Balthazar se leva de son siège.
Il avait senti quelqu'un derrière la porte.
'Qui est-ce ?'
Il enfila aussitôt son manteau et ouvrit la porte, se retrouvant face à la silhouette qui se tenait là.
Damian.
Surpris par cette rencontre inattendue, Balthazar resta interdit, et Damian lui sourit.
« Je ne voulais pas te réveiller. »
« Ah... oui. »
Une fois encore, la présence de Damian lui parut écrasante.
Le corps de Sanchez, dans lequel résidait Balthazar, n'avait pas encore éveillé de pouvoir magique, mais il était sensible au mana.
C'est pourquoi il percevait le lourd mana nécromantique qui émanait de Damian.
'Ce n'est pas seulement ça.'
Damian avait beaucoup changé par rapport à celui qu'il avait connu dans sa vie précédente.
À l'époque, il consolidait patiemment ses bases auprès de Balthazar ; désormais, il s'était pleinement éveillé et avait grandi.
Il était même à la hauteur du Balthazar de ses plus belles années.
'Non. Non, c'est faux. Il est devenu une figure bien plus grande que moi.'
En regardant un tel disciple, il éprouvait même une certaine fierté.
Balthazar prit la parole, l'air satisfait.
« Qu'est-ce qui vous amène si soudainement ? »
« Je voulais te voir avant de partir. »
« Vous partez ? »
Balthazar devina vite la situation.
Damian était venu ici pour conclure une alliance avec Silvarna.
Et ce but avait été atteint très tôt.
Ensuite, il était resté sur place pour faire certains préparatifs.
Forger des armes et de l'équipement pour la guerre à venir, et préparer des consommables comme des potions.
Grâce à l'aide de Damian, ces travaux avançaient sans accroc.
Il faudrait pourtant encore un mois environ pour que les préparatifs soient achevés.
Malgré cela, partir dès maintenant signifiait qu'il s'était forcément passé quelque chose.
Se rappelant le présage céleste qu'il avait lu la nuit précédente, Balthazar parla.
« Une étoile rouge est apparue la nuit dernière. Elle portait une intensité que je n'avais jamais vue. Est-ce pour cela que vous partez ? »
« Oui. »
Damian hocha la tête et poursuivit.
« Ilinas est descendu avec sa légion. Il va bientôt s'emparer d'Edelmund et marcher sur le château de Graneum. »
« Alors... »
« Avant cela, nous devons disposer les pièces sur l'échiquier. »
Disposer d'abord les pièces sur l'échiquier.
C'étaient les mots mêmes que Balthazar avait l'habitude d'employer chaque fois qu'il se tenait au seuil d'une bataille.
Un sourire effleura les lèvres de Balthazar.
Le voir ainsi ne cessait de lui rappeler les jours qu'ils avaient passés ensemble dans sa vie précédente.
Damian le regarda et demanda :
« Tu as une bonne idée ? »
« Ah. Oui. »
En réalité, Balthazar avait déjà une stratégie en tête.
Une stratégie qui serait comme un cadeau pour le disciple venu jusqu'ici en remontant le temps lui-même.
Il avait conçu un plan qui garantirait la victoire quoi qu'il arrive.
Balthazar parla d'un air prudent.
« Ilinas connaît nos forces dans le détail. Il a dû tout voir grâce aux Mille Yeux. Il va donc concevoir des contre-mesures avant d'avancer. »
« Venant de lui, quel genre de contre-mesure pourrait-il mettre en place ? »
Damian avait posé la question avec douceur, et Balthazar baissa la tête pour répondre.
« À sa place, j'utiliserais des explosifs. »
« Des explosifs ? »
« Oui. Si l'on emploie des explosifs, le cadavre lui-même est gravement endommagé, si bien qu'il ne peut plus servir de réceptacle à une âme. »
« C'est logique. Mais... »
Damian poursuivit lentement.
« Même s'ils emploient des explosifs, tout s'arrête là tant que l'attaque ne nous atteint pas, non ? »
C'était une objection fondée.
Aussi puissante que soit une arme, si elle n'atteignait pas sa cible, l'affaire s'arrêtait là.
S'ils lançaient des bombes, il suffirait de dresser une barrière.
Mais Balthazar secoua lentement la tête.
« Seigneur Damian, ce n'est pas ce que je voulais dire. Ce qu'ils redoutent, c'est qu'après la mort de leurs soldats, ceux-ci se relèvent pour devenir nos soldats. »
« Ah ! »
Damian comprit vite.
Il hocha lentement la tête et se mit à répéter exactement ce que Balthazar avait souligné.
« Alors ils vont utiliser les explosifs sur leurs propres soldats. »
« Exactement. Ils nous attaqueront avec des soldats kamikazes. »
« Quelle est la parade ? »
À la question de Damian, Balthazar répondit avec un léger sourire.
« Au feu, on répond par l'eau. J'ai entendu dire que vous aviez une Élémentaliste sous vos ordres, seigneur Damian. Si vous lui faites invoquer la pluie, vous pourrez retenir l'ennemi un certain temps. Mais cela ne durera pas très longtemps. Ilinas finira par le percer à jour. »
Damian hocha lentement la tête et répondit.
« Venant de lui, il trouvera Laerin. Alors... »
Damian réfléchit un instant, puis trouva une parade.
« Il y a une rivière entre le château de Graneum et Edelmund. Nous pouvons régler cela là-bas. »
« C'est cela. »
Balthazar s'émerveilla intérieurement.
Il n'avait lancé qu'un indice, et Damian en avait tiré cette conclusion à lui seul.
« Je vais prendre des dispositions au bord de cette rivière. Alors... »
« Non. »
Damian secoua la tête et poursuivit.
« Ne fais pas ça, Sanchez. Toi, tu restes ici. »
« ...Pardon ? »
« Tu as un enfant, n'est-ce pas ? Reste ici et occupe-toi de ta famille. C'est ta mission. »
« Mais... »
Balthazar ne put continuer.
À cause de l'émotion sans nom qui lui gonflait la poitrine.
Damian le regarda et reprit.
« Sanchez. Le champ de bataille est dangereux. Surtout ce combat-ci : nous ignorons l'ampleur des sacrifices qu'il exigera. »
« M-même ainsi, je devrais intervenir... »
« Non. Parmi mes subordonnés, personne n'est plus faible que toi. Alors reste ici. C'est un ordre. »
Une fois ces mots prononcés, Damian tapota l'épaule de Sanchez.
« Je vais y aller. Silvarna se chargera du reste ici. Ne t'inquiète donc de rien. Ce Seigneur Démon n'arrivera pas jusqu'ici. »
Laissant ces mots derrière lui, Damian ouvrit une porte dimensionnelle.
Il eut un doux sourire, fit un unique signe de la main et disparut à travers.
Après que la porte dimensionnelle se fut refermée, Balthazar, resté seul, fixa d'un air absent l'endroit où Damian s'était évanoui.
Tout ce temps, il avait cru que c'était à lui de veiller sur Damian.
Mais en vérité, c'était l'inverse. C'était Damian qui prenait soin de lui.
« Qu'est-ce que je suis censé faire de ça ? »
Alors qu'il marmonnait ces mots pour lui-même, il entendit la voix d'Equinox dans son esprit.
- Tu dois faire ce que tu as à faire.
« Mais Damian ne veut pas que je fasse quoi que ce soit. »
- Quelle est ta tâche, selon toi ?
« C'est... »
Après avoir mis un moment ses pensées en ordre, Balthazar parla.
« C'est d'aider Damian dans ce combat. Alors je pensais lui fournir un soutien stratégique. »
- Tss, tss... Ce n'est pas ce que tu as à faire.
Aux paroles d'Equinox, Balthazar sursauta.
Si ce n'était ni ceci ni cela, que devait-il donc faire à ce stade ?
Equinox eut un petit rire et lui dit :
- Contente-toi d'exister. Jusqu'à ce que ton existence soit nécessaire. Pour l'instant, cela suffit.
Sur ces mots, Equinox disparut de l'esprit de Balthazar.
'Simplement exister ?'
Il ne comprenait pas ce que cela signifiait, mais une chose était claire.
Ce qu'il devait protéger à présent, c'était lui-même, et personne d'autre.
Ayant démêlé les intentions de Damian et d'Equinox, Balthazar rentra dans la maison.
Dans la chambre, sa femme, enceinte jusqu'aux yeux, dormait profondément.
Edelmund, la capitale impériale.
Recevant le rapport au Palais impérial, l'empereur Sigmund VIII se caressa la moustache, comme à son habitude.
« Ainsi... des monstres descendent du nord ? »
« Oui. C'est exact. »
Le messager baissa la tête, le visage blême.
« C'est la première fois que je vois un tel spectacle. Vraiment, des monstres aux formes si horribles qu'on peine même à les décrire déferlent comme un raz-de-marée. »
L'empereur ferma les yeux un instant.
L'apparition de monstres.
Ce n'était pas une situation totalement imprévue.
Car auparavant, le nouveau Maître de la Tour, Hyro, avait fait cette proposition :
- Si nous voulons gagner, nous devons nous allier au Seigneur Démon. Ainsi, nous pourrons à coup sûr vaincre le Nécromancien.
'Et si l'apparition de ces monstres était l'œuvre d'Hyro ?'
Que devait-il faire ?
Ouvrir les portes et les accueillir ?
Mais il y avait bien trop de risques à le faire aveuglément.
Plus que tout, il s'interrogeait sur les intentions du Seigneur Démon.
'Rien ne garantit qu'ils ne visent pas l'Empire.'
Depuis les temps anciens, l'Empire avait été la cible d'innombrables puissances.
Mille ans plus tôt, il y avait eu l'invasion du Grand Seigneur Démon Belzemon.
Même après cela, des factions grandes et petites avaient continué de menacer la sécurité de l'Empire.
Entre-temps, l'Empire les avait vaincues en alignant d'habiles Maîtres de l'épée et de puissants mages, et il avait pris le contrôle du continent.
À présent, il se demandait s'il était vraiment acceptable de laisser le Seigneur Démon fouler le sol impérial.
Or le seul qui pouvait répondre à cette question était le Maître de la Tour, Hyro.
Et justement, le contact avec Hyro était rompu depuis plusieurs jours.
C'était un signe de mauvais augure.
'Le Seigneur Démon a été invoqué, mais le mage qui l'a invoqué a disparu. Je dois donc supposer qu'Hyro a échoué, n'est-ce pas ?'
S'il avait réussi, Hyro serait aussitôt venu faire son rapport.
Pour lui dire de s'allier au Seigneur Démon.
La raison pour laquelle Hyro ne s'était pas présenté ne pouvait être que l'une de ces deux-là.
'Soit il est mort, soit le contrat a échoué.'
L'empereur avait lui aussi quelques connaissances en magie noire.
Il savait au moins que traiter avec un Seigneur Démon était très dangereux, et qu'un mauvais marché avec eux pouvait coûter tout ce que l'on possédait.
Bien sûr, si le Seigneur Démon devenait un allié de l'Empire, il n'y aurait pas de meilleure nouvelle, mais la situation actuelle n'invitait pas à tant d'optimisme.
Pressentant le danger, l'empereur parla.
« Fermez la porte nord d'Edelmund et rassemblez-y les troupes. »
Le chambellan demanda alors :
« Combien faut-il en rassembler ? »
« Toutes nos forces. »
À ces mots de l'empereur, les visages des ministres alignés des deux côtés se crispèrent.
À cet instant, l'un d'eux prit la parole.
« Si nous rassemblons toute l'armée à la porte nord, les défenses du sud s'affaibliront. Nous devrons alors craindre une attaque du Nécromancien. »
« C'est juste. Rassembler toute l'armée alors que nous sommes face au Nécromancien est dangereux. »
Plusieurs autres se rangèrent à l'avis de ce ministre.
Certains allèrent même jusqu'à dire ceci :
« L'armée du Seigneur Démon est peut-être en réalité celle que le Maître de la Tour a mobilisée. Le Maître de la Tour n'a-t-il pas déclaré qu'il conclurait un contrat pour éliminer le Seigneur Démon et le Nécromancien ? »
« Le ministre a raison. Il vaudrait mieux attendre encore un peu le message du Maître de la Tour. »
« Si c'est le Maître de la Tour, il saura persuader le Seigneur Démon. »
Cette fois, plus de ministres encore approuvèrent.
Mais l'empereur secoua la tête.
« Cela fait déjà trois jours que le contact avec Hyro est perdu. Et l'armée du Seigneur Démon est à nos portes. Cela signifie qu'il a échoué. »
À ces mots de l'empereur, tous se turent.
Sa clairvoyance était à ce point convaincante.
L'empereur regarda à gauche et à droite, puis poursuivit.
« Certes, nous faisons face au Nécromancien au sud, mais ses forces ne sortent pas du château. Le Seigneur Démon du nord, lui, ne cesse de se rapprocher. Cela signifie que le Seigneur Démon est la plus grande menace pour nous. Il vient précisément pour s'emparer de l'Empire. Puisque le contact avec Hyro est perdu, je juge que la situation relève de l'urgence. Quelqu'un s'y oppose-t-il encore ? »
À la question de l'empereur, une voix claire s'éleva d'un côté.
« Votre Majesté. Puis-je donner mon avis ? »
Tournant la tête, il vit le prince héritier Eric.
Tout juste sorti de l'académie, c'était le fils que l'empereur chérissait le plus.
Né avec une prouesse martiale sans égale et un noyau de mana, il avait suscité de grands espoirs dès l'enfance, si bien qu'il avait dépassé les princes plus âgés pour devenir prince héritier.
L'empereur regarda Eric et hocha la tête, et Eric répondit d'une voix claire.