La situation prenait un tour intéressant.
Notre voiture avançait à bonne allure, mais il faudrait encore du temps pour atteindre l'entrée de la forêt bloquée par les bandits.
En attendant, j'étais assis dans la voiture, les yeux clos, et j'observais ce qui s'y passait.
Avec mes sens exacerbés, je distinguais leurs silhouettes avec netteté et j'entendais même leurs conversations.
Un face-à-face entre le chef des bandits, Volg, et le capitaine des gardes, Garson.
Garson proposa hardiment un duel en un contre un, mais franchement, c'était téméraire.
'Il n'a aucune raison d'accepter. Ils pourraient simplement les submerger par le nombre.'
Il y avait plus d'une centaine de bandits d'un coup d'œil, tandis que les gardes ne dépassaient pas la vingtaine.
Et ils étaient encerclés.
Une telle disparité ne se comblait pas par l'entraînement seul.
'À moins qu'ils n'aient un Maître de l'épée ou un mage, ce combat était perdu d'avance.'
Juste au moment où je pensais cela, quelque chose d'inattendu se produisit.
Volg accepta la proposition de Garson.
Et il choisit quelqu'un d'autre pour se battre à sa place.
« Verdin ! Tu te battras. Gagne, et je te couvrirai de richesses ! »
Je ne voyais pas son visage, mais le ton de Volg débordait d'arrogance — il était clair qu'il tenait la victoire pour acquise.
Et celui qu'il appelait, Verdin, affichait la même assurance.
L'aura de Garson vacillait légèrement face à lui, tandis que celle de Verdin était d'une stabilité absolue.
Et puis.
'Leur aura même est sur un tout autre niveau.'
L'énergie de Verdin était bien plus intense que celle de Garson.
On aurait dit qu'une aura cramoisie enveloppait tout son corps.
La voix d'Equinox résonna tandis qu'il observait avec moi.
[Maître Honoré, qui selon toi va l'emporter ?]
[Verdin. Il gagnera.]
[Et quel est le fondement de ce jugement ?]
[À cause de leurs auras. Celle de Verdin est plus tranchante et plus forte que celle de Garson — il doit être plus puissant.]
[Une excellente intuition.]
Tandis que nous parlions, le duel entre Verdin et Garson commença.
La garde et l'énergie de Garson n'étaient pas mauvaises, mais Verdin le surpassait complètement.
Il était peut-être à la hauteur de William quand celui-ci combattait sans son épée démoniaque.
'Intéressant.'
Même de loin, assister à un duel était toujours divertissant.
J'affûtai mes sens pour les étudier de près.
Garson porta le premier coup.
Dégainant son épée longue, il fonça avec une estocade rapide.
C'était étonnamment vif pour sa carrure.
Ce seul mouvement expliquait pourquoi le surveillant du convoi lui faisait tant confiance.
'Il est redoutable.'
La plupart des adversaires auraient eu la gorge percée sur l'instant.
Mais Verdin l'esquiva d'un simple inclinaison de la tête.
Garson enchaîna avec une seconde estocade, anticipant l'esquive, mais Verdin la para sans effort.
Verdin maniait un cimeterre, une lame courbée conçue davantage pour tailler que pour percer.
Il semblait tout aussi utile pour dévier les estocades.
Verdin dévia la seconde estocade, s'abaissa, avança d'un pas, puis bondit légèrement vers le haut en taillant en diagonale.
C'était un mouvement comme une gracieuse danse de l'épée.
Sa lame traça un arc net, élégant — et trancha la gorge de Garson.
'Si facilement ?'
L'escrime de Verdin était clairement de plusieurs crans au-dessus de celle de Garson.
C'était le désespoir pour les victimes, mais une fascination pour moi.
Qu'un tel combattant appartienne à une bande de brigands.
Le niveau de Garson suffisait à commander les gardes d'une grande maison de commerce, pourtant Verdin n'était qu'un bandit parmi d'autres. C'était étrange.
[Continue à regarder. Tu trouveras quelque chose d'encore plus intéressant.]
Sur l'injonction d'Equinox, j'observai de plus près.
Avec Garson décapité d'un seul coup, la séquence attendue se déroula.
Les bandits submergèrent les gardes instantanément, et le surveillant du convoi proclama la reddition.
'Tch. C'est fini pour eux.'
Les bandits ne s'embarrassaient jamais de ce qui n'était pas rentable.
Et les nobles étaient généralement tués — la rançon valait plus de tracas qu'elle n'en valait la peine.
Effacer toute trace de la capture était la méthode la plus simple.
Donc les hommes dans les voitures mourraient, et les femmes seraient emmenées comme butin.
Mais ils avaient de la chance — notre voiture n'était pas loin.
« Halte là ! Cessez ce massacre ! »
Sanchez cria depuis le siège du cocher.
Et à cet instant, je remarquai quelque chose d'étrange.
'Hein ?'
Verdin se tenait aux côtés de Volg, le chef des bandits.
En voyant les deux ensemble, je compris ce qu'Equinox voulait dire par « quelque chose de plus intéressant ».
'Verdin est plus fort que Volg !'
Pourtant, il se tenait sous ses ordres.
Je regardai encore et encore, mais la différence était évidente.
Volg ne pouvait pas rivaliser avec Verdin. Il pouvait peut-être égaler Garson, mais il était manifestement plus faible que Verdin.
Pourtant, Verdin baissait la tête devant lui.
[Hé hé… Tu as enfin remarqué, hein ?]
[Je ne comprends pas. Pourquoi quelqu'un comme lui ferait-il ça ?]
[Regarde plus longtemps et tu verras. Mais retiens ceci : la vision d'un humain est étroite. Leur pouvoir ne réside pas seulement dans la force.]
C'était une phrase brève, mais elle recelait bien des sens.
Plus je la retournais, plus la scène semblait différente.
'Peut-être que Verdin se sous-estime lui-même.'
Tandis que Volg pourrait posséder un charisme et une langue dominatrice qui enivraient les autres.
Cette dynamique pourrait être la clé pour résoudre la situation.
Tandis que je mettais mes idées en ordre, notre voiture s'arrêta.
Depuis le siège du cocher, Sanchez hurla à nouveau :
« Arrêtez immédiatement ! Nous sommes prêtres de la Théocratie de Kallios ! De tels actes ne seront pas tolérés près des terres de l'Église ! »
L'atmosphère se tendit.
Les bandits hésitèrent, jusqu'à ce que Volg s'avance.
« Cela n'a rien à voir avec l'église. Passez votre chemin. »
Comme prévu.
Bien que le chef ait changé, ils n'avaient toujours pas l'intention de braver la Théocratie.
Un choix sage.
Une centaine de bandits ne pouvaient pas tenir tête à l'église à proximité.
Mais le problème était la volonté de Sanchez.
Il n'avait aucune intention de laisser passer cela.
« En tant que Prêtre de l'Église, je ne peux pas fermer les yeux sur des vies innocentes qui sont prises. »
Ses mots aigrirent l'air.
Alors William me demanda tranquillement :
[Vas-tu juste regarder ?]
[Il est temps que j'intervienne.]
J'ouvris la portière de la voiture et en descendis.
Volg, qui dévisageait Sanchez, ricana en me voyant.
« Tiens, tiens… et je me demandais qui c'était — un grand prêtre éminent de l'église. »
« Tu sais qui je suis ? »
« Pas ton nom. Mais les yeux de tes laquais m'en disent assez — tu n'es pas quelqu'un qu'une brute comme moi devrait chercher à provoquer. »
Un bon début.
S'il me témoignait du respect, peut-être cela pourrait se régler par les mots.
Je regardai Volg d'un air calme.
Nos yeux se croisèrent, et je le sentis tressaillir.
« Accorderas-tu la demande d'un prêtre de l'église ? »
Demandai-je aussi poliment que possible — bien que je m'attendisse à un refus.
Comme prévu, il roula des yeux et répondit avec rudesse.
« Cette affaire n'a rien à voir avec l'église, Père. Ces voitures ne portent aucun blason sacré. Tant qu'on ne touche pas au blason, on peut faire ce qu'on veut. N'est-ce pas la règle que votre église nous a fixée ? »
Je fus légèrement surpris par la logique de sa réplique.
Ce fut un instant qui prouva les paroles d'Equinox — le pouvoir de l'homme ne résidait pas seulement dans la force.
Peut-être que sa véritable capacité ne tenait pas à la force brute, mais à cette langue bien pendue.
J'arborai un air sévère et dis :
« Donc vous ne toucherez pas au blason — mais vous refuserez la demande d'un prêtre ? »
Volg hésita, puis répondit.
« C'est exact. »
J'étudiai ses yeux.
Je ne l'avais pas fait avant — mais maintenant je pouvais y voir bien des choses.
Des yeux mêlant peur et fanfaronnade.
Et en dessous, la cupidité.
[Avec une cupidité pareille, il bougera exactement comme on l'attend.]
J'acquiesçai avec Equinox.
Les puissants étaient presque toujours ainsi — mus par la cupidité, au-delà de quelques mots pour les influencer.
Si je provoquais une fois de plus cette cupidité et cette fanfaronnade, je pourrais modeler la situation à ma guise.
'Mais comment le formuler ?'
Alors Sanchez, incapable de se retenir, hurla depuis le siège du cocher.
« Comment oses-tu parler ainsi à un Grand Prêtre ! Ignores-tu ce qui arrivera quand nous retournerons à l'Église ?! »
'Parfait.'
Je souri intérieurement et retins Sanchez.
Il n'avait probablement aucune idée que ses mots venaient de sceller leur sort.
Il ne me restait plus qu'à donner la poussée finale.
J'inclinai légèrement la tête vers Volg.
« Oublie ses paroles. Mon subordonné s'est laissé emporter par ses émotions. Nous allons partir. »
Je me tournai vers la voiture avec Sanchez — et à cet instant, les bandits nous encerclèrent.
« Que signifie ceci ?! »
Sanchez hurla de panique, mais Volg ne fit que rire sombrement.
« Le jeune prêtre est très malin. »
« Qu-quoi ?! »
« Si les prêtres de l'église parlent ainsi, alors sûrement nous ne pouvons pas simplement vous laisser partir ? »
Volg rit richement.
Sanchez, manifestement unprepared à cela, hurla à nouveau.
« V-vous avez l'intention de porter la main sur des Prêtres de l'Église ?! »
« Non, non. Mettons une chose au clair. »
Volg agita un doigt de gauche à droite, puis parla.
« Je ne touche pas à l'église elle-même — seulement à vous, qui en êtes séparés. »
« Si nous mourons ici, n'avez-vous pas peur des représailles ?! »
« Oh, allons donc. »
Volg baissa les yeux sur Sanchez avec une pitié moqueuse.
Puis il ricana.
« Si vous mourez tous ici, comment l'église le saura-t-elle jamais ? Et comment parviendra-t-elle jamais à nous relier à cela ? »
Sanchez resta coi.
Il me regarda comme pour recourir à la force, mais je secouai la tête.
Volg ricana vers nous.
« Aujourd'hui est vraiment un jour de chance. À en juger par ces robes, ces prêtres vaudront un bon prix. Les gars ! Traitez nos invités avec le plus grand respect ! »
Et ainsi, nous fûmes faits captifs par les bandits Crocs-de-l'Ombre de Volg.
Un dénouement des plus satisfaisants.