Les bandits firent les choses plus vite que prévu.
Avant même que le soleil ne se couche, ils nous avaient déjà conduits à leur repaire.
Nous fûmes enfermés dans une cage de fer, loin des otages marchands.
La rouille la tachait çà et là, mais les joints étaient solides — manifestement l'œuvre d'un artisan habile.
J'étais enfermé avec William, tandis que Sanchez et Mobin se trouvaient dans la cage d'à côté.
Sanchez soupira et s'excusa auprès de moi.
« Père, pardonne-moi. J'ai été trop imprudent. »
Je ne répondis pas, le fixant simplement en silence.
Honnêtement, c'était le plus étrange de tous.
Qu'un homme d'un tel tempérament ait survécu aussi longtemps était surprenant.
Je lui demandai :
« Pourquoi as-tu voulu t'en mêler ? »
« Parce que… c'était la bonne chose à faire. »
Risquer sa vie pour une raison si futile ?
Peut-être que dans ma vie antérieure, cet homme était mort jeune.
'Suis-je en train de trop y penser ?'
Bon.
Dans ma vie précédente, Raiernov n'avait jamais disparu, donc Sanchez n'aurait jamais fini ici de toute façon.
'Si c'est le cas, peut-être a-t-il réussi à survivre au sein de l'Église d'une manière ou d'une autre.'
Pourtant, l'idée persistait — il était étrange.
Si c'avait été le vrai Raiernov, il n'aurait jamais interféré.
Ce vieux renard aurait juste fait semblant de ne rien voir et serait passé son chemin.
'Pourtant… son humanité n'est pas si mauvaise.'
Même dans ma vie précédente, je méprisais les hommes comme Raiernov.
Ces types qui s'accaparent tout dans l'ombre tout en posant en saints en public.
Mais Sanchez valait mieux que ça.
Dépourvu de talent, oui, mais sa nature était authentiquement bonne.
Avec des sentiments mêlés, je lui demandai :
« Sanchez. Quel âge as-tu cette année ? »
« Trente et un ans. »
Plus vieux que je ne l'imaginais — le choc d'à tout à l'heure me revint en pleine figure.
Un homme de cette trempe avait survécu trente et un ans ?
Peut-être que la Théocratie de Kallios était un endroit meilleur que je ne le croyais.
« À cause de moi, tout a mal tourné. Que devons-nous faire maintenant… »
Le voir s'enfoncer dans l'auto-accusation faillit me faire rire. À ce rythme, rien n'avancerait — je le calmai donc.
« Sanchez. »
« Oui, Père. »
« Réfléchis bien. Qu'aurais-tu pu faire pour éviter cette situation ? »
Il réfléchit un moment, puis répondit prudemment :
« Si j'étais simplement resté tranquille, cela ne serait pas arrivé. »
« Et aurais-tu pu les sauver ? »
Je pointai la cage de fer au loin.
À l'intérieur se trouvaient les marchands capturés plus tôt dans la journée.
Sanchez cligna des yeux et me regarda avec une expression nouvelle.
« Serait-ce que… Père, vous aviez tout prévu… »
« Ne me surestimez pas. Nous avons simplement avancé. Seul le Seigneur Kallios sait si cela réussira. »
Citant l'écriture que Nocturne m'avait soufflée au moment parfait, Sanchez et Mobin se signèrent vivement.
Deux cercles tracés sur leur poitrine.
J'en ignorais la signification, mais je l'avais vu à en avoir la nausée.
Les cercles symbolisent le monde et le dieu. En les traçant sur la poitrine, ils prient pour l'union des deux.
[Je n'avais pas vraiment envie de le savoir.]
Pourtant, j'ai hâte de voir ça.
[Quoi ?]
Toi et le vieux, votre machination. Vous comptez tester votre lavage de cerveau ici, non ?
[Peut-être.]
C'était, après tout, la raison pour laquelle j'étais venu jusqu'ici.
Mais les conditions pourraient ne pas le permettre. Si Sanchez et Mobin étaient témoins de mes techniques, que penseraient-ils ?
Si le soupçon prenait racine, ils ne pourraient pas voyager avec moi jusqu'à la Théocratie.
'Les tuer, ou les laver le cerveau.'
Les choix insistants d'Équinox résonnèrent à nouveau.
Je préférerais les garder en vie, si possible.
[Observe la situation. Si tu attends, le moment que tu cherches viendra.]
[Depuis quand soutiens-tu mes plans ?]
[Je ne les soutiens pas — c'est simplement la vérité. Toutes les affaires humaines ont leur moment propre. Le voir, agir à cet instant, et tu peux tout accomplir — même quelque chose que je ne souhaiterais pas.]
Les paroles d'Équinox recélaient une profonde perspicacité.
Mon maître avait dit à peu près la même chose dans ma vie précédente.
Chaque fois que je m'impatientais de tuer un ennemi, il me disait d'attendre. Et,果然, si j'attendais, la chance parfaite finissait toujours par arriver.
'Oui. Maintenant est un moment pour attendre. Agir exigerait trop pour l'instant.'
Alors William me regarda.
[Je peux tous les tuer.]
[Non. Ce soir n'est pas ton heure.]
[Alors…]
[Ce sera moi.]
William acquiesça doucement.
Juste à ce moment, un sbire des bandits arriva d'un pas traînant.
Deux plateaux en bois.
Chacun portait quelques morceaux de viande séchée et un bol de soupe.
Une fine vapeur s'élevait de la soupe en volutes.
'Un repas ?'
Pourquoi nous nourrir ?
De leur point de vue, ils auraient pu simplement nous tuer.
Peut-être sont-ils insouciants ? Sinon…
[Non. Pas ça.]
Avec la puissance de la Théocratie, même des bandits audacieux ne seraient pas si insouciants.
C'était forcément l'inverse.
[Ils ont peur de quelque chose — c'est pour ça qu'ils ont envoyé à manger.]
Tout le monde sait que les prêtres de la Théocratie manient des pouvoirs divins. Nous traîner dehors et nous égorger comme les autres pourrait entraîner de funestes conséquences.
Alors ils ont recours à la ruse.
Droguent la nourriture pour rendre le meurtre plus facile.
« Voilà, votre repas est servi. »
Je pris le plateau, et Sanchez en reçut un aussi.
Sanchez demanda au sbire :
« C'est tout ? »
Le sbire ricana.
« Vous devriez être reconnaissants pour déjà ça. »
« Quoi ?! »
« Bref, je vous laisse. Bon appétit ! »
Une fois qu'il fut parti, Sanchez examina le pain et la soupe avec méfiance.
Son instinct lui disait que quelque chose n'allait pas.
Mais au-delà de les renifler, il ne fit rien.
Ça voulait dire qu'il ne pouvait pas discerner ce qu'ils contenaient.
'C'est tant mieux.'
Je décidai de le rassurer.
Je saisis le pain et y mordis sans hésiter.
Sanchez demanda, les yeux écarquillés :
« Père, s'il y a quelque chose dedans ? »
« Tu penses que c'est empoisonné ? »
« Ça ne pourrait pas l'être ? »
« Tch, tch. »
Je ricannai et dis :
« Tu sais combien coûte le poison ? »
« Ah… »
« S'ils voulaient nous tuer, nous traîner dehors et nous trancher la gorge serait moins cher. »
Après avoir mâché mes mots, Sanchez hocha la tête.
« Ça se tient. »
« Ne t'inquiète pas. Mange simplement. La nuit sera longue. »
« … Oui, Père. »
Sanchez jeta un coup d'œil à Mobin, puis croqua une bouchée.
Prudent d'abord, il finit bientôt pain et soupe.
Peu après, ils s'endormirent.
Parce que la nourriture était mélangée à un sédatif.
'Comme prévu.'
Les endormir, puis les traîner dehors pour les tuer.
Les sédatifs sont plus faciles à se procurer que le poison. Les herbes du sommeil se cueillent aisément dans les montagnes.
C'était donc tout naturel que les bandits utilisent cette méthode.
Tuer quelqu'un endormi est bien plus facile et moins désagréable que de le tuer éveillé.
'Pourtant, même les herbes du sommeil ne marchent pas sur moi.'
Depuis l'instant où j'ai obtenu l'Anneau de Mana de nécromancie, je n'ai plus ressenti le sommeil.
Et aucun poison ne m'atteint non plus.
Immunité complète au poison et au sommeil.
À l'époque où j'étais mage noir, je rêvais d'une telle immunité — mais maintenant que je l'ai, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne chose.
Car je ne peux plus goûter au doux sommeil de ma vie passée.
'Cela dit, au combat, c'est écrasant.'
Je mordis dans le pain restant.
Mâche, mâche.
Comparé à la cuisine de Sanchez sur la route, ce n'était pas terrible — mais nostalgique.
Pain sec, sans goût.
'Je n'aurais jamais cru regretter ce goût.'
Dans la grotte, je ne me nourrissais que de force vitale prélevée directement sur des êtres vivants.
Cette vitalité brûlante qui affluait en moi n'était pas désagréable — mais le goût sur la langue me semblait plus naturel.
'La soupe… hum. Excellente.'
Qui que ce soit qui l'ait cuisinée, l'assaisonnement était parfait — exactement la saveur que j'aimais.
L'appétit me revenant, je finis la part de William aussi.
Pour la première fois depuis un moment, je me sentis rassasié.
En regardant autour de moi, je vis des choses que je n'avais pas remarquées avant.
De pâles esprits, fixant un point unique d'un air vide.
C'étaient des esprits terrestres, piégés ici par la mort.
Leur regard était rivé sur un seul endroit.
Un grand feu de joie.
Là, plusieurs bandits buvaient et festoyaient.
Il y avait bien d'autres feux de joie aussi.
Chaque groupe de tentes en avait un, avec des bandits rassemblés, buvant.
'Une fête, hein.'
Après avoir pillé le convoi de la Compagnie Feuillenoire, il était tout naturel qu'ils célèbrent si fort.
Avec de l'alcool parfumé, de la fine nourriture valant des centaines d'or dans l'Empire, et de précieux bijoux et ornements, leur liesse avait de quoi durer.
Je pouvais deviner l'identité des esprits.
'Les âmes tuées ici sans comprendre.'
Droger la nourriture avec des sédatifs, puis tuer — un vieux truc à eux.
Aucune rage n'émanait de ces esprits.
Peut-être ne savaient-ils même pas qu'ils étaient morts.
'Les morts sont des morts. Maintenant — place à mon travail.'
Je me levai et me concentrai sur les barreaux devant moi.
Tout mon corps scintilla une fois, et je traversai les barreaux en droite ligne.
Whoosh —
Une capacité de phasage acquise avec l'Anneau de Mana de nécromancie.
Équinox avait dit que je ne pouvais pas traverser n'importe quoi, mais jusqu'ici, rien ne m'avait arrêté.
Hors de la cage, je tordis la serrure, et William poussa la porte.
[William. Toi, tu regardes seulement.]
[Compris.]
Ensemble, nous avançâmes d'un pas tranquille.
La lune brillait, mais les feux de joie la noyaient.
William et moi nous fondîmes dans la pâle obscurité.