Il demanda à être tué ?
Devant cette requête inattendue, je restai un instant à fixer Verdin.
Il était trempé de sang.
Mais il ne portait aucune blessure.
Tout le sang qui le couvrait appartenait à ceux qu'il avait fauchés.
Malgré son expression déchirée, ses yeux brillaient d'une clarté limpide.
Comme s'il venait de comprendre quelque chose.
Avec le mana qui subsistait encore dans son cœur, je sondai ses pensées.
Au bout d'un moment.
Je compris ses sentiments les plus profonds.
'De la culpabilité, hein…'
Il la portait pour la princesse qu'il n'avait pas su protéger.
Et il ne supportait pas d'avoir rompu son serment de chevalier.
< Je ne céderai jamais à la peur. De ma vie, je défendrai l'ordre royal. >
Pour honorer ce unique vœu qu'il avait prononcé, Verdin cherchait à présent à livrer sa vie.
'À ce stade, c'est de la folie.'
J'en eus l'exaspération mauvaise.
Quelqu'un capable de secouer mon lavage de cerveau restait enchaîné par le serment d'un royaume.
Comme pour m'approuver, Equinox ajouta un mot.
[ L'honneur, c'est précisément cela : tenir des promesses sans substance. ]
[ Et quel sens y a-t-il à tenir de telles promesses… ]
[ C'est pour l'autosatisfaction. Dans une vie humaine finie, c'est une part vitale. ]
La satisfaction.
Peut-être que moi aussi, j'étais revenu dans le passé pour chercher cette satisfaction.
En y pensant ainsi, je pouvais comprendre Verdin.
Il voulait mourir, car c'était dans le respect de ses propres paroles que résidait sa satisfaction.
Moi, j'étais revenu dans le passé pour apprendre la nécromancie afin de tenir ma promesse à mon maître.
[ Laver le cerveau de quelqu'un dont la conviction est si forte est extrêmement difficile. Pourtant, tu t'en es bien tiré. ]
[ Parce que j'ai appris à exploiter le désir. ]
Mais cette ruse ne va pas plus loin.
Avec son désir ainsi mis à nu, il serait impossible de le tordre davantage.
Alors que je pensais cela, Verdin parla à nouveau.
« Je suis prêt. Je vous en prie, mettez fin à mes jours. »
Il s'avança vers moi d'un pas ferme et s'agenouilla sur un genou.
Puis il me tendit son épée à deux mains.
'Que faire ?'
Pour l'instant, je saisis l'épée qu'il m'offrait.
Elle était en parfait état, difficile à croire qu'elle venait de massacrer toute la bande.
Son tranchant brillait au clair de lune. Un seul coup pourrait aisément trancher le cou de Verdin.
[ Maître. Donne-moi cette chance. ]
C'était William.
Il me regarda et parla de nouveau.
[ Je lui offrirai la mort qui lui sied. ]
'Une mort qui sied, hein.'
Pour un chevalier, une mort digne, c'est tomber au combat.
Et si c'est face à un plus fort, il n'y aura pas de rancœur.
'Soit. Faisons comme ça.'
Une fois décidé, je demandai à Verdin :
« Vous semblez être un chevalier. »
« Je le suis. »
« Alors un chevalier doit mourir en chevalier. »
Verdin releva la tête un instant.
Une lueur étrange brilla dans ses yeux, mais il n'avait pas encore saisi mon sens.
Je soutins son regard et parlai à nouveau.
« Si vous devez mourir, alors mourez honorablement. »
« Honorablement… »
« Si vous tombez face à quelqu'un d'assez fort pour vous accorder la mort, je me souviendrai de cette mort. »
Les yeux de Verdin vacillèrent.
Je sentis une pensée s'élever nettement dans son cœur.
Quelqu'un d'assez fort pour m'accorder la mort ?
Il n'avait jamais affronté un tel adversaire.
À moins qu'un chevalier d'Altera ne se tînt ici.
Ne me dites pas que…
Sentant quelque chose de funeste, Verdin tourna la tête.
Son regard se fixa sur celui qu'il devait affronter.
William.
Ramassant nonchalamment une épée en fer appuyée près du camp, William la fit tournoyer quelques fois et fit signe à Verdin.
Pour un bref instant, Verdin put le sentir.
Cette lame, bien que brandie avec désinvolture, n'était pas une arme ordinaire.
C'était la sensation qu'il n'avait connue qu'une fois, auprès de son premier maître d'armes.
Verdin se redressa.
Je lui rendis son épée, et il la reçu respectueusement à deux mains.
« Battez-vous de toutes vos forces. Ainsi, vous n'aurez pas de regrets. »
« Je le ferai. »
Verdin ajusta sa prise sur l'épée, fit un pas vers William — puis se retourna vers moi.
« Puis-je connaître votre nom ? Je souhaite m'en souvenir même dans l'au-delà. »
Un type amusant.
Il semblait croire en un au-delà. Au lieu de le contredire, je lui dis simplement.
Mon vrai nom.
« Je suis Damian. »
« Le père Damian de la Théocratie de Kallios, merci de m'accorder cette chance. »
Verdin s'inclina profondément, puis se tourna à nouveau vers William.
William tenait son épée d'une main, face à Verdin.
La tension entre eux monta. Je m'assis sur un tronc près du feu et regardai.
'Qui l'emportera, je me le demande ?'
William avait autrefois le palmarès d'avoir tué un Dragon des Sables.
Mais à l'époque, il bénéficiait de l'aide d'une épée démoniaque, donc il était difficile de savoir quelle puissance il pouvait déployer dans la situation actuelle.
Par contraste, Verdin venait d'exterminer à lui seul plus de cent bandits.
La lame qu'il maniait était tranchante, mais pas aussi puissante qu'une épée démoniaque.
Ce qui signifiait qu'il les avait tués purement par sa maîtrise de l'escrime, rendant malaisé pour moi de juger qui était véritablement le plus fort.
À cet instant, Nocturne prit la parole.
Je parie sur William.
Juste après, Equinox intervint à son tour.
[ William gagnera. Il n'aura même pas besoin d'utiliser son immunité à la mort. ]
Je n'émis aucun avis.
Ce n'était pas comme si nous avions parié.
Je regardais simplement leur duel avec détachement.
Mais même après un long moment, ils ne bougèrent pas.
Ils se contentaient de maintenir leurs positions, s'observant l'un l'autre.
Ils cherchent une ouverture. Mais ce sera difficile d'en trouver une. Tous deux ont dépassé ce stade.
[ Quel stade ? ]
Un stade où aucun interstice ne peut être vu à l'œil nu.
Les paroles de Nocturne avaient du poids.
Ils tournaient lentement, sans faire de mouvement précipité.
Puis William ferma les yeux, et Verdin fit de même.
Equinox laissa échapper un murmure d'admiration devant ce spectacle.
[ Quel duel fascinant. On a rarement l'occasion de voir des épéistes de ce calibre se battre à mort. ]
[ Et tu penses toujours que William gagnera ? ]
[ Mon avis n'a pas changé. À mon sens, il y a un mur infranchissable entre William et Verdin. ]
Est-ce vraiment ainsi ?
Distraitement, je plongeai la main dans la poche à ma ceinture. Il y avait du jerky bien séché.
Je l'en sortis, le trouvai en parfait état pour être mangé.
Le mâchant tranquillement, je regardai leur duel.
William et Verdin tournaient les yeux fermés.
Quand un crépitement retentit dans le feu, Verdin bougea le premier.
Il fondit comme le vent et frappa, mais William recula d'un pas et esquiva.
L'échange ne s'arrêta pas là.
Repérant une ouverture, Verdin frappera à nouveau, mais William s'abattit presque au sol pour esquiver, glissa à l'intérieur de la garde de Verdin et le repoussa de la main.
Ce coup fut décisif.
Il révéla en un instant la différence de leur habileté.
'Diantre.'
Les prédictions de Nocturne et d'Equinox s'étaient avérées justes.
L'habileté de Verdin était exceptionnelle, mais elle restait en deçà de celle de William.
Et l'écart était considérable.
Verdin semblait le sentir lui aussi, son expression changea.
Jusqu'ici, on avait dit qu'il testait son adversaire — mais à présent, il avait l'air prêt pour un vrai défi.
De son cœur monta une résolution farouche.
C'est un adversaire que je veux vaincre. Je dois gagner.
La posture de Verdin changea.
Il porta sa lame en arrière et avança.
William resta souple, sa posture relâchée.
Voyant cela, Verdin parla.
« À un si jeune âge, vous avez atteint un état incroyable. »
« Ce que vous voyez n'est pas tout. »
À peine eut-il fini que William jaillit comme la foudre et brandit son épée.
Il était si rapide que Verdin ne put l'esquiver.
Tchaang —
Le claquement net de l'acier résonna dans la montagne.
William ne s'arrêta pas.
Il pressa Verdin sans relâche avec son épée en fer.
Verdin chercha une ouverture, mais ce n'était pas aisé. Chaque pas de côté, William comblait l'espace instantanément ; même lorsqu'il parvint à bloquer quelques coups, cela lui coûta énormément.
Finalement, un coup puissant de William contraignit Verdin à lâcher son épée.
Tchaang —
L'épée claqueta loin.
Verdin serra son poignet et attendit la mort.
William lui parla.
« Avez-vous songé à apprendre de moi ? »
C'était inattendu, mais Verdin répondit par un sourire amer.
« Mon serment est trop lourd pour cela. »
William jeta un coup d'œil vers moi.
Puis il se tourna de nouveau vers Verdin et parla.
« Si vous accomplissez votre serment, songerez-vous alors à apprendre de moi ? »
Bien que le visage de William fût jeune, sa voix était sévère.
Il était impossible de le prendre pour un simple adolescent.
Verdin perçut lui aussi cette incongruité, et répondit docilement.
« Mes serments sont deux. Accomplir ma mission. Et si je ne le peux, assumer ma responsabilité par ma mort. Même si j'assume cette responsabilité, ma mission reste inachevée. Donc je doute d'avoir l'occasion d'accepter votre offre. »
William esquissa un faible sourire.
Puis il parla à nouveau.
« Si une telle chance se présente un jour, souhaiterez-vous apprendre de moi ? »
C'était une question difficile à comprendre pour Verdin.
Mais il l'accepta.
Il dut penser que c'était la courtoisie convenable.
Il répondit à William respectueusement.
« Si une telle chance se présente vraiment, je recevrai volontiers vos enseignements. »
« Pouvez-vous le jurer ? »
« Je… le jure. »
À ces mots, William se mouvement comme le vent.
On aurait dit un seul pas, mais il se retrouva soudain devant Verdin.
Puis la pointe de son épée en fer transperça le cœur de Verdin.
Pouuk —
Verdin ferma les yeux et endura la douleur.
Au même instant, le mana du noyau que j'avais implanté dans son cœur fut retiré.
William parla doucement à Verdin, qui attendait la mort.
« Vous devez tenir le serment que vous venez de faire. »
Sur ces mots, William retira sa lame, et Verdin s'effondra.
Et ainsi Verdin mourut.
Je me levai de mon siège et m'approchai.
William baissa la tête vers moi, et je regardai Verdin.
Au bout d'un moment, l'esprit de Verdin apparut. Éveillé dans le monde des morts, il promena son regard autour de lui.
Puis la voix de Nocturne se fit entendre.
Qu'en est-il de le ranimer par la nécromancie ?
J'y avais songé, mais pas maintenant.
[ Plus tard. Celui-ci a besoin de temps. ]
D'après son échange avec William, j'avais compris.
Verdin avait besoin de temps pour régler les affaires de sa vie passée.
À présent, son âme était bien trop instable et chaotique.
S'il était ressuscité maintenant, son esprit ne resterait pas intact.
Je soulevai doucement le corps de Verdin et l'étendis sur le lit dans sa tente.
Juste à cet instant, quelque chose surgit du sol.
Pii —
Un petit Dragon des Sables, l'œil gros comme un poing, folâtrant avec curiosité.
C'était Geo, le bébé Dragon des Sables qui me suivait en creusant des tunnels sous terre.