Je ne t'ai pas appelé.
À ces mots de la femelle, le regard du mâle Dragon des Sables se rétrécit.
De ses yeux fendus verticalement, d'un or brillant, il scruta le plafond de la caverne.
Son regard doré inspecta chaque recoin avant de revenir vers la femelle.
« Alors qui m'a appelé ? »
Le silence s'abattit.
La femelle Dragon des Sables ne put répondre pendant un moment.
Elle n'avait aucun souvenir de l'avoir invoqué — alors qui l'avait fait ?
Après avoir fixé le visage du mâle un certain temps, la femelle ricana.
« Peu importe qui t'a appelé. Tu es là, et nous sommes ensemble. »
« Et notre progéniture ? »
Le mâle découvrit ses crocs acérés et continua.
« Nous avons raté le cycle d'ovulation. Il n'y aura pas de petits cette fois. »
« Est-ce important ? »
La femelle s'étala sur le dos, exposant son ventre où douze mamelles dodues saillaient.
Elle promena son regard par-dessus la rivière de lave paresseuse et dit :
« Qu'importe s'il n'y a pas de petits cette fois ? Ne les avons-nous pas faits fidèlement à chaque chaleurs ? La dernière portée a déjà ouvert les yeux. »
Après la fécondation, les femelles Dragons des Sables pondent leurs œufs dans la lave. La chaleur les incube.
L'incubation dure environ cinquante ans.
Les nouveau-nés se nourrissent du lait de leur mère, puis de bêtes souterraines, de terre et de magma.
Au bout d'environ cent ans, ils atteignent l'âge adulte.
Les femelles adultes cherchent leurs propres repaires, tandis que les mâles errent à la recherche de partenaires en ovulation.
Les mâles apprennent une vérité cruciale : rencontrer une femelle non ovulante signifie souvent la mort.
Les femelles sont plus grandes, plus fortes, plus voraces — ainsi les mâles de moins de trois cents ans sont généralement dévorés s'ils les croisent.
Même si l'accouplement réussit, offenser une femelle se termine souvent en désastre : elle peut dévorer le mâle ou le donner à manger à sa progéniture.
Cannibalisme femelle.
La raison principale pour laquelle le nombre de Dragons des Sables reste faible.
C'est pourquoi leurs repaires sont jonchés d'os de mâles.
Le mâle présent, Amur, le savait bien.
Compréhensible, car il avait près de mille ans.
Sa compagne, Magra, en avait plus de cinq mille — pourtant ils avaient maintenu l'harmonie.
Ils s'étaient accouplés avec succès sept fois, chaque fois avec les encouragements de Magra.
Même maintenant, le regard sensuel de Magra demandait quel était le problème.
Elle enroula sa longue langue autour de son cou en une caresse.
« Calme-toi, Amur. Rien n'arrivera aujourd'hui. »
Pourtant Amur ne put se détendre — pas avec les petits yeux qui l'observaient depuis l'autre rive de la rivière de lave.
C'étaient les rejetons de Magra.
Nés de lui et de Magra.
Ils ressemblaient à leurs parents, avec des yeux dorés — mais n'obéissaient qu'à l'instinct et aux ordres de leur mère.
Des centaines avaient grandi et étaient partis, mais des dizaines de buveurs de lait et de quasi-adultes restaient.
S'ils attaquaient, Magra n'aurait même pas à intervenir — il serait mis en pièces.
Amur n'oublia jamais sa première fois ici.
À l'époque, la faim de Magra était plus féroce — elle invoquait des mâles pour les manger.
Amur et un autre mâle se tenaient devant elle ; elle préféra Amur et arracha la tête de l'autre.
Se rappelant avoir été traîné et forcé à s'accoupler après son festin, Amur frissonna.
Puis il regarda vers le plafond et parla.
« Es-tu sûre de ne pas te soucier de qui m'a appelé à ta place ? »
« Pourquoi le ferais-je ? »
Magra ravala ses mots, mais Amur comprit.
'Elle ne craint rien — alors pourquoi s'en soucierait-elle ?'
Mais Amur, si.
Une telle chance ne se reproduirait pas indéfiniment.
S'il était à nouveau pris pour son invocation par erreur, son agacement pourrait signifier sa mort.
Amur porta son regard vers l'étrange aura et dit :
« Je pense que je vais sortir. N'as-tu pas faim ? »
Magra sourit faiblement et répondit.
« Maintenant que tu le dis, j'ai une petite faim. Iras-tu chercher quelque chose ? »
Elle lança un regard brillant à sa progéniture, puis de nouveau à Amur.
« Nos chéris ont faim aussi. Apporte beaucoup de proies. Et tu sais ce que j'aime. »
Magra secoua le museau vers un coin de la caverne. Amur suivit son regard.
Un tas d'os.
Une pile trop vaste pour être mesurée.
Ils chassaient rarement en surface, mais quand ils le faisaient, ils en dévoraient des centaines.
Les restes s'entassant là au fil du temps étaient devenus cet immense tas.
Magra avait un passe-temps particulier : faire de l'art avec ces restes.
À gauche du tas se dressait un palais qu'elle avait façonné avec soin.
Un palais d'os, assemblé à partir de squelettes d'innombrables créatures. À l'intérieur trônait un trône, lui aussi d'os, occupé par un squelette en armure serrant une épée.
C'était l'humain qui leur avait résisté jusqu'au bout, il y a mille ans.
Magra avait collecté ses os pour l'œuvre mais il manquait un os de jambe — ce qui l'irritait au plus haut point.
Alors elle avait massacré des humains au hasard, choisissant un os de taille similaire pour le combler.
Et elle avait dit :
« Je devrais lui faire un ami à côté. La prochaine fois, je dépecerai les os plus soigneusement. »
Alors qu'Amur se remémorait ce jour, la voix de Magra revint.
« Tu ne vas pas me dire que tu as oublié ce que je veux, non ? »
« Bien sûr que je m'en souviens. »
Amur ricana et ajouta :
« Je t'apporterai beaucoup des humains que tu aimes — grands, frais. Je dépecerai les os soigneusement cette fois, je ne les écraserai pas tous. »
« Tu t'en souviens ? Comme prévu de ta part. »
Magra cligna de l'œil avec malice, et Amur acquiesça, s'enfonçant dans la paroi rocheuse.
Son corps massif glissa dans le tunnel qu'il creusait.
La roche n'était pas dure, pourtant l'inquiétude grandissait. Plus il approchait de la surface, plus l'aura funeste d'en bas se faisait forte.
Et en atteignant la surface, Amur fit face à un humain.
Un homme en robe brune, tenant une épée en bois à gemme rouge.
C'était Damian.
Le Dragon des Sables apparut soudain.
Tandis que je conversais avec l'esprit de William, les tremblements grandirent jusqu'à ce que la bête jaillisse à travers un mur de la caverne.
Roulement—
Avec l'effondrement de la pierre, sa masse révélée était bien plus grande que prévu.
Le mur qu'il avait traversé avait totalement disparu.
Si le plafond n'avait pas été haut, son emergence l'aurait fait s'effondrer entièrement.
'Il est énorme.'
Sa masse visible seule était massive, pourtant une grande partie de lui restait encore enfoncée dans la roche.
Et sa tête, dominant au-dessus de moi, était parmi les plus hideuses que j'aie jamais vues.
Une corne noire à son museau, des yeux à pupilles fendues dorées scintillant.
Des mâchoires assez fortes pour broyer de l'orichalque, avec des crocs dentelés saillants vers l'extérieur.
Il bavait en me dévisageant.
Derrière moi, la voix de William retentit.
[C'est lui. C'est bien lui.]
L'esprit de William rougit à nouveau, consumé par la rage.
Je reculai d'un pas et resserrai ma prise sur Nocturne.
La forme d'épée en bois reprit sa forme de bâton, canalisant le mana.
Mes Anneaux de Mana tourbillonnaient furieusement, un mana visqueux s'accumulant au bout de mes doigts.
'D'abord, j'en relèverai le plus possible.'
Lançant Résurrection des Morts-vivants, les tas d'os alentours se dressèrent.
Parmi eux se trouvait Raiernov.
Ses os, imprégnés de mana, brillaient d'un bleu pâle.
J'en relevai vingt squelettes et ordonnai :
[Tuez-le.]
Les squelettes essaimèrent le dragon.
Ils tranchaient de leurs griffes osseuses mais ne perçaient pas ses écailles épaisses.
Et puis.
Vrombissement—
Le Dragon des Sables émergea完全ement, se dressa sur deux pattes et balaya de sa queue aux écailles noires — anéantissant la formation de squelettes.
Certains se brisèrent, d'autres furent projetés.
J'esquivai de justesse, mais la situation était sombre.
'Les squelettes sont inutiles.'
Même Lyanov fut pulvérisé, ses restes dispersés.
Puis la voix de Nocturne vint.
Maître, la nécromancie ne peut lui nuire. Les écailles d'un Dragon des Sables sont plus dures que celles des autres dragons.
Merde.
Inutile de me le dire — je l'ai vu moi-même.
Sentant ma frustration, Equinox parla.
[Calme-toi. Contre de tels ennemis, tu dois frapper plus directement. Comme ceci.]
Equinox invoqua du mana dans ma main droite, le canalisant dans un os à mes pieds.
L'os flotta lentement vers le haut.
[Observe bien. L'astuce est simple : imprègne un os de mana et lance-le. Comme ceci.]
L'os jaillit comme la foudre.
Il traversa l'air et frappa la poitrine du dragon.
Boum—
Une vibration sourde secoua la caverne.
Les écailles tinrent, et l'os se pulvérisa en poussière — mais l'impact était réel.
Le dragon serra sa poitrine et grogna.
Krrrrrrr—
Une salive jaune, mélangée de lave, coula de sa gueule, se transformant en pierre noire avec un crépitement là où elle tombait.
'Ça marche.'
Pas mortel, mais efficace.
C'est utilisable.
Je reculai, canalisant le mana dans Nocturne, imprégnant les os alentours.
Cinq os flottèrent.
J'évaluai où les lancer et demandai à Equinox :
[Comment s'appelle cette technique ? Flèches d'Os ?]
[Non. Bien au-delà des flèches.]
Equinox indiqua où viser les cinq os, puis dit :
[Ceci s'appelle Lance d'Os.]