La voiture s'immobilisa.
C'était inhabituel ; jusqu'ici, elle ne s'était arrêtée que pour les haltes nocturnelles.
« Mais il n'est que midi. »
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, Sanchez héla le cocher depuis l'intérieur.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Vous feriez mieux de venir voir par vous-même. »
Entendant la tension dans la voix de Mobin, Sanchez ouvrit la portière.
« J'irai voir ce qui se trame. »
J'acquiesçai, et Sanchez descendit aussitôt.
D'après leur échange, je devinai la situation.
« Des bandits, sans doute. »
Il y en avait pléthore dans ma vie précédente aussi.
Mais ils craignaient les mages noirs et s'en prenaient rarement à nous.
« Ils éviteraient sans doute aussi les prêtres de la Théocratie. »
De ce dont je me souvenais, les prêtres de la Théocratie de Kallios étaient tristement célèbres pour leur ténacité.
La plus mince offense était gravée dans leur mémoire, et la vengeance suivait immanquablement.
Même les mages noirs évitaient de les provoquer.
« J'en doute que cela ait changé à cette époque... »
Au moment où je formulais cette pensée, Sanchez revint.
Il repoussa la portière et me lança :
« Père, vous devriez venir voir cela. »
Je fis signe à William, et ensemble nous descendîmes pour rejoindre la colline où se tenait Mobin.
De là, la route en contrebas s'offrait à notre regard dans toute sa largeur.
Une forêt dense s'étendait, adossée à une montagne imposante.
« Ce doit être le Pic-d'Ombre. »
Bien que le temps eût passé, le nom me revenait.
Car lors de mon premier passage ici avec mon maître, il me l'avait donné.
« Cette montagne s'appelle le Pic-d'Ombre. Les bandits y pullulent. Ils sont si nombreux que même les nations voisines n'ont pu les éradiquer. »
Près du sommet, la montagne était sombre, comme son nom l'indiquait.
La nuit, elle brillait parfois d'un violet profond, disait-on l'œuvre de mages noirs vivant aux alentours.
« Sont-ils encore là, aujourd'hui ? »
Tandis que je dérivais dans ces vieux souvenirs, Sanchez s'approcha et demanda :
« Que devrions-nous faire à leur sujet ? »
Je suivis son doigt et vis des voitures au lisière de la forêt.
Elles étaient richement décorées, indubitablement des voitures nobles ou de marchands puissants.
Elles appartenaient soit à des nobles, soit à une grande guilde marchande.
Des bandits les encerclaient serrés, semblant négocier un péage.
« On dirait qu'ils exigent un tribut. »
« Devrions-nous les laisser faire ? »
« Sinon, que ferions-nous exactement ? »
À cela, Sanchez parut décontenancé.
J'égrenai les points évidents un à un.
« Des bandits ont-ils déjà attaqué des voitures de la Théocratie ? »
« Jamais. »
« Y a-t-il la moindre chance qu'ils nous dévalisent ? »
« Probablement pas. »
« Alors pourquoi devrions-nous intervenir ? »
Honnêtement, le véritable Raiernov aurait tenu le même langage.
D'après nos conversations passées, je le savais — bien qu'il prêchât la justice et la volonté divine, Raiernov n'était jamais vraiment juste.
Il n'agirait jamais contre l'Écriture, ni n'interviendrait par pitié.
Mais Sanchez ne semblait pas connaître cette face de lui.
Je lui lançai un regard perplexe.
Son visage rougit, et il força les mots.
« Père... des innocents souffrent sous les coups de bandits. Vous voulez dire que vous laisseriez faire ? »
Alors Nocturne me souffla une réplique.
'N'interférez pas légèrement dans les affaires d'autrui. Le Dieu de Lumière voit tout, et vous ne devez pas défaire Sa providence par votre volonté.' C'est un passage de l'Écriture de Kallios. Utilise-le, il comprendra.
J'obtempérai.
Réciter ce verset fit graver le visage de Sanchez.
Je l'interrogeai alors :
« Et pourtant, vous pensez qu'il faut les sauver ? »
« ...Oui. »
« Même si cela va à l'encontre des préceptes ? »
« ...Oui. »
Sa voix s'amenuisait à chaque réponse, mais intérieurement, je l'admirai.
« Il existe donc des gens comme lui, même dans la Théocratie. »
Il me paraissait encore intact, pur.
J'avais eu ma dose de l'hypocrisie des prêtres de la Théocratie, dans ma vie passée comme dans celle-ci.
Je les croyais tous pareils — mais celui-ci était différent.
Il semblait posséder la volonté de redresser tout tort qu'il percevait, quoi qu'il en coûte.
Alors Equinox parla.
[C'est providentiel. Une occasion d'apprendre une nouvelle technique.]
Cela, j'approuvais.
Cent bandits feraient d'excellents matériaux.
« Et cela me rapprocherait de Sanchez. »
Je souris intérieurement et demandai au Sanchez encore raide :
« Vous ne le regretterez pas ? »
« Regretter ? Que voulez-vous dire... »
Sanchez me regarda, interloqué, et j'esquissai un pâle sourire.
Pile au bon moment, Nocturne me fournit une phrase adaptée,
et je la récitai, plantant mon regard dans celui de Sanchez.
« Il est fou de juger avant d'avancer. La volonté de Dieu réside dans le processus. En cas de doute, avancez. »
Les yeux de Sanchez tremblaient.
« Père... »
« Avanceons d'abord. Que cela suive la volonté de Dieu, nous en jugerons en chemin. »
« Compris. »
Sanchez rejoignit Mobin en courant et lui parla vivement.
Je regagnai tranquillement la voiture avec William, et bientôt elle se remit en route.
La Guilde marchande Blackleaf — l'une des trois grandes guildes du continent.
Ce jour-là, en traversant les bois près du Pic-d'Ombre, ils affrontèrent une épreuve délicate.
Ils furent encerclés par des bandits, malgré le péage déjà versé selon l'accord.
Leur capitaine des gardes, Garson, protesta auprès du bandit massif qui barrait la route.
« Regardez ce document. C'est un contrat que nous avons signé avec votre chef plus tôt cette année. »
« Et alors ? »
« Il stipule clairement le péage que nous devons à votre groupe. »
Le contrat mentionnait cinq pièces d'or par voiture.
Somme non négligeable.
Pourtant Garson leur avait versé quinze pièces d'or comme convenu.
Mais les bandits ne cédèrent pas.
Même après avoir empoché la lourde bourse, le bandit massif ne donna aucun ordre de repli.
Au contraire, il tendit la main.
« Il vous faudra payer davantage. »
« Pourquoi le ferions-nous ?! »
« Parce que vous n'avez pas conclu cet accord avec moi. »
À cela, Garson s'enflamma.
« Ne voyez-vous pas ceci ? Nous l'avons signé avec Michael, chef des bandits du Pic-d'Ombre ! »
« Ah. Vous avez mal compris. »
Le bandit se cura l'oreille avec un gros doigt en s'approchant lentement de Garson.
Il faisait aisément le double de la taille de Garson.
Dominant ce dernier de toute sa hauteur, le bandit parla.
« Nous ne sommes pas la bande du Pic-d'Ombre. Qui que soit ce Michael, quel que soit le papier que vous avez signé avec lui — cela ne signifie rien pour moi. »
« Vous, bâtards... »
Garson grinca des dents.
Puis il recula, fouillant dans sa veste.
C'était une simple fusée à poudre, un jeton que Michael lui-même lui avait remis lors de la signature du contrat.
Elle devait servir si des imposteurs attaquaient à la place.
« Je n'aurais jamais cru devoir m'en servir. »
Garson n'hésita pas, tirant la mèche de la fusée.
Bang !
Une détonation retentit à travers la forêt.
Garson scruta les alentours et cria :
« C'était un appel à l'aide pour Michael. Il l'a vu maintenant. Vous feriez mieux de fuir avant que la bande du Pic-d'Ombre n'arrive — sinon... »
Thud —
Quelque chose roula jusqu'à ses pieds.
C'était une tête humaine.
Un œil manquant, une longue cicatrice creusant la joue droite.
En y regardant de plus près, c'était la tête de Michael.
À cette vue, le cœur de Garson s'effondra.
Le bandit massif grimaça et prononça :
« Maintenant, comprenez-vous la situation ? »
« ... »
Garson se tut, et le bandit continua.
« La bande du Pic-d'Ombre a cessé d'exister il y a quelques jours. Place maintenant aux bandits de l'Ombre-Croc. Et leur chef, c'est moi — Seigneur Volg. Alors si vous voulez un contrat, vous en rédigerez un nouveau avec moi. »
Garson fixa Volg.
Un sourire tordu plissa ses lèvres, dévoilant des crocs noirs et pourris.
Et l'on comprit alors pourquoi il avait baptisé sa bande « l'Ombre-Croc ».
Au final, Garson n'eut d'autre choix que de retourner vers la voiture pour conférer avec le responsable.
Le surveillant du convoi Blackleaf cette fois-ci était Ray, le quatrième fils du seigneur marchand.
Il avait déjà l'air le plus faible parmi ses frères, et maintenant son visage blêmissait tandis qu'il demandait :
« C'est aussi grave que ça ? »
« C'est le pire. Michael, celui avec qui nous avions traité, a été renversé par un autre groupe. »
« Alors il nous faut renégocier. »
Il avait été entraîné par son père pour de telles éventualités sur les routes commerciales, il savait comment réagir.
Ray ordonna à Garson :
« Demandez-leur combien ils veulent. »
« Oui. »
Garson revint vers Volg et demanda :
« Quel prix exigez-vous pour le passage ? »
Volg leva deux doigts.
« Deux pièces d'or de plus ? »
« Non. »
Volg secoua lentement la tête.
« Vingt pièces d'or. »
« Alors seulement cinq de plus ? Nous vous en avons déjà donné quinze. »
« Tss, tss. »
Volg secoua à nouveau la tête.
Il jeta un coup d'œil entre les trois voitures et dit :
« Vingt par voiture. »
« Qu-quoi ?! »
C'était une exigence scandaleuse.
Garson servait comme capitaine des gardes de la guilde Blackleaf depuis plus de dix ans, sillonnant le continent, mais n'avait jamais payé un tel péage.
Mais la décision ne lui appartenait pas, et Volg le savait — il fit un signe de menton vers la voiture où siégeait Ray.
Alors Garson retourna vers Ray et demanda :
« Vous avez entendu ça ? »
« Oui. »
« Que devons-nous faire ? »
Ray repoussa ses lunettes et réfléchit.
Puis il parla.
« Soixante pièces d'or pour un seul passage, c'est trop. Même si nous réussissons, ce voyage sera déficitaire. »
« Alors que ferez-vous... »
Garson demanda prudemment, et Ray croisa son regard.
« Garson. Votre escrime n'est-elle pas réputée parmi les meilleures du continent ? »
« ...C'est vrai, mais — »
« Alors vous pouvez sûrement venir à bout de simples bandits comme ceux-ci ? »
Garson ne put le nier.
Après tout, son salaire chez Blackleaf était le plus élevé du métier.
Grâce à sa renommée comme l'un des dix meilleurs épéistes du continent.
« En sommes-nous arrivés là. »
Garson avertit Ray.
« Même si je gagne, nous sommes en infériorité numérique. Nous ne sommes que vingt, ils sont plus de cent. »
« Ce ne sont pas des soldats entraînés, juste des bandits. Tuez leur chef et ils se disperseront. Nos hommes sont bien entraînés, non ? »
L'expression de Ray débordait de confiance.
Il faisait confiance à ce qu'il avait vu de ses gardes à la maison.
Garson acquiesça et s'avança face à Volg.
Et cria :
« Volg ! Affronte-moi en duel. Si tu gagnes, nous payerons ton péage. Si tu perds, tu nous laisses passer librement. »
Honnêtement, c'était absurde — mais c'était le mieux que Garson pouvait offrir.