ? »
« — Oui. Alors je lui ai remis le jeton de gratitude de la famille. »
Aux mots de Ray, l'expression de Damir s'adoucit.
Il hocha lentement la tête et parla.
« — C'est la meilleure chose que vous ayez jamais faite. Si vous lui avez donné le jeton, il nous rendra peut-être visite un jour. »
« — Je l'y ai encouragé. »
« — Bien joué. »
Damir poussa un long soupir et se massa le front.
« — Ce n'est pas le pire des résultats. Bien que nous ayons perdu Garson, vous avez tissé des liens avec un grand prêtre. Père ne vous punira pas trop sévèrement. »
« … »
« — C'est tout. Vous pouvez partir. »
« — Oui, Frère. »
Ray quitta le bureau, soulagé.
Enlevant les yeux, il vit que le soleil se couchait déjà.
'Enfin, ma première expédition commerciale est terminée.'
Son père, Cain Blackleaf, l'avait prévenu avant de l'envoyer.
Si ce voyage échouait, il rayerait le nom de Ray du registre familial.
Bien que Garson soit mort, il avait réussi à livrer la plupart des marchandises à la Théocratie.
'Mais… est-ce que cela suffira vraiment ?'
Cela seul n'obtiendrait pas l'approbation de son père.
Peut-être qu'une seconde épreuve l'attendait.
Si de telles épreuves continuaient, il pourrait mourir à l'étranger un jour. Il ne pouvait pas s'attendre à avoir une telle chance à nouveau.
Ray traça deux cercles concentriques sur sa poitrine.
Le signe de la foi de Kallios.
À travers cette épreuve, il décida d'embrasser la foi.
Pendant ce temps, Damir, ayant terminé ses tâches, sortit par la porte arrière du bureau et s'approcha de la cargaison que Ray avait apportée aujourd'hui.
'Le troisième ballot du premier chariot. Le voici.'
Il dénoua soigneusement la corde et souleva une caisse.
Une belle caisse enveloppée de soie pourpre.
Il l'ouvrit, et un parfum riche s'éleva à mesure que son contenu était révélé.
Une plante aussi grosse que l'avant-bras d'un homme fait.
C'était un ginseng centenaire.
C'était quelque chose que Damir avait spécifiquement demandé à son père de transporter.
'Le parfum est fort… et cette couleur.'
Normalement, le ginseng a une teinte jaune pâle, mais un ginseng centenaire irradie une lumière dorée profonde.
Son parfum est plus riche et plus doux que la plupart des fleurs.
'C'est l'authentique.'
Il correspondait à toutes les descriptions qu'il avait lues dans les livres.
Avec cela, il pourrait enfin atteindre son objectif.
'Erian.'
Erian était la seule fille de Damir.
Elle était née neuf ans plus tôt après bien des difficultés, aussi l'élevait-il avec le plus grand soin.
Mais l'hiver dernier, elle était tombée malade d'une maladie inconnue.
Son teint pâlissait sans raison, et elle avait souvent des vertiges.
Récemment, même se lever était devenu trop pénible pour elle.
Même les prêtres les plus renommés de la Théocratie avaient été convoqués, mais en vain.
Leur pouvoir sacré lui donnait des forces pour un court moment, mais en une demi-journée, les symptômes revenaient toujours.
Un prêtre avait suggéré qu'un ginseng centenaire pourrait la guérir, alors il avait supplié son père de s'en procurer.
'Cette fois, je peux la guérir.'
Les pas de Damir gagnèrent une force nouvelle tandis qu'il tenait le ginseng.
Il n'avait jamais marché aussi légèrement.
Il se hâta vers la cuisine, où le prêtre qu'il avait arrangé à l'avance l'attendait.
Damir s'inclina respectueusement et présenta la boîte de ginseng.
« — L'objet est arrivé. Veuillez le vérifier. »
Le prêtre ouvrit soigneusement la boîte et examina le ginseng.
Il le prit, l'inspecta sous divers angles, et hocha la tête.
« — C'est authentique. Avec cela, votre fille devrait guérir. »
« — Je vous le confie. »
Damir s'inclina à nouveau et recula pour observer le prêtre.
C'était quelque chose qu'il aurait pu déléguer, mais il ne le pouvait pas.
La vie de sa fille était en jeu — il devait le voir de ses propres yeux.
Et si le prêtre essayait de voler le ginseng ?
Et s'il le faisait trop cuire et ruinait sa puissance ?
Et si la marmite se fêlait pendant le processus ?
Même dans la vertueuse Théocratie de Kallios, il existait de petits voleurs.
Quelqu'un pourrait voler le remède fini.
'Je dois être prêt à tout.'
Alors Damir tint bon.
Le prêtre, conscient de son regard vigilant, continua le processus.
Il empila des bûches de bouleau et alloya le foyer.
Les bûches de bouleau avaient également été spécialement préparées une semaine plus tôt.
Pour préparer un bon remède, une chaleur stable était nécessaire, et le bouleau était le bois de prédilection.
Des pierres de mana auraient pu être utilisées à la place, mais cela aurait requis un mage — et les mages n'étaient pas les bienvenus ici.
Le bouleau n'était pas la seule chose que Damir avait préparée pour ce jour.
La marmite, le pot à décoction, les tissus, même les cuillères.
Tout acquis de la plus haute qualité, sur avis d'experts.
Le prêtre préparant le remède était aussi l'un des meilleurs de la Théocratie.
Alors le succès était certain — il le devait.
'Elle doit guérir.'
Damir se mordit la lèvre et observa le processus intensément.
Le prêtre remplit la marmite d'eau bénite par le dieu Kallios et la mit à bouillir.
Après avoir vérifié la chaleur, il y ajouta le ginseng centenaire et d'autres herbes adaptées à la maladie de la fillette.
Après une longue cuisson, le prêtre souleva le couvercle et remua la décoction avec une baguette.
Le parfum mêlé du ginseng et des herbes emplissait l'air.
Bien qu'il fût tard et l'heure de dormir, le parfum ne fit qu'aiguiser la concentration de Damir.
Des heures passèrent.
Le prêtre remplit un bol du remède et s'approcha de lui.
« — C'est prêt. »
« — Cela suffira-t-il ? »
« — Si mon diagnostic était correct, cela soulagera la maladie de votre fille. »
« — Alors… allons-y. »
Damir alla avec lui à l'annexe où logeait sa fille.
Sa fille parlait avec quelqu'un.
Il entendit des rires doux et une conversation.
C'était son cadet Ray, qui était arrivé plus tôt, qui lui tenait compagnie.
'Bon garçon.'
Ray manquait de sens des affaires et était incompétent, mais il était doué pour cela — jouer avec les enfants, s'entendre avec les gens.
Erian l'adorait particulièrement. Sans amis à cause de son isolement, elle souriait toujours en parlant à Ray.
Pour cela, Damir estimait beaucoup Ray.
Il avait même exhorté leur père à donner plus de chances à Ray. En fait, l'opportunité de Ray pour ce voyage avait été grâce au soutien de Damir.
'Une fois Erian guérie, elle se fera plein d'amis.'
Alors elle n'aurait plus besoin de Ray pour ne pas être seule.
Bientôt, Damir ouvrit la porte de l'annexe.
Les serviteurs s'inclinèrent, et Ray sortit.
« — Tu es là, Frère ? »
« — Oui. Pourquoi es-tu ici au lieu de te reposer ? »
« — Je voulais voir Erian. Et j'avais une promesse à tenir. »
« — Je vois. Alors pars maintenant — c'est l'heure de son traitement. »
« — Oui, Frère. »
Ray fit un petit signe de la main à Erian et partit.
Damir prit une grande inspiration et entra dans sa chambre avec le prêtre.
Sa fille paraissait visiblement frêle, pourtant elle souriait encore radieusement.
« — Papa ! »
Damir s'assit sur le lit et serra sa fille dans ses bras, qui lui tendait les bras.
« — Erian. Aujourd'hui, j'ai apporté le remède qui te guérira. »
« — Du remède ? Est-ce trop amer ? »
« — Supporte-le juste cette fois. »
« — Tu as dit ça la dernière fois aussi. »
À sa plainte, Damir sourit doucement.
Il lui tapota doucement le dos et répondit.
« — Cette fois c'est vrai. Oncle Ray l'a apporté plus tôt. »
« — Vraiment ? Oncle Ray ? Il m'a donné cette poupée plus tôt aussi. »
Erian brandit une poupée de bois, coton et fil. À en juger par sa fabrication maladroite, c'était l'œuvre de Ray.
Damir lui caressa les cheveux et dit.
« — Tu dois guérir vite. Oncle Ray est allé si loin pour toi, non ? »
« — Mm. Je guérirai vite. Donne-moi le remède. »
Erian tendit les mains bravement, et Damir fit signe au prêtre.
Le prêtre découvrit le bol et y préleva une cuillerée dans sa bouche.
« — Mm… amer. »
« — Supporte juste. »
« — Beurk… »
Bien que grimacant, Erian continua de boire cuillerée après cuillerée, confiante que cela la guérirait.
Quand le bol fut presque vide, elle bâilla.
« — Ah, j'ai sommeil. »
Damir regarda le prêtre, qui expliqua.
« — Le remède fait effet. Si elle se repose bien, elle se sentira légère demain. »
Damir soupila de soulagement.
Comme l'avait dit le prêtre, Erian commença à s'assoupir, et Damir l'installa confortablement sur le lit.
Ensuite, il regagna sa chambre.
Rêvant de voir sa fille guérie.
Mais le lendemain matin…
Elle n'ouvrit pas les yeux.
Le jour suivant, et celui d'après encore, elle ne se réveilla pas.