« À l'origine, la stratégie du Maître de la Tour était d'entraîner le Seigneur Démon dans cette guerre. À voir apparaître les forces du Seigneur Démon, il est clair que le plan du Maître de la Tour a réussi. Même si le contact avec le Maître de la Tour est rompu, il n'en reste pas moins que nous devons obtenir leur aide pour chasser le Nécromancien. Je pense que nous devrions au moins tenter le dialogue avec eux avant de les affronter. »
Le regard de l'empereur se fit plus profond.
C'était le plan plein d'espoir du prince héritier, et l'empereur ne pouvait pas l'écarter d'un simple revers de main.
Après avoir longuement fixé Eric, l'empereur parla d'une voix lourde.
« Tu proposes que nous parlions avec le Seigneur Démon ? »
« Oui. »
Une réponse donnée sans la moindre hésitation.
Un léger sourire apparut au coin des lèvres de l'empereur à la vue d'Eric, qui ne montrait aucune trace de peur.
« Tu sais quelle sorte d'être est le Seigneur Démon, et tu dis encore cela ? »
« Un maître de la tromperie, le pire des scélérats, qui exploite les moindres failles de logique pour imposer des pactes iniques. J'ai lu tout ce qui a été écrit sur lui. »
« Et malgré cela, tu penses toujours que nous devons négocier avec lui ? »
« Oui. »
Eric poursuivit sans l'ombre d'une hésitation.
« Si le Seigneur Démon joue sur les mots, c'est parce que les contrats le lient de façon absolue. Autrement dit, il ne peut agir qu'en vertu d'un contrat. Et le Maître de la Tour m'a dit à quelles conditions il comptait conclure avec le Seigneur Démon. En m'en servant, je pense que nous pouvons négocier avec lui. »
C'était une déclaration pleine d'audace.
Cependant, l'empereur repéra un oubli qu'il ne pouvait ignorer.
L'air sévère, il souligna cette faille.
« Si le contact avec le Maître de la Tour a été rompu parce que son contrat avec le Seigneur Démon a mal tourné, et qu'il a conclu un pacte différent de celui qu'il avait annoncé, penses-tu toujours que la négociation soit possible ? »
C'était une question insidieuse, faite pour sonder.
Mais Eric répondit sans paraître s'y attarder.
« Nous devons faire réussir la négociation avec le Seigneur Démon. Non parce que c'est probable, mais parce que, même si c'est impossible, il faut la tenter. Si nous ne négocions pas maintenant, nos forces seront anéanties. »
Pour la première fois, l'empereur fut surpris.
Il ne s'était pas attendu à ce que la perspicacité du prince héritier soit de cette trempe.
Eric regarda l'empereur et poursuivit sans se démonter.
« Il y a mille ans, pour soumettre Belzemon qui régnait sur la surface, nous avons emprunté la puissance des Anciens Dragons, des Elfes et des Nains. Et maintenant ? Sont-ils là ? Même en laissant de côté les Elfes et les Nains, pouvons-nous à nous seuls vaincre l'armée du Seigneur Démon, alors qu'il ne reste même plus de Dragons ? Tant qu'il n'est pas clairement établi que c'est nous que vise le Seigneur Démon, nous devons négocier et le persuader. Son ennemi n'est pas l'Empire, mais le Nécromancien qui commande aux êtres immortels. »
Chaque mot était juste.
Non seulement l'empereur, mais tous ceux qui se trouvaient au palais tenaient les paroles du prince héritier pour justes.
La plupart des ministres hochèrent la tête en signe d'approbation, et même les chevaliers se surprirent à acquiescer.
L'empereur regarda le prince héritier d'un œil profond, puis parla.
« Peux-tu répondre de tes paroles ? »
Les sourcils d'Eric tressaillirent.
Mais il ne détourna pas le regard.
L'empereur reposa la question.
« Je te le demande : peux-tu aller persuader le Seigneur Démon ? »
Eric se leva de son siège.
Il s'avança à grands pas jusqu'à l'empereur, s'agenouilla et dit :
« Si vous l'ordonnez, j'irai en personne. »
« Tu sais que tu pourrais mourir, n'est-ce pas ? »
« La mort des mains du Seigneur Démon serait peu de chose en comparaison. Si je peux sauver l'Empire, j'accepterai de bon cœur une malédiction de plusieurs éternités. »
Le regard d'Eric ne vacilla pas.
L'empereur contempla longuement le prince héritier, puis parla enfin.
« Va. Mais souviens-toi de ceci : si trois jours s'écoulent après ton départ sans nouvelles, l'Empire entrera en guerre. »
« Je m'en souviendrai. »
L'empereur se leva de son trône.
Puis il s'approcha de son fils le plus aimé et le serra dans ses bras.
Les adieux achevés, le prince héritier Eric partit par la porte nord avec dix soldats de sa garde.
Eric chevauchait à vive allure.
'Je n'ai que trois jours.'
Il devait accomplir sa mission dans ce délai.
Alors seulement, cette guerre insensée pourrait être évitée.
'Je dois réussir.'
Eric avançait en réaffirmant sa résolution.
Avant de franchir la porte nord, il avait estimé que l'armée du Seigneur Démon se trouvait à une demi-journée de cheval.
Une distance qu'il pouvait couvrir avant le coucher du soleil.
C'est alors qu'un soldat de tête arrêta son cheval.
Eric s'approcha de lui et demanda :
« Qu'y a-t-il ? »
« Regardez là-bas. »
Ils se tenaient sur une colline.
Grâce à cela, la vaste plaine en contrebas s'offrait entièrement à la vue.
C'était une plaine qu'il voyait souvent, et il percevait d'autant mieux à quel point le spectacle actuel était grotesque.
'Qu'est-ce que c'est que ça...'
Là où s'étendait autrefois un champ verdoyant jusqu'à l'horizon, la scène était désormais complètement différente.
Un nombre immense de monstres, rangés en formation, approchaient dans leur direction.
Même avec le soleil qui déclinait vers l'ouest, ils ne montraient aucun signe de vouloir camper ou se reposer.
Seulement avancer.
Peut-être à cause de cela, la plaine verte qu'ils avaient traversée était devenue une terre désolée.
Chaque pas des bêtes colossales soulevait une épaisse fumée et des flammes, et ces feux dévoraient chaque arbre et chaque brin d'herbe alentour.
Un spectacle qui suffisait à semer la terreur rien qu'à le regarder.
Le soldat qui le contemplait parla.
« Votre Altesse le prince héritier. Y allez-vous vraiment ? »
Eric déglutit avec peine.
Ce qu'il avait lu dans les livres n'avait rien à voir avec la réalité.
Avant tout, le poids de la peur était différent.
La fumée âcre et les flammes qui s'élevaient.
Et l'intention meurtrière perçante qu'exsudaient les monstres.
Tout cela soumit le cœur d'Eric en un instant.
'Je suis censé aller là-bas ?'
Rien que de l'imaginer, son corps tremblait.
Mais il ne pouvait plus faire demi-tour.
Surtout, il l'avait promis à l'empereur : il ne le pouvait absolument pas.
À cet instant, le soldat parla.
« Avant notre départ, l'empereur m'a dit ceci : si cela semble tout à fait impossible, ramène Son Altesse. Il a dit que commencer un combat sans aucune chance de succès relevait de la témérité. »
L'expression d'Eric se durcit.
Il eut honte de lui-même, incapable d'échapper à la prudence de l'empereur.
Finalement, il parla avec résolution.
« Je vais rencontrer le Seigneur Démon. Vous, attendez tous ici. »
« Mais... »
« C'est un ordre. »
Sans attendre, Eric éperonna son cheval.
Il sentait que s'il restait plus longtemps, il rentrerait sans avoir rien fait.
« Hue ! »
Eric continuait de cravacher son cheval pour chasser la peur.
Le cheval s'élança au grand galop.
Bientôt, Eric atteignit l'armée du Seigneur Démon.
Quand il arrêta son cheval devant elle, les monstres s'immobilisèrent tous d'un même mouvement.
Puis un monstre, au premier rang, s'approcha d'Eric.
La créature était entièrement rouge, dotée de quatre énormes bras musculeux, et le sol tremblait à chacun de ses pas.
Boum, boum, boum.
Le monstre barra la route d'Eric et parla d'une voix pareille à de la poterie qui se brise.
« Qu'est-ce que tu es ? »
C'était une voix horrible, qui donnait l'impression qu'un métal raclait l'esprit.
Sa longue gueule, fendue jusqu'aux oreilles, laissait voir çà et là des dents déchiquetées entre lesquelles coulait la bave, ce qui la rendait plus effroyable encore.
Eric se força à reprendre contenance et parla.
« Je suis le prince héritier Eric. En qualité d'émissaire de l'Empire, je demande audience au Seigneur Démon Ilinas. »
Sa voix tremblait, mais ses paroles parvinrent clairement à son interlocuteur.
Le monstre laissa échapper un rire indéchiffrable, puis prit à sa ceinture une trompe de corne et souffla dedans.
Prouuuuuu, prou, prouuu.
Les formations de monstres s'ouvrirent, révélant un passage.
La créature parla à Eric.
« Le Seigneur Démon t'attend. Avance. »
Parcouru d'un frisson, Eric s'engagea sur le chemin qui venait d'apparaître devant lui.
Après avoir marché un certain temps, il sentit une présence colossale.
Une aura effroyable, bien au-delà de l'intention meurtrière qu'il avait ressentie chez les monstres qui bordaient les deux côtés.
Le simple fait de la percevoir lui donnait le vertige, comme s'il allait perdre connaissance.
D'instinct, Eric mit pied à terre.
Puis il s'avança lentement, mit un genou à terre et baissa la tête.
Il n'avait pas encore vu le Seigneur Démon, mais il sentait, sans savoir pourquoi, qu'il devait agir ainsi.
« Je viens voir le Seigneur Démon. »
Il avait parlé doucement, mais l'autre sembla l'entendre.
Bientôt, la voix se fit entendre.
[Oser venir ici seul. Un courage puéril, admirable en vérité.]
La voix ne venait pas d'à côté de son oreille.
Elle résonnait à l'intérieur de l'esprit d'Eric.
En le percevant, Eric comprit que toutes ses attentes jusque-là avaient été à côté de la plaque.
Quelle sorte de conversation, quelle négociation pourrait-il bien mener avec un être capable d'ébranler jusqu'à ses pensées les plus intimes ?
Alors que cette pensée le traversait, la voix parla de nouveau.
[Tu es venu négocier avec moi. Oui. Une bonne idée. Approche.]
Eric ne put refuser cette voix.
Il se releva lentement et avança comme envoûté.
En s'approchant de la présence, il vit d'abord une queue.
Une longue ombre qui frôlait le sol dessinait un cercle arrondi et bougeait lentement, comme un serpent qui cherche sa place.
Puis d'immenses ailes noires entrèrent dans son champ de vision, et lorsqu'il releva complètement la tête, il vit deux cornes immenses, semblables à celles d'un bouc.
Bien que les cornes de bouc soient un symbole de corruption, l'aura lumineuse qui les entourait les rendait presque sacrées.
Puis il croisa les yeux sous ces cornes.
Ces pupilles étaient plus profondes et plus sombres qu'un abîme, et l'on ne pouvait en deviner le fond.
Rien que de soutenir ce regard, il avait l'impression d'être aspiré.
Eric sentit la force quitter son corps, et pourtant il ne pouvait pas s'effondrer.
C'était comme si l'être devant lui le tenait fermement.
À cet instant, la voix parla de nouveau.
[Qui es-tu ?]
« E... Eric. Je suis le prince héritier. »
[Oh oh... Je vois. Pourquoi l'empereur t'a-t-il envoyé ici ?]
« Pour... négocier. »
[Négocier ? À quel sujet ?]
Il aurait dû préparer sa réponse, mais Eric n'y parvint pas.
La voix du Seigneur Démon, qui ébranlait son cœur, était irrésistible.
Finalement, Eric se mit à dire le fond de sa pensée.
« C'est pour persuader le Seigneur Démon. »
[Vraiment... Très bien. Alors essaie de me persuader.]
La voix du Seigneur Démon qui chuchotait dans son esprit était d'une douceur insoutenable.
Attiré par cette douceur, Eric se mit à révéler honnêtement ce qu'il avait pensé jusque-là.
« L'Empire n'est pas votre ennemi. Le véritable ennemi, c'est le Nécromancien posté au château de Graneum. Il détient le pouvoir de défier la mort. Nous espérons que vous le vaincrez pour nous. »
[Hmm... Est-ce vraiment ce que tu désires ?]
« Oui. »
Eric avait répondu calmement, et un sourire s'étira sur les lèvres d'Ilinas.
Il s'approcha d'Eric et lui releva le menton.
Des yeux noirs et profonds parcoururent le visage d'Eric.
Eric ne put résister.
Après l'avoir longuement scruté, le Seigneur Démon parla de vive voix.
« Qui crois-tu que je suis ? »
« ...Le Seigneur Démon, l'unique Seigneur Démon tout-puissant de ce monde. »
« Tu sais que demander une faveur à un tel Seigneur Démon exige une compensation, n'est-ce pas ? »
Les pupilles d'Eric tremblèrent.
Il ne s'était pas du tout attendu à ce que le Seigneur Démon lui pose une telle question.