[Chargez.]
Au moment où cette voix lourde, chargée de mana, balaya une fois la zone.
Un nombre impressionnant de cavaliers chargea soudain dans leur direction à travers les rangs des monstres.
C'étaient tous des humains, mais leur tenue avait quelque chose d'inhabituel.
Ils portaient quelque chose accroché sur la poitrine.
Au début, on ne voyait pas bien ce que c'était, mais cela devint vite évident.
Les cavaliers qui chargeaient la légion de morts-vivants se mirent à exploser tous en même temps.
KWAANG ! KWA-KWA-KWAANG !
Une chaîne d'explosions.
Ils se faisaient sauter eux-mêmes, comme des appâts.
Les explosions n'étaient pas énormes, mais elles suffisaient à déchiqueter les corps des soldats morts-vivants.
La plupart des morts-vivants détruits par les déflagrations ne pouvaient pas se régénérer immédiatement.
Il y avait tout simplement trop d'éclats.
'La prédiction de Sanchez était juste.'
La scène que Damian voyait était le futur proche.
Un futur figé, si rien ne venait changer la donne à partir du moment présent.
Si la guerre se déroulait ainsi, Damian perdrait.
'Exactement comme je le vois maintenant.'
Voilà à quel point la cavalerie kamikaze était dévastatrice.
Elle accomplissait ce que même des mages du huitième cercle n'arrivaient pas à faire.
À l'instant où ils percutaient les soldats morts-vivants, ils éclataient avec magnificence, et à chaque fois, les rangs s'évaporaient.
Le stratagème d'Ilinas ne s'arrêtait pas là.
Il avait même employé des assassins, en anticipant les mouvements de Damian.
L'assassin tirait sur Damian depuis un endroit invisible, l'empêchant de se déplacer librement.
Natasha, Kael et Rietta Carmain se battaient avec acharnement, mais ils avaient déjà fort à faire avec les Quatre Rois Célestes d'Ilinas.
William brilla un instant, mais face à une telle supériorité numérique, il n'était qu'une bougie vacillante.
Pendant ce temps, Ilinas achevait patiemment son cercle magique, et il finit par lancer le sort ultime.
[Retour au Néant]
Des ténèbres plus profondes que tout au monde s'abattirent en un instant, et ces ténèbres engloutirent tout le monde, Damian compris.
Il ne put pas voir la suite, mais il sentit ce qui s'était passé.
'C'est ma fin.'
Il était naturel que le Dieu des Ténèbres retourne au néant.
Ilinas avait préparé une parade que Damian n'avait même pas envisagée.
Damian contempla un moment sa vision plongée dans le noir.
Bien que ce soit l'avenir que la vision du futur proche lui avait montré, il ne ressentait aucune terreur.
Au contraire, il se sentait serein.
Il prit aussi conscience d'un fait important.
'Ilinas ne cherchait pas à m'asservir.'
Qu'un archidémon de ce rang agisse ainsi impliquait une chose significative.
'Que je suis plus fort que lui. À un degré insupportable pour lui.'
Voilà pourquoi il avait employé l'ultime art secret, le bannissement dans le néant.
'Alors… et si je faisais comme ça ?'
Damian rembobina le cours du temps.
Jusqu'à avant le début de la guerre.
Puis il échafauda méthodiquement un plan.
'Si j'empêche l'emploi des bombes, comment l'issue va-t-elle changer ?'
Il y avait bien des méthodes.
Damian essaya d'abord l'option la plus simple.
'Et si je faisais tomber la pluie par Laerin ?'
À l'instant où il le décida, la pluie se mit à tomber dans la vision de Damian.
Le champ de bataille fut vite détrempé, et Laerin baissa les yeux depuis les nuages lointains.
Damian observait le champ de bataille d'un air plein d'attente.
Et puis.
Fiouuu.
Dans une bourrasque sèche, une flèche transperça le cœur de Laerin.
C'était l'œuvre de l'assassin qui avait entravé Damian dans le futur qu'il avait vu plus tôt.
'Oh.'
C'était stupéfiant.
Réagir aussi vite.
'Et si je faisais en sorte que l'assassin ne puisse pas nous repérer ?'
Damian rembobina de nouveau le temps.
Cette fois, il plaça Laerin à côté de lui et créa une barrière.
'Et comme ça ?'
C'était une protection que Damian avait posée lui-même.
Comme prévu, plusieurs tirs de sniper furent déjoués de cette façon.
Mais ce fut tout.
Ensuite, une chose que Damian n'avait pas prévue se produisit.
Une balle dorée traversa sa barrière et frappa Laerin à la tempe.
En voyant cela, Damian sentit que quelque chose clochait.
'Ils peuvent réagir aussi vite ?'
Pas une fois, mais trois.
À chaque fois que Damian concevait une nouvelle contre-mesure, Ilinas produisait la parade adéquate.
Il ne s'attendait pas à des réactions aussi vives.
'Alors…'
Il essaya un autre moyen à la place de Laerin.
Il s'agissait d'utiliser la rivière dont Sanchez avait parlé.
'Et si je faisais barrer la rivière en amont par Kael, puis rompre le barrage ?'
C'était une tactique hydraulique classique, mentionnée jusque dans les chroniques des guerres antiques.
Barrer l'amont était assez difficile, mais d'autant plus efficace.
Quand le barrage céderait, le torrent emporterait les ennemis en train de traverser la rivière.
Même s'ils survivaient, ils seraient tous trempés jusqu'aux os, sans aucun doute.
Damian mit le plan concrètement en œuvre, puis activa la vision du futur.
Alors une autre surprise survint : Kael, parti travailler au barrage, fut aussitôt assassiné.
Ce fut pareil quand il essaya de le remplacer par quelqu'un d'autre.
Les tentatives de construction du barrage échouèrent les unes après les autres.
'Quelque chose ne va pas…'
'C'est impossible.'
'Est-ce que ça veut dire qu'Ilinas connaît chacun de mes plans ? Ou bien… ?'
La voix de Nocturne se fit alors entendre.
[On dirait que les pensées du Maître sont lues.]
[Qu'est-ce que ça veut dire ?]
Cette fois, ce fut Equinox qui parla.
[Ilinas possède deux artéfacts divins.]
[Quoi ?]
[Il possède à la fois les Mille Yeux et Cadenza.]
[Cadenza ? Qu'est-ce que c'est ?]
[Un instrument d'assassinat comparable aux Mille Yeux. Il permet d'observer des objets lointains et même d'attaquer directement. Tant qu'il possède les deux, toute stratégie fondée sur la vision du futur peut être contrée.]
Après avoir entendu l'explication d'Equinox, Damian hocha la tête de bonne grâce.
'Alors c'est peine perdue.'
S'il possédait de tels artéfacts, il lisait peut-être même les pensées de Damian pendant qu'il utilisait la vision du futur.
Damian ouvrit les yeux.
Peut-être parce qu'il s'était concentré aussi intensément pour la première fois depuis longtemps, il se sentait épuisé.
Mais il ne pouvait pas se reposer.
Il y avait une chose qu'il devait absolument faire.
Damian interrogea le chien noir Dikrea, à côté de lui.
« Dis, qui a Cadenza ? »
En entendant la réponse de Dikrea, Damian eut un léger sourire.
C'était le moment où la clé de cette guerre apparaissait enfin.
L'armée du Seigneur Démon franchit lentement la porte nord.
L'Empire la regarda passer sans opposer la moindre résistance.
Une quantité colossale de monstres.
Là où ils étaient passés subsistaient des flammes et des cendres sinistres, et la terreur déferlait, mais les forces impériales observaient en silence.
Car c'était l'ordre de l'Empereur en personne.
« N'arrêtez pas l'armée du Seigneur Démon. Ce sont nos alliés. »
Puisqu'elle affrontait la légion du Nécromancien, certains comprenaient la situation, mais beaucoup ne la comprenaient pas.
« Ça a un sens, de s'allier avec le Seigneur Démon ? »
« Même si le Seigneur Démon bat les nécromanciens, il va nous laisser tranquilles ? Il va se retirer gentiment ? »
« L'Empereur est devenu fou. Ça n'a aucun sens. »
Mais pour l'heure, ils n'y pouvaient rien.
Il en allait de même pour l'Empereur.
'Le Seigneur Démon est vraiment arrivé à la capitale.'
La majesté réelle de l'armée du Seigneur Démon devant lui était formidable.
La taille et le nombre des monstres, et l'aura écrasante qu'ils dégageaient.
Rien que de les regarder, on suffoquait.
Mais il ne pouvait pas perdre son sang-froid maintenant.
En tant qu'Empereur, il devait au moins gérer correctement la situation présente.
'Du calme. Nous allons nous servir de cette lame qu'est l'armée du Seigneur Démon pour abattre cet ennemi qu'est le Nécromancien. Tout ceci fait partie d'un plan. Un plan pour protéger cet Empire.'
L'Empereur se répéta cela plusieurs fois, puis se leva du trône.
Il prit une profonde inspiration et attendit le Seigneur Démon.
Bientôt, le Seigneur Démon entra dans le Palais impérial et pénétra lentement dans la salle où se tenait l'Empereur.
À chacun de ses pas, une aura immonde faisait tourner la tête de l'Empereur, mais en voyant le prince héritier Eric qui suivait le Seigneur Démon, il tint bon, de justesse.
'Si le prince héritier accomplit son devoir avec une telle constance, je ne peux pas me comporter ainsi.'
Serrant les dents, l'Empereur s'agenouilla devant le Seigneur Démon.
« Je m'incline devant le Seigneur Démon Ilinas. »
L'Empereur baissa la tête.
Tous ceux qui se trouvaient dans le Palais posèrent aussi le front contre le sol.
Ilinas les regarda avec un léger sourire.
L'Empereur tendit les paumes vers le trône et ajouta :
« Je vous en prie, prenez place ici. »
Ilinas se dirigea à grands pas vers le trône et s'y laissa tomber.
Là où il restait autrefois beaucoup d'espace de part et d'autre quand l'Empereur s'y asseyait, lui y tenait presque tout juste.
Ilinas caressa l'accoudoir du trône et parla.
« Il me paraît petit. »
« Je ferai apporter un nouveau trône. »
« Fort bien. »
Ilinas eut un rictus et poursuivit.
« Je ne suis pas venu ici pour m'installer. Je suis venu accomplir une grande œuvre. »
L'Empereur déglutit avec peine.
Il était soulagé que le Seigneur Démon déclare son dessein en personne, mais une inquiétude inexplicable lui serrait le cœur.
Le Seigneur Démon baissa les yeux sur lui et continua.
« Tu souhaites éliminer le Nécromancien ? »
« Oui. »
« En effet. Il me plaît d'éradiquer ceux qui tourmentent ce monde, et de régner directement sur le royaume démoniaque d'en haut tout en veillant sur la surface. Je suis heureux que tu sois la fondation qui permettra d'accomplir tout cela. »
« … Pardon ? »
L'Empereur releva la tête.
Son regard croisa celui d'Ilinas.
Un sourire étrange étira les lèvres d'Ilinas, et à cet instant, l'Empereur sentit que quelque chose n'allait pas.
« Voulez-vous dire que vous gouvernerez ce monde vous-même ? »
« Ah, je devrais préciser ce point. »
Ilinas eut un rire sombre, sembla réfléchir brièvement, puis reprit.
« Je régnerai sur le royaume démoniaque d'en haut. Quant à la surface, j'ai l'intention de la gouverner par l'intermédiaire d'un mandataire. »
Les pupilles de l'Empereur tremblèrent.
Il s'y était préparé dans une certaine mesure, mais l'accepter comme une réalité était difficile.
Pourtant, compte tenu de la sécurité de tout son peuple, il ne pouvait pas refuser la proposition d'Ilinas.
L'Empereur baissa de nouveau la tête et répondit.
« J'accomplirai les devoirs que le Seigneur Démon me confiera. »
Ilinas gloussa.
L'armée du Seigneur Démon qui l'avait suivi se mit à rire avec lui.
Bien qu'il ne saisisse pas le sens de ce rire, l'Empereur crut que c'était terminé.
Mais l'instant d'après, Ilinas reprit la parole.
« Je ne me souviens pas encore t'avoir demandé d'être mon mandataire ? »
« … ! »
L'Empereur releva brusquement la tête, et Ilinas poursuivit.
« Cet Empire est tombé entre mes mains grâce à un homme d'un mérite exceptionnel. J'ai l'intention de lui accorder le titre de mandataire. »
« … Qui donc est-ce… ? »
Avant que l'Empereur ait fini sa question, quelqu'un lui chuchota à l'oreille.
« Père. C'est moi. »
Le prince héritier Eric.
Dès que l'Empereur vit son visage, il comprit aussitôt ce qui s'était tramé.
« Comment oses-tu faire une chose pareille… »
Chlac !
Eric ne laissa pas l'Empereur l'interroger.
Il tira son épée et la plongea dans le dos de l'Empereur.
« Argh ! »
L'Empereur hurla et s'effondra sur le sol, et Eric retira l'épée et la planta encore plusieurs fois.
À chaque coup, le sang giclait partout.
Eric ne s'arrêta que lorsque l'Empereur ne bougea plus.
Eric baissa les yeux sur l'Empereur étendu par terre, puis s'agenouilla devant Ilinas et dit :
« J'accomplirai de tout cœur la mission que mon Seigneur m'a confiée. »
Ainsi l'Empire tomba entièrement aux mains du Seigneur Démon.
Une seule personne mourut au cours de ce processus.
Ce ne fut que l'empereur Sigmund VIII.