La nuit était animée.
Partout dans la forêt résonnaient le tintement des coupes et des chants d'ivrognes.
Les paroles étaient inconnues, mais l'air et l'ambiance restaient les mêmes.
Ça et là, des éclats de rire se mêlaient, harmonisant le chœur éméché.
Les bandits d'Ombrecroc buvaient et festoyaient comme si c'était le dernier jour du monde.
Mais pas tous.
Le lieutenant, Verdin.
Ses yeux perçants scrutaient d'un regard encore plus aigu le feu central.
Il rumina les événements de la journée et les mots qu'il venait d'entendre du chef.
« Hum… »
Le capitaine de la garde de la caravane de Feunoir n'était pas un homme à sous-estimer.
Sa posture, son aura et son escrime surpassaient la plupart des épéistes que Verdin avait jamais affrontés.
C'est pourquoi Verdin l'avait combattu plus sérieusement qu'à l'accoutumée.
Et bien qu'il l'ait abattu d'un seul coup, le chef n'avait pas tenu parole.
Le prétexte ? Que l'adversaire avait été trop faible.
« Cela avait vraiment l'air si facile ? »
Verdin baissa les yeux sur sa lame.
Un cimeterre à large lame.
Mais pas ordinaire — la lame était marbrée de stries noires.
C'était l'œuvre de Kellindra, la plus grande forgeronne du Continent Est.
Bien que non enchantée, son tranchant restait rasoir après deux ans d'utilisation.
Une telle durabilité irréelle était la signature de Kellindra.
Une épée sans égale capable de trancher la plupart des lames, associée à une maîtrise de Maître d'épée.
Avec les deux, il avait abattu l'adversaire du jour en un instant.
« Et alors… qu'est-ce que ça change ? Je suis toujours enchaîné à cet endroit. »
Verdin ne souhaitait qu'une chose : mettre fin à cette misérable vie de bandit.
Le pillage et le massacre étaient aux antipodes de ses désirs.
Ce qu'il voulait, c'était quitter cet endroit et retrouver quelqu'un.
« Lillian. »
Lillian, princesse d'Altera à l'extrémité sud du continent. Et Verdin avait été son chevalier juré.
Verdin Lucas van Théodore des Chevaliers de la Vague Bleue.
C'était son titre complet.
Deux ans plus tôt, sur ordre royal, il escortait la princesse vers l'Empire — pour se faire encercler et capturer par les bandits de Pic-d'Ombre.
Il avait voulu se battre, mais la princesse Lillian avait ordonné la reddition.
Le mage qui les accompagnait avait été foudroyé par une flèche, leur laissant peu de chances.
« J'aurais dû me battre pour percer à ce moment-là… »
Il aurait pu tracer une route seul — mais pas avec sa vie en sécurité.
Alors il obéit à l'ordre de se rendre — et le regretta depuis.
Elle pensait se racheter grâce à leur richesse, mais ils saisirent tout, la violèrent, puis la vendirent comme esclave.
Verdin, enfermé dans une cage de fer, avait tout vu.
On ne l'épargna que grâce à l'actuel chef, Volg.
L'ancien chef, Michael, le voulait mort sur-le-champ, mais Volg insista pour le garder et le retourner.
Plus tard, Volg attisa les désirs de Verdin et le fit tuer Michael.
Rejoins-moi, et tu pourras reprendre la princesse. Je sais où on l'a vendue.
Aide-moi d'abord. Ensuite, je te donnerai ce que tu veux.
« Est-ce vraiment la bonne voie ? »
Verdin ne pouvait pas trancher.
Volg était indéniablement un bienfaiteur — lui sauvant la vie, lui offrant une chance de vengeance.
Mais plus tôt, Volg l'avait traité comme un simple chien de chasse.
Ce type était trop facile. C'est tout ce que tu m'as donné ?
Jusqu'où Volg exigerait-il encore ?
Aujourd'hui n'était que le premier raid — et si, même après le second ou le troisième, il n'était pas satisfait ?
Et s'il invoquait le fait d'avoir sauvé la vie de Verdin pour lui forcer la main ?
« Alors je ne dois pas hésiter à partir. »
Pensant ainsi, il souleva la coupe qu'il avait posée.
Elle contenait de l'alcool fort. Bien qu'on leur ait pris du bon whisky aujourd'hui, il but le rhum âpre qu'il lui restait.
Pour une raison quelconque, de tels luxes lui semblaient interdits.
« Je dois retrouver la Princesse. »
Même maintenant parmi les bandits, il était encore un chevalier juré devant le roi et les dieux.
Il ne pouvait pas renier ce serment.
Verdin but une grande gorgée.
La brûlure dans sa gorge descendit dans son ventre.
Ça fit mal d'abord, mais après une respiration, une chaleur monta.
Puis deux subalternes s'approchèrent.
Visages vaguement familiers, mais qu'il ne parvenait pas à placer.
Ils esquissèrent un sourire, s'assirent, et l'un parla.
« Seul ici ? Les autres font la fête là-bas. »
« Que voulez-vous ? »
Il demanda sèchement, mais ils répondirent sur le ton de la confidence.
« Vous aviez l'air solitaire. On vous tient compagnie ? »
« Compagnie ? Vous avez du culot. »
« Allons, pas besoin d'être rude. On s'ennuie aussi — on voulait entendre les exploits du lieutenant. »
« Chef ? Vous voulez dire moi ? »
Verdin ricana, mais ils hochèrent la tête.
Leurs yeux et leurs sourires montraient qu'ils le faisaient exprès.
Verdin durcit son visage et dit :
« Attention à votre langue. Des oreilles traînent partout. »
« Et alors, s'ils entendent ? Ici, le plus fort est chef. Et vous êtes le plus fort. »
Verdin ne répondit pas.
À la place, il rit en lui-même.
« Même ces gamins le voient… »
Pourtant Volg ne le voit pas.
Peut-être n'en est-il pas capable.
« Peut-être qu'il l'ignore juste… »
Pour utiliser Verdin plus longtemps.
La réalisation l'aigrit.
Il souleva sa coupe à nouveau — elle était vide.
L'un lui en versa.
Glou, glou, glou…
Le liquide qui remplit sa coupe était un vin rouge foncé, riche en arôme.
L'odeur seule le marquait comme un grand cru. De telles choses ne se distribuaient pas à la légère.
Volg l'aurait enfermé direct dans ses réserves.
Verdin regarda le visage de celui qui versait.
« Comment vous avez eu ça… ? »
Il grina.
« Pour le chef. Mais dites-le à personne. »
« Vous… »
Verdin gloussa et but.
Il gouta.
Un arôme sucré envahit sa bouche.
Fort d'abord, mais roulant sur la langue, l'acidité et la douceur s'harmonisèrent.
Un arrière-goût sucré persista en glissant dans sa gorge.
Verdin se souvint du goût.
« Corbeau Cramoisi. »
À ses mots, l'homme grina et lui tendit la bouteille.
D'un coup d'œil, Verdin sut.
La marque du Corbeau Cramoisi y était apposée.
Ce vin était réservé à la plus haute noblesse ; un millésime de dix ans pouvait valoir des centaines d'or.
Sachant qu'un paysan vivait avec vingt pièces d'argent par an, sa valeur était immense.
Un instant, Verdin ressentit de la gratitude qu'ils aient fait passer ce trésor en contrebande pour lui.
Il demanda, les yeux adoucis :
« Toi. Ton nom ? »
« Ça a de l'importance ? Appelle-moi comme tu veux. »
Etrange peut-être, mais pas inhabituel ici, où les chefs renommaient leurs hommes à volonté.
Verdin esquissa un sourire.
« À partir d'aujourd'hui, ton nom est Corbeau. »
« Merci. »
« Et toi — Cramoisi. »
« …Oui. »
Ensemble, Cramoisi Corbeau. Un beau nom, songea-t-il, et but une nouvelle gorgée.
Habitué maintenant, il manquait de l'intensité première — juste une finale douce et suave.
Plus faible que le rhum, pourtant chaque gorgée l'enivrait bien plus vite.
Mais peu importait.
Ce soir.
Ils avaient dévalé le convoi de Feunoir et capturé des prêtres de l'Église — mais qu'est-ce que ça changeait ?
Tuez-les tous, effacez toute trace — personne ne saura jamais rien.
Alors qu'il dérivait dans ses pensées, une voix vint.
« Chef, comment vous êtes-vous retrouvé ici ? »
C'était la voix de Corbeau.
Saoul maintenant, Verdin lui raconta tout.
Qu'il était premier chevalier de la Vague Bleue d'Altera.
Qu'il avait été capturé en protégeant la princesse, épargné seulement par Volg.
Et qu'avec l'aide de Volg, il tua Michael et devint lieutenant.
Corbeau hocha lentement la tête et dit :
« Une histoire bien tragique — la princesse vendue, et vous servant sous ce porc pour une raison. »
« …Quelque chose comme ça. »
« Mais vous ne vous demandez pas… ? »
Verdin releva la tête.
Le visage de Corbeau changea tandis qu'il poursuivait :
« Que Volg ait menti. »
« …Quoi ? »
« Elle n'a peut-être pas été vendue du tout — juste tuée ici. Volg utilise peut-être des mensonges pour vous contrôler. »
« …… »
Verdin ne put le nier.
Il avait pensé la même chose peu de temps avant.
Il y réfléchit en silence.
« Volg pourrait facilement faire une chose pareille.
« Volg ment tout le temps.
« Quand a-t-il jamais dit vrai ? »
En deux ans, la seule vérité que Volg ait dite était de le nommer lieutenant s'il devenait chef.
Alors la voix sournoise de Corbeau glissa.
« Demandez-lui vous-même. Il est plus faible que vous de toute façon. »
Sa voix était plus douce que le vin.
Ivre des deux, Verdin cligna des yeux.
« Et s'il a menti ? »
« Alors tuez-le. »
« Si je le fais, les autres ne me laisseront pas tranquille. »
Corbeau ne fit que sourire.
Et chuchota, plus doux encore :
« Personne ici n'est plus fort que vous. »
À ces mots, Verdin posa sa coupe, saisit son cimeterre, et se leva.
Il se dirigea droit vers la tente de Volg.