Deux jours plus tôt.
Deux enquêteurs dépêchés par la Théocratie de Kallios arrivèrent au village de Hainche.
Lorsqu'ils y parvinrent, le village était désert.
Les deux jeunes hommes qui avaient demandé l'enquête ne les guidèrent que jusqu'à l'orphelinat, où les traces de Raiernov s'arrêtaient, avant de partir rejoindre les autres villageois cachés.
Les enquêteurs fouillèrent l'orphelinat de fond en comble, le seul bâtiment resté sur place, mais ne trouvèrent rien.
Après avoir passé la journée et le lendemain matin, ils entendirent un bruit étrange.
Krrruuuum—
Un grondement sourd qui secoua la montagne entière.
L'entendant, l'enquêteur principal, Sanchez, sentit le besoin d'enquêter.
« Les villageois appelaient cela le rugissement d'un Dragon des Sables. Qu'en pensez-vous ? »
« Je ne sais pas, monsieur. Je n'ai jamais vu de Dragon des Sables. »
Mobin, l'assistant junior, se contenta de se gratter la tête.
Mais Sanchez était différent.
En dix ans d'enquête, il avait traité de nombreux cas.
Sa spécialité était les disparitions et les événements mystérieux, et son bilan était bien reconnu au sein de la Théocratie.
Et l'instinct de Sanchez pointait vers la montagne.
« Si le Père Raiernov était ici, il n'aurait jamais ignoré ce grondement. »
Sanchez était proche de Raiernov.
Le Grand Prêtre Mikel von Raiernov.
Il était le mentor, le collègue et la famille de Sanchez.
C'est Raiernov qui avait emmené Sanchez, orphelin, au monastère de la Théocratie.
Il lui avait apporté une grande aide pour entraîner son pouvoir sacré au monastère.
Chaque fois que Sanchez butait sur un obstacle, Raiernov lui donnait la bonne solution, lui permettant d'atteindre sa position actuelle.
C'est pourquoi Sanchez s'était porté volontaire pour venir ici, même pour un incident si reculé — à cause de son lien avec Raiernov.
'Je le retrouverai, quoi qu'il en coûte.'
Sanchez le jura fermement en lui-même et continua son raisonnement.
« Si j'étais le Père Raiernov, je n'aurais jamais laissé les orphelins dans un endroit aussi dangereux. »
« Vous avez raison, monsieur. Le Père Raiernov ne ferait jamais cela. Mais… »
Mobin, après avoir réfléchi un instant, continua.
« Qu'aurait-il pu faire des enfants et des autres à l'orphelinat ? Même si les histoires sur le Dragon des Sables sont vraies, il n'aurait pas dévoré seulement les gens sans laisser de traces. »
L'argument de Mobin était valide.
L'orphelinat était en ordre.
Il n'y avait aucun signe d'effondrement ou de combat à l'intérieur.
Aucun sang ni cadavre n'avait été trouvé non plus.
Ce n'était pas l'œuvre d'un monstre géant comme un Dragon des Sables.
Sanchez passa en revue chaque cause possible pour un tel incident.
'Il y a un village gobelin pas loin d'ici. Serait-ce eux ? Non, les gobelins ne sont pas aussi méticuleux. Alors les elfes de la Forêt Incomplète ? Ils ont déjà traversé les montagnes pour enlever des groupes. Mais avec le pouvoir du Père Raiernov, il ne se serait jamais laissé faire sans réagir. En plus…'
La Forêt Incomplète et la Théocratie avaient signé un traité de paix il y a une cinquantaine d'années. Il stipulait que montrer son insigne d'identification garantissait l'absence d'attaque ou de détention.
Par conséquent, la probabilité que les elfes soient impliqués était mince.
C'est alors que Mobin parla.
« Cela pourrait-il être l'œuvre de mages noirs ? »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Cela ressemble à un village que j'ai vu une fois, sacrifié par eux. »
Sanchez réfléchit un moment, puis secoua la tête.
« Non… Si c'était vrai, il y aurait des signes de sacrifice ici. »
« C'est vrai. Il n'y en a pas. »
Les sacrifices aux mages noirs laissent généralement des traces. Des os proprement dénudés, imprégnés d'énergie sombre, faciles à reconnaître.
« Et il aurait dû y avoir un cercle magique. Mobin, tu as fouillé toute la journée d'hier — en as-tu vu un ? »
« …Non. »
« Exactement. Pour ces deux raisons, il est difficile de conclure que ce sont des mages noirs. »
Mobin acquiesça à contrecœur à la conclusion de Sanchez.
Sanchez le regarda avec un sourire satisfait.
« Mobin. Juge toujours une scène sur la base de preuves. Les sentiments et l'intuition seuls ne révèlent pas la vérité. Compris ? »
« Oui, monsieur. Je m'en souviendrai. »
Mobin acquiesça enfin, et Sanchez partagea le raisonnement qu'il avait assemblé.
« Ce n'était pas l'œuvre d'un monstre. Le fait que l'orphelinat ait été vidé si proprement pointe vers un travail humain. »
« Mais ça ne ressemble pas non plus à des bandits. Le coffre-fort du directeur n'a pas été touché, et la nourriture dans la cuisine a été laissée pourrir. »
« Exact. Les vêtements des enfants sont restés pour la plupart. Avec ces preuves, quelle situation pouvez-vous supposer ? »
À la question de Sanchez, Mobin réfléchit brièvement et répondit.
« Quelqu'un les a emmenés temporairement pour une raison quelconque. Ils pensaient probablement que cela prendrait peu de temps, mais les circonstances ont changé, les empêchant de revenir. Quelque chose comme ça ? »
« Exactement. »
Sanchez sourit avec satisfaction et continua.
« Je crois que celui qui les a menés était le Père Raiernov. S'il a entendu le bruit étrange venant de la montagne, il aurait fait évacuer les enfants quelque part en sécurité — puis serait parti seul enquêter sur sa source. »
« Alors la raison pour laquelle il n'est pas encore revenu est… »
« Ça suffit. »
Sanchez le coupa.
Il ne voulait pas s'adonner à de sombres spéculations.
'Le Père Raiernov doit être encore en vie.'
Sanchez connaissait le pouvoir de Raiernov. Bien que simple Grand Prêtre, il croyait que Raiernov était destiné à devenir Archiprêtre.
Un homme comme lui ne pouvait pas mourir dans un endroit aussi reculé.
'Il a dû être retardé par les circonstances.'
Pensant cela, Sanchez regarda vers la montagne.
Le grondement inquiétant semblait encore résonner depuis la montagne.
Sanchez conduisit Mobin hors de l'orphelinat.
Puis il ferma les yeux et libéra son pouvoir sacré. Une lumière radieuse jaillit de sa main, enveloppant les alentours.
C'était le don de détection, capable de discerner des sons inaudibles.
Sanchez avait utilisé de tels indices ténus pour découvrir des vérités maintes fois.
'Cette fois ne sera pas différente. Je découvrirai la vérité.'
Sanchez fixa intensément la lumière qu'il avait répandue, et bientôt Mobin parla à ses côtés.
« La source du son est localisée. Elle vient définitivement de la montagne. »
« Bien. Êtes-vous prêt ? »
À la question de Sanchez, Mobin s'élança à l'intérieur et revint avec un vieux sac en cuir et un bâton.
Puis il hocha la tête.
« Je suis prêt. »
« Allons-y. »
Sanchez prit la tête, suivant la direction de la lumière de détection.
Elle menait quelque part dans la montagne, mais le chemin était difficile et pénible.
Pas habitués aux sentiers escarpés, Mobin trébucha à plusieurs reprises, et même Sanchez eut sa robe accrochée par des épines.
Après des heures de marche.
Ils arrivèrent enfin à une grotte.
Une grotte avec des pierres de forme étrange à son entrée.
On aurait dit qu'un combat violent s'y était déroulé.
Des dizaines — non, des centaines — d'os étaient épars sur le sol, et un mur de la grotte avait un trou massif.
Sanchez utilisa à nouveau son don de détection pour scanner les lieux.
Puis, voyant un feu de camp encore chaud, il parla.
« Quelqu'un était ici. »
Depuis le fond de la grotte, la voix de Mobin l'appela tandis qu'il examinait les lieux.
« Il semble que oui. Il y a des herbes séchées ici. »
« Vraiment ? »
Sanchez s'éclaircit et alla vers Mobin.
« Montre-moi. »
« Ici… monsieur. »
Mobin tendit un bol en bois et des plantes séchées qu'il avait ramassées.
Elles ressemblaient à des feuilles et pétales séchés ordinaires, mais ce n'en étaient pas.
'Fleurs de lune… et Larmes d'elfe.'
Les fleurs de lune amplifient le mana d'un mage, tandis que les Larmes d'elfe aiguisent la vue et l'ouïe.
Sécher des herbes n'est pas quelque chose que le commun des mortels peut faire facilement.
Seuls les mages ou prêtres ayant une éducation supérieure peuvent sélectionner de telles herbes parmi d'innombrables plantes et les traiter.
Trouver des herbes séchées ici n'était pas anodin.
De plus, ces deux herbes étaient les favorites de Raiernov.
'Cela a pu être la demeure du Père Raiernov.'
Plus Sanchez observait les lieux, plus sa conviction grandissait.
Des os imprégnés de mana sombre et des os d'animaux.
Un feu de camp maintenu pour la chaleur pendant la nuit.
Un cadavre flétri gisant dans un coin.
Et le trou massif dans le mur.
De celui-ci, de lourdes traces montraient que quelque chose en était sorti.
Mises ensemble, une image émergea.
'Le Père Raiernov a dû suivre le bruit de la montagne jusqu'ici, passer des jours à enquêter sur sa source, utiliser son don pour attirer le monstre et le vaincre.'
Le cadavre dans le coin était énorme.
Les écailles éparses et la forme du corps suggéraient qu'un combat tremendous avait eu lieu ici.
Mobin, observant à ses côtés, parla.
« Cela ressemble à un Dragon des Sables. »
« Ce doit être ça. »
« Je n'ai jamais vu rien de tel. Je n'ai même jamais lu sur un tel monstre dans la bibliothèque du monastère. »
Mobin toucha brièvement le cadavre géant, puis regarda Sanchez et demanda :
« Mais comment le Père Raiernov a-t-il pu vaincre une créature aussi géante ? »
La question en disait long.
Il semblait que Mobin avait déjà atteint une conclusion similaire à celle de Sanchez.
Sanchez, étrangement fier, tapota la tête de Mobin et répondit.
« Eh bien. C'est quelque chose que j'aimerais lui demander moi-même. »
Les deux contemplèrent le trou immense aspirant l'air froid.
Les traces en contrebas montraient clairement que le Dragon des Sables en était sorti.
La mort d'un Dragon des Sables ici était une bonne nouvelle, mais l'absence de Raiernov était de mauvais augure.
'Serait-ce…'
Sanchez scruta le trou s'enfonçant vers le bas.
Il ne pouvait pas dire ce qui se cachait dans l'obscurité profonde, mais d'après son enquête jusqu'ici, il y avait deux possibilités.
'Soit le Père Raiernov, soit un autre Dragon des Sables.'
Raiernov avait clairement vaincu le premier Dragon des Sables et était descendu ici.
Les empreintes au sol le montraient. Pourtant, il n'était pas revenu, ce qui signifiait qu'il s'était peut-être passé quelque chose en bas.
'Je t'en prie, qu'il soit sain et sauf.'
Sanchez serra son bâton et lança le pouvoir de protection sur lui-même et Mobin.
Puis il leur accorda la bénédiction de combat.
Ainsi préparés, les deux descendirent dans la grotte.
Une seule glissade pouvait les laisser sans défense, donc Sanchez et Mobin progressèrent lentement et prudemment.
Finalement, ils arrivèrent dans une vaste grotte où coulait une rivière de lave.
Et ils virent.
Le cadavre séché et mort d'un immense Dragon des Sables d'un côté — et Raiernov se tenant devant lui, de l'autre.
Raiernov se tenait là, inchangé, aux côtés d'un grand garçon.