Le Seigneur Démon eut un sourire profond.
Le sourire de quelqu'un qui lisait à travers tout.
Et il reposa sa question.
« Que peux-tu me donner ? »
Les yeux d'Eric restaient rivés sur le Seigneur Démon.
Il voulait éviter de répondre.
Sa raison aussi lui soufflait de changer de sujet, mais du regard du Seigneur Démon, tourné vers lui, émanait une force irrésistible.
La peur de mourir sur-le-champ s'il ne répondait pas.
Et s'y mêlait une douce tentation : s'il parlait bien maintenant, il recevrait peut-être une récompense.
Cette peur empêchait Eric d'esquiver la question, et la douce tentation se mit peu à peu à faire vaciller son cœur.
« Je, je... »
Bientôt, la résistance de sa raison s'était amenuisée.
Pendant ce temps, son désir enflait petit à petit.
Ainsi, il ne put penser qu'à l'offrande la plus précieuse qu'il pût imaginer, et elle franchit tout naturellement les lèvres d'Eric.
« Je vous... donnerai l'Empire. »
Ilinas sourit avec satisfaction.
Cependant, il releva la faille cachée dans la proposition d'Eric.
« Tu n'es que le prince héritier. Comment peux-tu prétendre me donner l'Empire ? »
Eric répondit aussitôt.
« J'ouvrirai pour vous la porte du nord, ainsi que la porte nord du château. »
« Une bonne proposition. »
Ilinas caressa la tête d'Eric et poursuivit.
« Ton intention est admirable. Tu veux éliminer ton ennemi, dût-il t'en coûter l'Empire. Je sens en toi de l'ardeur et de l'avidité. L'avidité n'a rien de honteux. Sois-en fier. »
« Je vous remercie. »
« Si tu accomplis ce que tu viens de dire, je t'accorderai une récompense spéciale. »
Les yeux d'Eric s'écarquillèrent.
Ilinas lui caressa la tête et ajouta :
« Réfléchis bien à ce que tu demanderas. Une telle occasion ne se présente pas facilement, ne serait-ce qu'une fois dans toute une vie. »
« ...Je m'en souviendrai. »
La conversation s'arrêta là.
Eric se leva comme soulevé par quelque chose et se retourna pour partir.
Il reprit à cheval le chemin par lequel il était venu.
Des ombres noires tourbillonnèrent dans ses yeux, puis disparurent.
***
L'empereur fit un cauchemar.
Il rêva de la capitale impériale, Edelmund, en flammes.
Et ce n'était pas tout.
Il vit même l'ancien Dragon Cramoisi Eckhart gisant mort, baigné de sang.
Dans le rêve, le Dragon disait ceci :
- Le Seigneur Démon arrive.
À ces mots, l'empereur s'éveilla.
Tout son corps ruisselait d'une sueur froide.
'Qu'est-ce que cela peut bien signifier...'
Même avec un événement majeur en perspective, ce rêve avait été bien trop sinistre.
L'empereur se leva en pressant son front douloureux.
C'est alors qu'une voix lui parvint de l'extérieur.
« Votre Majesté ! Le prince héritier est de retour. »
« Eric ? »
L'empereur reprit aussitôt ses esprits.
Il avait accordé trois jours à Eric.
Il n'était déjà pas évident d'espérer son retour dans ce délai.
Pourtant, Eric était revenu avant même qu'une journée se soit écoulée depuis son départ.
'Est-ce une bonne nouvelle ?'
Pour l'heure, le retour d'Eric sain et sauf était une bonne chose.
Le rêve, cependant, le tracassait.
La capitale impériale en flammes et la vision d'Eckhart, le gardien de l'Empire, baigné de sang, présageaient une tragédie.
Mais un rêve n'était qu'un rêve ; il ne pouvait pas en tirer de conclusions hâtives.
« Où est Eric en ce moment ? »
« Il attend dans la salle d'audience. »
« Entendu. J'y vais sur-le-champ. »
L'empereur rassembla ses vêtements à la hâte.
Comme il était tard dans la nuit, il n'enfila qu'une tenue simple et quitta sa chambre.
En marchant, toutes sortes de pensées lui vinrent.
'Eric a-t-il rencontré le Seigneur Démon ? Ou est-il simplement revenu ?'
'S'il l'a rencontré, qu'a-t-il entendu ?'
'Si le Seigneur Démon lui a volé son âme...'
Quand ses pensées en arrivèrent là, l'empereur interrogea le chevalier qui marchait devant lui.
« Quelle mine avait Eric ? »
« Pardon ? Que voulez-vous dire par là... ? »
« Je veux dire : avait-il l'air normal ? »
« ...Oui. Il semblait égal à lui-même. »
« Ses yeux étaient-ils dans le vague ? Marmonnait-il des choses étranges ? »
« Non, rien de tel. »
Même après la réponse du chevalier, la curiosité de l'empereur ne s'apaisa pas.
Il cessa toutefois de poser des questions.
Car il pouvait désormais le rencontrer en personne et vérifier par lui-même.
Enfin.
L'empereur arriva à la salle d'audience.
Eric portait encore son armure et, en l'apercevant, il s'approcha avec un sourire détendu.
« Père. »
« Oui. Comment cela s'est-il passé ? »
« Cela s'est bien passé. »
À cette réponse, l'empereur se détendit.
L'expression d'Eric, ses yeux, tout le reste : rien en lui ne paraissait étrange.
L'empereur prit place dans le fauteuil de la salle d'audience, puis interrogea Eric.
« Raconte-moi plus en détail. »
« Le Seigneur Démon frappera le Nécromancien. »
« Sans aucune compensation ? »
C'était un point important.
En général, les démons n'accédaient pas à une requête sans condition.
L'empereur avait l'air soucieux, mais Eric sourit comme si cela ne posait aucun problème et répondit :
« Il n'a pas demandé de prix. Il semble que l'accord avec le Maître de la Tour se soit bien déroulé. »
« Le Maître de la Tour ? Alors tu as vu Hyro aussi ? »
Eric secoua la tête.
« Non. Je n'ai pas rencontré le Maître de la Tour. J'ai seulement eu une audience privée avec le Seigneur Démon, je n'ai donc pas pu voir qui se trouvait autour de lui. »
« Je vois. »
« Oui. Ne vous inquiétez pas trop, je vous prie. Le Seigneur Démon s'est montré certain de régler son compte au Nécromancien. Il nous suffit d'ouvrir les portes et de les accueillir. »
L'empereur éprouva un malaise qu'il n'aurait su nommer, mais Eric le rassura.
« La victoire est désormais à portée de main. Si le Seigneur Démon doit combattre pour nous, nous devons faire front commun avec lui. Ouvrir les portes pour les accueillir est indispensable. »
Eric avait raison.
S'allier à l'armée du Seigneur Démon signifiait, avant toute chose, l'accueillir.
Ce n'était pas si différent de recevoir des troupes alliées.
Eric prit la main de l'empereur et poursuivit :
« Le Seigneur Démon est déjà là. Et il pourra sûrement éliminer le Nécromancien. Il n'y a plus de retour en arrière possible. »
L'empereur plongea son regard dans les yeux d'Eric.
Son regard était résolu ; il décida donc de lui faire confiance.
« Très bien. »
Ses doutes ne s'étaient pas entièrement dissipés.
Mais Eric avait raison.
Le Seigneur Démon était déjà arrivé, et il attaquerait le Nécromancien.
Si une coopération était nécessaire, il fallait l'accorder.
S'ils refusaient, ils n'auraient d'autre choix que de le combattre.
L'empereur mit calmement de l'ordre dans ses préoccupations à venir, puis regarda le chevalier et parla.
« Ouvrez la porte du nord. Quand l'armée du Seigneur Démon arrivera, ouvrez aussi la porte nord du château et accueillez-la. »
Ce fut l'instant où le destin de l'Empire fut scellé.
***
Pendant ce temps.
Arrivé au château de Graneum par la porte dimensionnelle, Damian chercha aussitôt Natasha.
« Comment vont les soldats ? »
Il parlait des quelque trente mille soldats obtenus cette fois-ci.
Natasha acquiesça volontiers et répondit :
« Ils ont tous repris leurs esprits. Comme vous l'avez ordonné, nous les avons placés sous les ordres des soldats anciens et nous les entraînons. »
« Personne ne se rebelle ? »
« Pas encore. »
« Tant mieux. »
Damian eut un léger sourire.
Comme des soldats relevés par la Nécromancie s'étaient déjà rebellés par le passé, il avait réfléchi à diverses mesures.
Tant que Damian les surveillait en permanence, cela allait, mais quand il était loin, comme à présent, il ne pouvait s'empêcher de s'en inquiéter.
Apprendre que les contre-mesures avaient fonctionné comme prévu le tranquillisa.
'Voilà donc comment il faudra procéder à chaque fois.'
Placer les soldats nouvellement obtenus sous les ordres des soldats relevés plus tôt.
Si les anciens se chargeaient seuls de les entraîner en tête-à-tête, il n'y aurait plus de rébellion collective comme la dernière fois.
En outre, une forme de discipline s'enracinerait naturellement : les soldats relevés les premiers étaient des aînés et devaient être respectés.
Damian s'assit sur le trône, l'air satisfait.
Natasha lui remit alors les documents qu'elle avait compilés.
« Voici les informations réunies jusqu'à présent. J'ai tout consigné, y compris le nombre d'habitants vivants, les armes, les installations, et le reste. »
Natasha était décidément douée pour ce genre de travail.
Était-ce parce qu'elle venait d'une famille noble ?
Ou était-elle simplement intelligente de nature ?
Quoi qu'il en soit, il en avait été de même dans son ancien fief. Sans qu'on ait besoin de lui en dire beaucoup, elle avait mis en place un système d'elle-même et administré le territoire, et c'était grâce à elle qu'ils avaient pu arriver jusqu'ici sans trop d'efforts.
Il ne restait plus que la bataille décisive.
Maintenant qu'Ilinas avait mené sa légion jusqu'à la surface, il n'y avait que deux issues possibles.
Soit Damian mourait, soit ce salaud mourait.
L'enjeu de cette bataille dépassait tout ce qu'il pouvait imaginer.
'Préserverai-je l'ordre établi par Dieu ? Ou deviendrai-je un nouveau dieu pour établir un nouvel ordre ?'
S'assurer l'hégémonie sur le continent n'était, en réalité, que secondaire.
Ni Ilinas ni Damian ne s'y intéressaient.
Car le continent n'était qu'une partie de ce monde.
En fin de compte, la clé, c'était de contrôler le Royaume Éthéré.
Venait ensuite la sécurité de Damian lui-même.
Ce n'est qu'avec la disparition d'Ilinas qu'il pourrait être libéré des forces qui le menaçaient.
Damian acheva d'examiner le registre et le rendit à Natasha.
« Je te confie tout ça. »
« Oui. Entendu. »
« Pour le moment, je serai dans le bureau au sommet du château. C'est pour une affaire importante, alors ne viens pas me chercher sauf en cas d'absolue nécessité. »
« Je m'en souviendrai. »
La conversation terminée, Damian se rendit directement au bureau.
Tandis qu'il gravissait le long escalier en colimaçon, le paysage par les fenêtres était d'une grande beauté.
Une bonne partie de la neige avait fondu depuis la dernière bataille, et des vents tièdes s'étaient mis à souffler : de jeunes pousses vertes avaient surgi.
Le printemps était arrivé.
'Le moment idéal pour commencer une guerre.'
Bien sûr, cela ne valait que pour les humains vivants.
La légion de morts-vivants de Damian se moquait du climat.
Qu'il fasse chaud ou froid, ils combattraient de la même façon.
Arrivé au sommet du château, Damian s'assit en tailleur sur la terrasse plutôt que dans le bureau.
Puis il se concentra.
Ce que Damian tentait à présent, c'était de voir l'avenir.
C'était une technique qu'il avait apprise de Silvarna, dans la Forêt Pure.
À l'époque, elle lui avait enseigné comment voir l'avenir proche.
C'était pour contrer les « Mille Yeux » d'Ilinas.
- Damian. Tes sens sont déjà pleinement ouverts. Si tu sais t'en servir, tu peux voir des événements qui se produiront dans un avenir proche.
- La méthode ressemble à celle qui permet de voir le passé. La différence, c'est que tu t'appuies sur tes sens et non sur ta mémoire.
- Toute chose en ce monde se meut selon le courant qui lui est propre. Ce courant, nous l'appelons le « destin ».
- Ressens le courant. Ouvre tous tes sens et contemple-le.
Mettre en pratique les paroles de Silvarna n'était pas chose facile.
Mais grâce au savoir accumulé en relevant les morts-vivants, il pouvait en saisir l'essence.
'Tout corps qui abrite la vie possède son propre courant.'
Il existe un courant déjà déterminé par le simple fait de naître à tel moment, en tel lieu, et enfant de tels parents.
Tous les êtres vivants vivent d'abord selon ce courant.
Bien sûr, ce courant n'est pas tout.
Car il y a aussi ce que détermine la conscience de chacun, et le courant peut changer en conséquence.
Voilà pourquoi prédire l'avenir était difficile.
Car il pouvait changer un nombre incalculable de fois selon le courant donné et les choix faits.
Mais Silvarna affirmait qu'on pouvait le percevoir par les sens.
C'était une chose qu'il n'avait jamais tentée auparavant.
Damian relâcha la concentration qu'il avait portée à son comble.
Puis il essaya de ressentir le courant de toute chose.
'Qu'est-ce que... ?'
À sa surprise, il parvenait à sentir le courant.
Ce courant englobait toutes les vies et tous les objets qu'il s'était représentés,
et chacun s'écoulait selon sa propre logique et son propre destin.
Peu à peu, Damian élargit le champ de ce qu'il percevait.
Il se représenta non seulement lui-même et la légion de morts-vivants qu'il menait, mais aussi le château de Graneum et les environs où ils séjournaient.
Tout cela se mouvait selon son propre courant.
'Comment tournera la bataille contre l'ennemi ?'
À l'instant où Damian formula cette pensée.
Les soldats et les subordonnés qu'il se représentait commencèrent lentement à se préparer à la guerre.
Ils s'approvisionnèrent en armes de toutes sortes, puis, après s'être rangés en rangs serrés à l'intérieur du château, ils avancèrent lentement vers le nord.
'Nous devons combattre l'armée du Seigneur Démon.'
L'armée du Seigneur Démon avait pris le contrôle de l'Empire.
À cette pensée, un monde différent de tout ce qu'il avait vu jusque-là commença à se déployer sous ses yeux.
Le spectacle d'innombrables monstres en marche.
Au centre se tenait le Seigneur Démon.
Le Grand Seigneur Démon, Ilinas.
Ce salaud agita la main dans sa direction, et sa légion se mit à avancer d'un seul mouvement.