[Cela sent divinement bon !]
Geo nous suivait sous terre depuis tout ce temps.
Je percevais sa présence par une faible trace d'énergie.
Geo me parlait parfois, m'informant de la situation lorsqu'il le faisait.
Et quand nous fûmes capturés par les bandits et jetés dans une cage de fer, il tenta de se montrer — mais je l'en empêchai.
Ce n'était pas si dangereux, après tout.
Mais à ce moment-là, Geo donna une réponse inattendue.
[Mais, Papa. J'ai faim.]
Venais d'y penser, après avoir éclos et mangé sa coquille, Geo n'avait pas mangé du tout.
Depuis près de quinze jours.
C'était définitivement un problème.
Même un Dragon des Sables légendaire pouvait en souffrir s'il restait aussi longtemps sans nourriture juste après l'éclosion.
À l'époque, Equinox avait aussi dit ceci.
[Les jeunes Dragons des Sables mangent des cadavres, contrairement aux adultes. Une fois que vous aurez terminé ce pour quoi vous êtes venu ici, Maître Honoré, vous pourrez laisser Geo s'occuper du nettoyage.]
J'avais acquiescé à l'époque, et le moment du nettoyage était venu.
Je m'adressai à Geo, qui me fixait de ses grands yeux.
[Tu as dû mourir de faim tout ce temps.]
[Oui. Vraiment faim.]
[Tu peux tout manger ici.]
[Alors, puis-je manger ceux-là aussi ?]
Geo regarda alternativement les cages.
Dans les cages au fond se trouvaient les marchands, tandis que les proches retenaient Sanchez et Mobin.
Il demandait parce qu'ils n'étaient pas des cadavres.
Je secouai la tête en réponse.
[Non. Pas permis. Pour l'instant, tu ne dois pas manger les vivants.]
[Hmm... pour l'instant ? Alors plus tard, je pourrai les manger ?]
[Peut-être plus tard. Quand le moment viendra, je te le dirai. Je te dirai que tu peux les manger. Compris ?]
Geo gazouilla joyeusement en réponse.
Puis il fonça vers les cadavres proches et commença à manger.
Je lui donnai deux instructions de plus.
[Tu peux manger toute la nourriture ici, mais pas ce qui est dans cette tente.]
[D'accord !]
[Et après avoir fini, peux-tu enterrer les os dans le sol ?]
[Oui ! Je le ferai !]
Geo répondit gaiement et continua de manger.
Même le corps d'un homme adulte était volumineux, mais Geo l'avala d'une seule bouchée.
Chaque fois que son ventre se gonflait, grandissant de plus en plus.
« Est-ce qu'il va bien s'il mange comme ça ? »
Je commençai à m'inquiéter légèrement.
Après tout, il y avait des animaux qui mangeaient au-delà de leurs limites et en éclataient.
Alors Equinox apaisa mes craintes.
[Le pouvoir digestif d'un Dragon des Sables est incroyable. Un jeune qui entre en phase de croissance digère à une vitesse prodigieuse, et dans le processus, il grandit rapidement en taille.]
[Tu veux dire que tout ce qu'il mange se transforme en croissance ?]
[Le voir par toi-même rendra les choses plus claires.]
En effet, exactement comme l'avait dit Equinox.
En très peu de temps, le corps de Geo avait grandi.
Un instant plus tôt, avaler un cadavre faisait gonfler son ventre de façon notable, mais maintenant, cela se voyait à peine.
Ce spectacle me fit naître une nouvelle préoccupation.
[Comment vais-je faire pour garder un glouton pareil avec moi ? Je ne pourrai pas toujours le nourrir de cette façon.]
Il y avait plein de bandes de bandits à travers le continent.
Mais les chercher serait difficile — à moins qu'ils ne viennent à nous comme cette fois-ci.
[Les Dragons des Sables se nourrissent normalement par intermittence. Cent cadavres durent un ou deux mois. Ils stockent ce qu'ils ne peuvent pas digérer immédiatement dans leur corps et le traitent lentement. Pour Geo, de la nourriture une fois tous les un ou deux mois suffira.]
Ce fut un grand soulagement.
Avec toutes mes inquiétudes résolues, je m'assis à nouveau près du feu de camp.
Il y avait la marmite que j'avais suspendue plus tôt, bouillonnant d'une soupe de viande bien cuite.
Je m'assis devant, versai une louche dans un bol et la savourai lentement.
« Un peu fade ? »
Je pris la boîte d'épices à côté de moi, remplie de poivre et d'autres assaisonnements.
Je choisis le sel et en saupoudrai dans la soupe.
Maintenant, le goût était bien meilleur.
J'appelai William et lui tendis un bol, qu'il accepta en silence.
Il en prit une cuillerée et me dit :
« C'est... bon. »
« Tu peux le goûter ? »
« Je le peux. »
William mangea plus de soupe.
Bien qu'il ne ressentirait pas la satiété, il continuait de manger.
Chaque fois qu'il avalait, le mana imprégné dans son corps l'absorbait.
Et chaque fois, la lumière de son mana semblait devenir plus forte.
Quand William eut fini son bol, il parla.
« On dirait que je suis vivant. »
« Mais tu es vivant. »
Quand je souris et demandai, William me sourit en retour et répondit :
« Tu as raison. »
Il fixa intensément sa paume sous l'effet de la magie de transformation.
Vu comme ça, cela ne semblait guère différent d'un être vivant.
Un corps qui ne respirait pas, ne dormait pas, et n'avait pas besoin de manger.
Ces traits le distinguaient des vivants, pourtant cet état pouvait-il vraiment être appelé la mort ?
William fléchit ses doigts un par un, puis me demanda.
« Que ferez-vous d'eux ? »
Il parlait de Sanchez et Mobin, dormant profondément dans leur cage.
« J'attendrai qu'ils se réveillent. »
Je ne voulais pas troubler leur paix.
Ni la mienne.
Je remplis à nouveau le bol vide de William de morceaux de viande et de soupe.
Nous mangeâmes jusqu'à ce que la lune se couche et que le soleil se lève.
Cela faisait longtemps que nous n'avions pas eu une nuit aussi paisible.
Quand Sanchez ouvrit les yeux, les alentours étaient épais de brouillard.
L'odeur de la rosée de la montagne lui chatouilla le nez.
Une odeur rafraîchissante mêlée de fumée.
Probablement les restes du feu de camp de la nuit dernière donnaient cette touche fumé.
En poussant sa réflexion jusqu'ici, il se souvint.
Il se souvint avoir mangé le pain et la soupe que les subalternes avaient apportés.
Après cela, il perdit conscience.
« Merdre ! »
Saisi, Sanchez regarda autour de lui.
Mobin dormait encore à côté de lui, mais le prêtre Raiernov et Andre dans la cage d'à côté avaient disparu.
Son cœur s'effondra.
« Père ! »
Il bondit et cria à nouveau.
« Père ! Où êtes-vous ! Vous, les salauds ! Qu'avez-vous fait de lui ! »
Puis une voix familière vint de devant.
« Je suis ici, sois tranquille. »
C'était la voix de Raiernov.
Puis sa silhouette apparut à travers le brouillard épais.
Raiernov en habit de prêtre, avec Andre, marcha vers Sanchez.
« Père ! Je croyais qu'il vous était arrivé quelque chose de terrible. »
« Terrible ? Pas du tout. »
Raiernov ricana et s'approcha pour déverrouiller la grille de fer.
Il tenait un trousseau de clés dans sa main.
« C'est... ? »
« Quand je me suis réveillé, j'ai découvert que quelqu'un les avait jetés dans ma cage. »
« Ah, je vois. »
Sanchez fit rapidement le signe de la croix et pria en action de grâce.
De penser qu'il vivrait une telle chance miraculeuse.
Hier, quand il avait été mis en cage, il pensait qu'il allait mourir.
« Quel soulagement. Merci, Seigneur. »
Finissant sa prière, Sanchez réveilla Mobin et regarda autour de lui.
Mais le brouillard était encore trop épais pour saisir la situation.
« Père, où sont-ils maintenant ? Sont-ils partis en razzia à nouveau ? »
« Qui sait. »
Raiernov se caressa le menton, réfléchit un instant, puis sourit en coin et fit signe.
« Venez d'abord. N'avez-vous pas faim ? »
Juste à ce moment, Sanchez ressentit la faim.
Mobin aussi avait l'air affamé.
Ils suivirent Raiernov jusqu'à une certaine tente.
Une vieille tente avec un feu qui brûlait à l'intérieur.
Ils s'assirent pour se réchauffer et reçurent la soupe que Raiernov leur servit à la louche.
« Il n'y a pas d'herbe à dormir dedans, alors mangez autant que vous voulez. »
« Oui, merci. Mais... »
Sanchez regarda autour de lui et continua à voix basse.
« Qu'est-ce qui s'est vraiment passé ? Si les bandits le découvrent, ne sera-ce pas dangereux ? »
« Être ici du tout est le vrai danger. »
À ces paroles énigmatiques de Raiernov, Sanchez parut perplexe.
Alors Andre, à côté de lui, parla.
« Il semble qu'ils nous aient laissés pendant la nuit et soient partis. Ils ont disparu sans laisser de trace. »
« Vraiment ? »
C'était vraiment étrange.
Que les bandits abandonnent des otages et s'en aillent.
Peut-être était-ce parce qu'ils étaient prêtres de la Théocratie de Kallios.
Sanchez souffla sur la soupe chaude et demanda à nouveau.
« Et les otages du convoi ? »
« Qui sait. Une fois le brouillard dissipé, cherchons ensemble. »
Raiernov regarda Sanchez avec un doux sourire, et Sanchez se sentit rassuré en commençant à manger.
La soupe de viande était un peu salée.
La viande était devenue très tendre après une longue cuisson, mais l'assaisonnement était fort.
Pourtant, ce n'était pas immangeable.
Mobin semblait penser la même chose, car il dévora son bol en silence.
Une fois leurs estomacs remplis, le brouillard commença lentement à se lever.
Bientôt le ciel bleu apparut, et la lumière radieuse du soleil se répandit sur la forêt.
À mesure que la lumière éclairait la forêt, les alentours devinrent clairs.
Le camp des bandits et la forêt étaient vides.
Seul le gazouillis de petits oiseaux rompait le silence.
Sanchez suivit Raiernov sur le flanc de la montagne.
Des douzaines de tentes étaient visibles en contrebas, mais il n'y avait aucune trace de gens.
Même les feux de camp qui avaient illuminé la nuit étaient tous éteints.
« Qu'est-ce qui s'est passé la nuit dernière ? »
Les bandits avaient-ils déplacé leur camp, comme l'avait dit Raiernov ?
Si c'était le cas, pourquoi ?
En laissant toutes ces tentes derrière eux.
« Ce n'est pas facile d'obtenir de nouvelles tentes. Les chariots du convoi en avaient-ils de meilleures ? »
Alors qu'il pensait cela, quelque chose d'encore plus étrange apparut.
Ils trouvèrent les otages du convoi.
Ils étaient tous en vie, sans une seule blessure.
Raiernov utilisa une clé du trousseau qu'il avait trouvé plus tôt pour ouvrir les cages et les libérer.
Un jeune homme maigre s'inclina profondément.
« Merci, Père. »
« Remerciez Dieu, pas moi. »
Sur l'insistance de Raiernov, le jeune homme s'agenouilla sur place.
Les six autres dans la cage s'agenouillèrent avec lui.
Ils firent le signe de la croix vers le ciel et offrirent des prières d'action de grâce dans le style de l'Église de Kallios.
En voyant cela, il semblait que ces gens étaient bien entraînés à la conduite des convois.
Quand la prière se termina, Raiernov demanda leur identité, et le jeune homme répondit.
« Je suis Ray du Convoi Feuille Noire. »
Ray ?
Sanchez fouilla ses souvenirs lointains et demanda à nouveau.
« Seigneur Ray... pourriez-vous être le quatrième fils du maître du convoi ? »
À la question de Sanchez, Ray acquiesça.
« Oui. C'est exact. »