William Leofric Merces Ier.
Tel était son nom originel.
Il y a environ mille ans, William s'était fait un nom sur le continent en guerrier au cœur de lion.
Il était l'un des Douze Héros ayant terrassé le Seigneur Démon. À cette époque, les héros avaient juré de s'emparer d'artefacts imprégnés de fragments du sceau du Seigneur Démon et d'en faire chacun le socle de leur propre royaume.
Leur volonté était de fonder des nations pour garder le sceau du Seigneur Démon, garantissant qu'il ne troublerait plus jamais le monde.
Ainsi, pour honorer ce pacte, William s'établit ici.
Cette terre était protégée à l'ouest et au sud par des montagnes escarpées, tandis que s'étendaient devant elles des plaines fertiles où les récoltes abondaient.
William croyait qu'y fonder une nation permettrait d'édifier un royaume qui durerait mille ans.
En vérité, sa prédiction s'avéra partiellement exacte.
Cinquante ans après la fondation de son royaume, la paix perdura et la prospérité grandit.
Mais la cinquante-cinquième année, le désastre frappa.
Une créature monstrueuse tapie au plus profond du cœur du royaume fit surface.
C'était un dragon.
Plus précisément, un ancien Dragon des Sables — vicieux, se nourrissant de magma dans les abysses.
Jaillissant sous la capitale, le Dragon des Sables vomit du magma en tous sens, réduisant en poussière cinquante ans d'édification.
Dans le même élan, la civilisation elle-même fut anéantie.
William, avec sa garde royale, brandit l'épée à deux mains imprégnée de la puissance du Seigneur Démon et lutta à armes égales contre le Dragon des Sables. Sa lame déchira ses écailles épaisses et lui infligea de profondes blessures.
Mais alors, un second Dragon des Sables surgit soudain derrière lui et l'écrasa à mort.
Et ainsi, par sa mort, le royaume qu'il avait bâti s'évanouit en poussière.
[Quand j'ai recouvré conscience pour la première fois, j'étais dans le lieu de repos des Dragons des Sables. Je ne sais pas combien d'années j'y suis resté, car il n'y avait ni soleil ni lune. Mon esprit était brumeux — comme endormi, comme en rêve — rendant difficile de retenir ne serait-ce qu'une seule pensée. Mais un jour, cette brume commença à se dissiper. Ce fut lorsqu'un tremblement inconnu secoua l'endroit tout entier. Mon esprit s'aiguisa comme à l'éveil, et je pus à nouveau penser.]
L'âme de William fit une pause, comme pour se remémorer ces jours.
Son esprit était d'un noir d'encre, mais ses yeux brillaient d'une lumière bleue perçante.
Avec ce regard bleu intense, il continua, les yeux fixés sur Damian.
[Au bout d'un temps, j'ai compris : pour préserver mon esprit intact, je devais atteindre la source des tremblements. Je me mis en mouvement — et j'arrivai ici.]
William s'arrêta avant d'en dire plus.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait parlé à qui que ce fût ?
C'était une chance acquise après un silence insondable.
Maintenant que quelqu'un était apparu, il voulait en dire davantage.
Mais son esprit était instable.
Chaque fois qu'il tentait de parler, d'inconnues émotions le submergeaient.
Malédictions, ressentiment, rage.
Ces émotions saisissaient l'âme de William, et chaque fois son esprit virait au rouge sombre.
[Graaahhh… Je les tuerai tous ! Nghhh !! Maudit soit-il !!!]
William maudit, s'effondrant à genoux.
Son esprit naguère limpide se dispersa tandis que la fureur l'engloutissait.
Damian, observant en silence, demanda.
[Pourquoi souffres-tu tant ?]
Et alors, comme par magie, quelque chose se produisit.
La question de Damian stabilisa son esprit qui se défaisait.
Son esprit retrouva son noir d'origine.
Reprenant contenance, William leva les yeux vers Damian.
[C-c'est…]
[Ne pense à rien d'autre. Regarde-moi dans les yeux et parle. Cela t'aidera.]
Comme l'avait dit Damian.
William plongea son regard dans les yeux de Damian, et cela seul suffit à éclaircir son esprit.
Dans le même instant, la réponse à la question monta en lui.
[C'est trop injuste. Cette mort vide de sens… Je n'étais pas censé mourir ainsi.]
[Pourquoi n'étais-tu pas censé mourir ?]
[Une promesse. Je dois tenir le serment que j'ai fait avec mes compagnons.]
L'épée bien-aimée de William — la grande épée « Croc du Lion », utilisée pour sceller le Seigneur Démon.
Il devait la récupérer.
Et pour cela, quelque chose devait être fait au préalable.
En se souvenant de cela, l'esprit de William se troubla de nouveau sous la fureur.
Mais il se calma à nouveau en croisant mon regard.
William parla.
[Le Dragon des Sables.]
Ses yeux bleus flamboyèrent plus fort.
Porté par ce regard, il continua.
[Il m'a tué. La vengeance… Je veux la vengeance.]
Je recomposai tout ce que William avait dit.
« Donc… il veut se venger du Dragon des Sables qui l'a tué. »
Son récit m'intriguait.
Avant tout, l'affirmation qu'il était l'un des Douze Héros il y a un millénaire.
« Sûrement ne ment-il pas ? »
[Jusqu'ici, il s'est exprimé de manière cohérente. Certains esprits confondent les souvenirs d'autrui avec les leurs, mais celui-ci ne semble pas en être un.]
Equinox observait attentivement l'état de William. L'écouter m'enseignait ce qu'il faut noter quand on traite avec les esprits.
[La raison pour laquelle un esprit vire au rouge est une rage non résolue de son vivant. D'ordinaire, cela les transforme en monstres. Pas celui-ci. Cela signifie qu'il portait une âme noble de son vivant.]
J'approuvai Equinox.
La rage corrode toujours l'âme.
Même les vivants y succombent — il est donc naturel que des esprits sans corps deviennent monstrueux sous l'effet de la rage.
Pourtant, William conservait sa forme.
Et il luttait désespérément pour garder sa raison tout en soutenant mon regard.
Ce n'était pas une âme ordinaire.
Peut-être son affirmation d'être l'un des Douze Héros ayant vaincu le Seigneur Démon était-elle vraie.
[Equinox. Que dois-je faire pour relever celui-ci par la nécromancie ?]
[Tu dois retrouver ses ossements.]
[Ses ossements…]
Si William disait vrai, ils gisaient au plus profond de cette montagne.
Probablement dans les tréfonds où résidait encore le Dragon des Sables qui l'avait tué.
« Y aller impliquerait inévitablement de tuer le Dragon des Sables. »
Le Dragon des Sables est une espèce de dragon.
Bien qu'il ne puisse voler, il nage dans la terre et crache du magma, le rendant aussi difficile à traquer que n'importe quel dragon.
Même dans ma vie précédente, mon maître évitait d'affronter les dragons.
Telle était leur force.
« Pourrais-je éventuellement en vaincre un maintenant ? »
Je venais de tuer un sanglier de classe bête, mais c'était rien comparé à un dragon.
Et celui-ci avait tué sans peine l'un des Douze Héros qui avait combattu le Seigneur Démon.
L'affronter maintenant était impensable.
[Tu surestimes l'ennemi.]
[Je me base seulement sur l'expérience.]
[Tu n'as pas encore manié ta vraie puissance. La chasse au sanglier n'était qu'une mise en bouche — le vrai début n'est même pas venu.]
[Donc tu penses que je peux tuer le Dragon des Sables dès maintenant ?]
À la question pointue, Equinox rit et répondit.
[En effet.]
Même avec sa certitude, mon cœur ne s'apaisa pas.
Alors la voix de William parvint.
[Ils arrivent. Les bêtes.]
À cet instant, des tremblements commencèrent.
Des profondeurs, les tremblements se rapprochèrent.
Equinox ricana et dit.
[Je connaissais sa présence dès notre arrivée. Ne vacille donc pas. Tu l'emporteras. Mesurer l'adversaire importe — mais maintenant tu dois te mesurer toi-même.]
Je serrai Nocturne, transformé en épée de bois.
Sa gemme se mit à briller d'un rougeoiement.
Plusieurs heures plus tôt.
Une caverne massive où la lave coulait le long d'un flanc.
Ici, deux êtres gigantesques s'adonnaient à l'accouplement.
Des créatures ressemblant à d'énormes vers.
Ils différaient par la taille : l'un immense, l'autre à peine moitié aussi grand.
Pourtant, ils s'enlaçaient étroitement comme des cordes torsadées, se délectant des corps l'un de l'autre.
C'étaient des Dragons des Sables, seigneurs du souterrain.
Contrairement aux dragons qui s'élancent sur de vastes ailes, les ailes des Dragons des Sables avaient évolué en écailles spéciales gainant leurs corps.
Les écailles de dragon sont réputées pour leur dureté, mais celles des Dragons des Sables étaient d'un tout autre niveau.
Leurs cornes nasales acérées pulvérisaient toute roche, et leurs écailles corporelles fermes yet souples leur permettaient de glisser dans la terre comme dans l'eau.
De plus, les quatre membres de leurs corps pouvaient se replier sans heurt dans leurs écailles.
Bien sûr, ces membres étaient présentement dévoués à ravager l'un l'autre.
Kurrrr-
Kuaagh-
Khhhuuuhh-
Avec des cris grotesques et des contorsions violentes, des stalactites tombèrent du plafond, mais ils n'en cure.
Les fragments se brisèrent comme de la rosée sur leurs écailles denses et dures.
Alors qu'ils roulaient, les piliers de la caverne s'effondrèrent.
Leurs rugissements ébranlèrent caverne et terre, pourtant ce n'était pour eux que jeu.
Quand la plupart des stalactites eurent chuté et que plusieurs piliers se furent effondrés.
Leur accouplement prit fin.
Khhuuhhngh !
Le plus petit mâle Dragon des Sables frémit une fois et se retira de la grande femelle.
Fermant les yeux et exhalant un moment, le mâle parla.
« Étrange. »
Sa voix craquelée, râpeuse, était en Langue Draconique Ancienne, connue des seuls dragons.
« Quoi donc ? »
La femelle, se roulant paresseusement, demanda, pendant que le mâle inspectait avec méfiance le plafond de la caverne.
« Quelque chose est là. »
Mais la femelle étendit ses griffes antérieures et répondit.
« Il n'y a rien ici. Regarde autour — c'est comme toujours. »
Elle avait raison.
Cette caverne, appelée le Repos des Dragons des Sables, était inchangée.
Hormis les stalactites tombées et les piliers effondrés, elle était telle qu'elle était depuis des décennies.
Bien que ses yeux le confirment, l'expression du mâle resta dubitative.
« C'est vrai, mais… »
« Mais quoi ? »
« Quelque chose ne va pas. »
Le mâle se redressa sur ses quatre pattes, renifla les flancs de la femelle, et parla.
« Nous nous sommes rencontrés trop tôt. »
« Pourquoi dis-tu cela ? »
« Tu n'es pas encore prête. »
Le point du mâle était juste.
Ils ne s'accouplaient que lorsque la femelle était en chaleur.
Ce cycle ne survenait qu'une fois tous les cent ans.
Une femelle en chaleur portait une odeur différente.
Plus épaisse, plus enivrante.
La femelle esquissa un faible sourire déformé à sa remarque.
« Pourtant… j'ai apprécié. Je ne sais pourquoi nous ne l'avons pas fait plus tôt. »
« Khkhkh. Vraiment ? »
Le mâle ricana de satisfaction, puis glissa vers sa tête, lécha la corne sur son museau, et demanda d'un air malicieux :
« Pourquoi m'as-tu convoqué si tôt ? M'as-tu tant manqué ? »
À cet instant, le visage de la femelle se durcit.
Elle leva les yeux vers le mâle et lui renvoya la question.
« Attends. C'est moi qui t'ai convoqué ? »
La femelle parut totalement déconcertée.