'Si je ne tue pas, je mourrai.'
Les paroles de Raven transpercèrent le cœur de Verdin.
Boum, boum, boum, boum.
À chaque battement, une chaleur brûlante enveloppa son corps.
Au creux de cette chaleur se tapissait un étrange plaisir.
Verdin brandit sa lame, ivre de cette sensation.
Tranchant—
Il n'entendit aucun cri.
Seule la beauté du sang chaud giclant tout autour.
Et un murmure effleura son esprit.
[Tuez-les tous. Ce n'est qu'alors que vous retrouverez la princesse.]
Plus d'une centaine de bandits.
Avant, ce nombre semblait insurmontable.
Quelles que fussent ses compétences, affronter cent hommes à la fois relevait du suicide.
Mais à présent, cela paraissait possible.
'Personne ici n'est plus fort que moi.'
Il avait déjà tué Volg, le chef.
Ce n'étaient que de la piétaille.
Aucune menace.
Peu pouvaient résister ne serait-ce qu'à un seul échange.
Tranchant—
Cette fois, deux têtes tombèrent d'un seul coup.
Ils hurlèrent, mais faiblement.
L'essentiel était leur nombre qui diminuait.
Et avec lui, la proximité de la princesse Lillian.
'Lillian. Je dois la retrouver.'
Il se souvint du serment prêté devant le roi Elliot d'Altera.
Ne jamais courber l'échine devant la peur, donner sa vie pour l'ordre du roi.
Mais il l'avait rompu.
Saisi par la frayeur, il avait laissé la princesse tomber aux mains des bandits.
'J'expierai ce péché.'
Sa poigne se resserra.
Il frappa sans hésiter.
Il perdit le compte des tombés.
Une fois commencé, il comprit que la peur n'était qu'une illusion.
À la place, une exaltation monta.
'Alors c'est ça, le carnage ?'
Le frisson lui remonta jusqu'au cuir chevelu.
Il avait autrefois rejeté le meurtre par principe.
Mais à présent, ce credo lui semblait la cause de toute sa ruine.
'J'aurais dû faire cela dès le début.'
Il y a deux ans, quand le carrosse de la princesse fut encerclé, il aurait dû tirer son épée alors.
Leur nombre n'était pas plus grand qu'aujourd'hui, ni leur force.
'Je m'étais sous-estimé.'
Les paroles de son maître lui revinrent : Connais-toi toi-même avant de connaître l'ennemi.
Verdin exhalta et abattit l'ennemi face à lui.
Désormais, des adversaires armés arrivaient.
Cuir épais, marteaux lourds, haches.
De grosses carrures, des menaces risibles.
Ils ne comptaient que sur le nombre pour l'encercler.
'Inutile…'
Verdin bondit, abattant le plus gros gaillard.
Il atterrit, trancha la gorge du grand, puis transperça le cœur d'un autre.
Trois morts, et les autres s'enfuirent.
'Pas si vite !'
Des fuyards sont les plus faciles — il suffit de les planter dans le dos.
Sa large cimeterre fendit les cœurs en deux d'une seule estocade.
Verdin courut comme le vent.
Des dizaines tués, pourtant point de fatigue.
Il combla l'écart et transperça.
Puk—
Et la voix retentit à nouveau.
[Attends. Je t'amène les autres.]
À peine dit, trois déserteurs revinrent vers lui.
Verdin pivota, sa lame traçant une courbe gracieuse.
Tranchaaant—
Trois têtes s'envolèrent d'un coup.
Il respira profondément, l'air emplissant ses poumons.
Il exhalta — et trancha les trois derniers.
Thud-thud-thud—
Les têtes roulèrent, les corps s'effondrèrent, Verdin se tourna et écouta.
Plus aucune voix.
Seuls les feux de camp vacillaient.
'Tous… morts ?'
Probablement.
Il n'avait pas compté, mais aucun de ceux qu'il avait frappés ne vivait.
'Si simple…'
Avec la disparition des bandits, l'exaltation se vida, laissant un vide.
La douleur creuse était insupportable.
Il songea à retrouver la princesse — mais douta aussi.
'Pourrait-elle seulement être en vie ?'
Les yeux rougis, il regarda les cages.
À l'intérieur, des captifs dormaient, assommés par une soupe soporifique.
Ceux qu'on enferme dans ces cages de fer sont traités de deux façons.
On les tue ou on les vend aux marchands d'esclaves qui passent périodiquement.
Dans les deux cas, on les assomme d'abord avec une herbe soporifique avant de s'en occuper.
Comme les herbes de sommeil abondent dans la région, les bandits utilisent cette méthode depuis leur installation.
Mais il y a deux ans, la princesse Lillian ne fut pas assommée — on l'emmena de force.
Une seule possibilité dans ce cas.
'…….'
En vérité, Verdin avait déjà deviné ce que la princesse avait dû endurer.
Il s'était simplement menti à lui-même, refusant d'y croire.
Mais maintenant, après avoir brisé les chaînes de son cœur et s'être livré au carnage, tout était clair.
'Lillian est morte ici. En ce lieu.'
La première femme capturée n'est jamais mise en cage. On la traîne dans la chambre du chef.
Ensuite, on la passe à la chambre du sous-chef, puis on la partage entre les subalternes tour à tour.
Après une telle nuit, la plupart des femmes sont brisées.
Certaines meurent, d'autres deviennent folles.
Si par miracle elle survit intacte, elle devient la putain des bandits ou est vendue aux esclavagistes — mais Lillian ne réapparut jamais après ce jour.
'Vermine. Ordure immonde.'
La répulsion monta, lui arrachant des nausées.
À cet instant, des cris retentirent au loin.
« Là-bas ! Tuez-le ! »
Il y avait donc encore des survivants.
En examinant leurs visages, il les reconnut.
Il ne se souvenait pas de leurs noms, mais c'étaient ceux qui étaient mécontents depuis que Volg était devenu chef.
Ils avaient été sous-chefs sous Michael, leur ressentiment envers Verdin était donc naturel.
Réprimant l'envie de vomir, Verdin s'avança calmement vers le premier brute qui chargeait. Puis —
Tranchant—
Il sectionna le bras droit brandissant la hache, puis enfonça sa lame droit dans le cœur.
Puis il attendit — que les autres arrivent.
Rester là le faisait ressembler à une proie qui attend.
« Guhhh… toi… pourquoi… bordel… »
Les mots gargouillèrent dans la gorge de l'homme au cœur transpercé.
Verdin n'eut pas envie de répondre, bien que la réplique résonnât en son cœur.
'Parce qu'il est temps de mettre fin à cette folie.'
Le reste de la bande arriva, et Verdin dégaina.
De ses mouvements nets caractéristiques, il trancha leurs cous.
Ce semblaient être les derniers.
Ils portaient les meilleures armures et les meilleures armes du camp.
Ils avaient dû piller l'armurerie pour tenter de l'arrêter.
À ce moment, la lumière de la lune filtrait à travers les branches.
En levant les yeux, il vit le demi-cercle déformé par les rameaux.
Des larmes teintées de sang coulèrent sur les yeux de Verdin.
Quand il avait tiré son épée pour la première fois, il n'avait eu que deux pensées : tuer tous les bandits, et retrouver la princesse.
Mais maintenant, il réalisait.
La princesse n'était qu'une illusion.
Pour un chevalier déchu, seule la mort restait.
Verdin tourna les yeux vers sa tente.
Deux hommes l'observaient depuis là-bas.
Raven et Crimson.
Bien qu'il les eût nommés lui-même, maintenant l'esprit clair, il savait qu'ils n'étaient pas de vulgaires bandits.
Sans eux, il n'aurait jamais pu accomplir ce qu'il avait fait cette nuit.
'Qui sont-ils vraiment ?'
Il jeta un œil à la cage d'en face — et vit qu'une cellule était vide.
Alors il comprit qui ils étaient.
'Des prêtres de la Théocratie ?'
Il avait entendu dire que les prêtres de la Théocratie de Kallios maniaient des pouvoirs mystérieux — peut-être leur pouvoir expliquait-il cela.
Verdin secoua le sang de son épée sur le sol et s'approcha d'eux.
Car il y avait une supplication qu'il devait leur adresser.
« Son habileté est fort impressionnante. »
Ce fut l'appréciation de William après avoir observé la furie de Verdin.
Ses yeux brillaient d'une lueur verte.
Peut-être était-ce l'esprit combatif d'un guerrier pour un autre.
Je lui demandai d'un pâle sourire.
« Penses-tu pouvoir le vaincre ? »
« Je gagnerais. »
« Vraiment ? »
Je demandai sur le ton de la plaisanterie, mais William acquiesça gravement.
« Celui-là n'a fait qu'entrer dans le seuil. Il lui faut plus d'expérience pour atteindre la maîtrise. »
« Ah ? Je vois. »
« Il ferait un bon subalterne. »
Pour que William dise cela.
Verdin était manifestement extraordinaire.
'Et son passé n'était pas ordinaire non plus.'
Il disait venir d'Altera, le royaume du sud.
Ce pays était réputé pour ses nombreux Maîtres d'Épée renommés.
Verdin était probablement l'un d'eux.
'Je ne peux même pas deviner quel titre il portait dans ma vie précédente.'
Tandis que je ruminais cela, Verdin s'avança vers nous.
Equinox m'envoya un avertissement.
[Le lavage de cerveau s'est dissipé. Le relancer nécessitera plus de mana.]
Qu'il se soit brisé sans que je retire le mana prouvait que sa volonté était forte.
'Dois-je le relancer ici ?'
Mais après un instant de réflexion, je n'en vis pas la nécessité.
La bande de bandits était déjà anéantie.
Même ceux qui avaient tenté de fuir, je les avais contraints à revenir vers Verdin, et il les avait abattus sans pitié.
Sans survivants ici, un nouveau lavage de cerveau était inutile.
Il ne restait que deux choix.
'Le tuer — ou le prendre sous mon aile.'
Dans les deux cas, il devait mourir.
Il venait de prouver qu'il était impossible de le maintenir sous lavage de cerveau vivant.
Alors William parla.
« Je m'en charge. »
« Es-tu sûr ? »
« …Je ne peux pas mourir. »
Ah, oui.
Je compris sur l'instant.
Même si William était plus faible que Verdin, il ne pouvait pas mourir.
Avec cela, il finirait par gagner.
'Peut-être pourrait-il l'emporter par la seule habileté, d'ailleurs.'
Bientôt, Verdin se tenait devant nous.
J'empêchai William de se lever, et Verdin parla.
« Êtes-vous des prêtres de la Théocratie ? »
« …Oui. »
J'envisageai de le nier, mais l'admis.
Puis je pris l'apparence d'un prêtre — plus commode pour parler.
Je devins donc Mikel von Raiernov, et William devint Andre.
Le regard de Verdin s'assombrit tandis qu'il parlait.
« J'ai une requête, Père. »
« Laquelle ? »
« S'il vous plaît… tuez-moi. »