À la comparution tant attendue de Leopold, les ministres réagirent tous d'une seule voix.
« Maître de la Tour ! »
« Vous êtes sain et sauf ! »
« Nous attendions ! »
Ils se levèrent de leurs sièges pour saluer Leopold, mais l'Empereur ne bougea pas.
Au lieu de cela, il le fixa d'un regard froid.
« Cela fait bien longtemps, Leopold. »
« Pardonnez mon retard. »
Leopold s'inclina une fois de plus.
Mais l'Empereur ne baissa pas sa garde et demanda à nouveau.
« Où avez-vous bien pu être tout ce temps ? »
« C'est difficile à dire. Le monde de la magie est trop vaste pour se laisser décrire en mots. »
Sa langue habituellement bien pendue.
Autrefois, il l'aurait ri, mais maintenant l'Empereur ne le pouvait plus.
Car grâce à Hyro, il avait déjà deviné qu'il était un imposteur.
L'Empereur lui fit face en silence et parla.
« Il s'est passé beaucoup de choses entre-temps. Avez-vous entendu quelque chose à ce sujet ? »
« Pas tout, mais j'ai entendu certaines choses. »
« Qu'avez-vous entendu ? »
À la voix glaciale de l'Empereur, le regard de Leopold tressaillit.
Il comprit que les choses ne se déroulaient pas comme prévu.
Il parcourut d'un coup d'œil les mages de la cour et dit calmement, se tournant à nouveau vers l'Empereur.
« J'entends dire qu'un nécromancien est apparu ? »
L'Empereur ne dit rien et fixa Leopold.
Sentant qu'il ne pouvait espérer de réponse, Leopold continua lentement.
« C'est une urgence sans précédent. Le château de Brandstein est déjà tombé aux mains de l'ennemi, et le château de Graneum est en danger. »
« C'est pour cela que vous me déplaisez. Plus de trois mois se sont écoulés depuis la chute de Brandstein, et vous ne vous montrez que maintenant. Ne devriez-vous pas vous sentir responsable en tant que Maître de la Tour ? »
« Ah, cela… Je suis désolé. »
Leopold s'inclina à nouveau.
Mais l'Empereur secoua lentement la tête et répondit.
« Vous ne pouvez pas vous en tirer avec de simples excuses verbales. »
« Alors… »
« Beaucoup de choses se sont passées pendant votre absence. Parmi elles, quelqu'un qui attendait ce jour avec impatience. »
« … Quoi ? »
Les yeux de Leopold s'élargirent de surprise, et l'Empereur déplia un document.
« Voici une lettre de défi qui a été officiellement remise au Palais impérial par le biais du département des Affaires générales de la Tour des Mages. »
« … Une lettre de défi ? »
« Une lettre de défi pour le poste de Maître de la Tour. »
« … ! »
Avant que Leopold ne puisse dire quoi que ce soit, le rideau gauche du côté de l'Empereur s'ouvrit et un mage apparut.
Un mage vêtu d'une magnifique robe bleue.
Il apparut en caressant sa longue barbe blanche, puis parla en regardant Leopold.
« Je suis le challenger, Maître de la Tour. »
« V-vous êtes… ? »
Le visage de Leopold se teinta de stupeur.
Hyro, en revanche, laissa briller ses yeux bleu vif en le perçant à jour.
« Vous semblez avoir pas mal récupéré depuis la dernière fois. On dirait que vous avez bien mangé quelque part. »
Un sourire confiant s'étira sur les lèvres d'Hyro.
Car cet instant tout entier était exactement comme il l'avait prévu.
Hyro avait déjà vu à travers celui qui usurpait l'identité de Leopold.
« C'est ce Mage de Radiance, Helion. »
Helion avait utilisé la magie d'illusion pour dupliquer sa propre apparence et la placer aux côtés de Dolman.
Et c'est ainsi qu'il faisait semblant d'être Leopold.
Hyro était confiant si son adversaire était Helion.
Car même s'ils étaient de niveau similaire, la compatibilité du mana qu'ils maniaient était favorable.
Bien sûr, ce n'était pas tout. « Maintenant que le challenger est également arrivé, c'est plutôt commode. »
Aux mots de l'Empereur, le faux Leopold sentit que les choses avaient mal tourné.
Mais même ainsi, il ne pouvait pas avouer immédiatement.
Sourire comme si de rien n'était jusqu'au bout, il parla.
« Comme c'est regrettable. Pendant que je m'absentais un instant, quelqu'un a même surgi pour convoiter mon siège. »
« Vous l'avez bien cherché. »
L'Empereur dit, regardant des deux côtés.
« Allons à l'arène d'entraînement. Puisque la question de savoir qui devient Maître de la Tour est extrêmement importante, nous tiendrons le duel sur-le-champ. »
Personne dans la salle du conseil ne s'opposa aux paroles de l'Empereur.
Peu après, les chevaliers de la garde du palais entrèrent et les guidèrent vers l'arène d'entraînement.
Helion, le Mage de Radiance jouant le rôle de Leopold, cacha son anxiété.
Puis une autre voix de mage résonna dans sa conscience.
-C'est une embuscade, semble-t-il.
Dolman, le Mage de Gravité.
Si le doyen des mages de la cour le disait, c'était presque certainement vrai.
-C'est le stratagème d'Hyro.
-C'est exact. Il ne pouvait pas nous affronter de front par son habileté, alors il a dû proposer un duel.
Au point de Dolman, Helion serra le poing.
Hyro n'est pas un adversaire facile.
Au minimum, on ne peut pas le sous-estimer quand il s'agit d'utiliser sa tête.
L'ayant observé si longtemps, il savait bien à quel point il était endurci.
-Mais songer à me combattre en duel. Il a vraiment une envie de mort.
Puis une autre voix de mage se fit entendre.
-Ne sous-estimez pas votre adversaire alors que vous êtes déjà tombé dans un piège, Helion.
Telsio, le Mage de Foudre.
C'était le plus fort des trois mages de la cour.
Il souligna à quel point la réflexion d'Helion était superficielle et continua.
-Tout le monde sait que ce type, Hyro, vise le siège de Maître de la Tour depuis longtemps. Croyez-vous qu'il mènerait à bien quelque chose qu'il désire depuis si longtemps sans aucune préparation ?
-… Non, je suppose que non.
-Alors tu perdras.
C'était injuste, mais vrai.
Mais Helion voulait le nier. Il voulait montrer qu'il pouvait soumettre quelqu'un comme Hyro.
Comme s'il lisait dans ses pensées, Telsio ajouta.
-Réfléchis calmement. Le fait qu'il ne s'est pas montré jusqu'à présent signifie qu'il est définitivement arrivé quelque chose à Leopold. Cela veut dire…
-Ce duel est une opportunité pour nous aussi.
Une opportunité de s'emparer de la Tour des Mages.
Ils avaient été poussés dans la cour par l'existence de Leopold tout ce temps.
Pour eux, la Tour des Mages était à la fois un pays natal qu'ils voulaient retrouver et un trésor qu'ils voulaient s'approprier.
Dolman rappela cela à tous.
-Écoutez bien, tout le monde. Ne laissez pas Hyro gagner ce duel. Il devra se battre contre nous tous.
Bien que l'arène d'entraînement fût gardée par la Garde impériale, il était facile pour des mages comme eux d'interférer dans le duel.
S'ils parvenaient d'une manière ou d'une autre à intervenir et à soumettre Hyro, la Tour des Mages serait à eux.
-Je comprends ce que vous voulez dire.
Helion se raidit et entra dans l'arène d'entraînement.
Hyro s'avança d'un pas calme et parla en le regardant, lui et les autres mages de la cour.
« En un jour spécial comme aujourd'hui, la Tour des Mages ne peut être absente. Je présenterai les chefs de chaque école de la Tour des Mages. Ces messieurs seront les témoins du duel d'aujourd'hui. »
Au moment où il entendit ces mots, l'expression d'Helion se durcit.
Il en alla de même pour les autres mages de la cour, Dolman et Telsio.
Hyro sourit faiblement.
D'après l'expression du faux Leopold, il put deviner immédiatement ce que le bâtard trammait.
« Ils ont dû vouloir se débarrasser de moi même s'il fallait s'y mettre à trois. Imbéciles. »
S'ils avaient ne serait-ce qu'une fois lu les règles de la Tour des Mages, ils n'oseraient pas penser une telle chose.
Mais les règles de la Tour des Mages ne peuvent être consultées que par les mages de la Tour des Mages.
Ironiquement, c'était une décision de Leopold.
C'était pour protéger la Tour des Mages des mages de la cour.
Bien qu'il les ait utilisés comme ses propres mains et pieds, il semblait ne jamais leur avoir véritablement fait confiance.
« Avec ça, l'échiquier est parfaitement en place. »
Hyro invoqua son bâton et s'y appuya.
Puis son mana se multiplia en un instant.
Tout cela grâce au pouvoir de la Silvanite.
Il avait incrusté dans son bâton la Silvanite qu'il avait extraite du territoire de Grovebern.
Elle avait à l'origine été destinée à affronter Leopold, mais peu importait.
Maintenant, s'il gagnait ce duel, il obtiendrait le siège de Maître de la Tour qu'il convoitait tant.
Mais penser au-delà était d'une noirceur absolue.
Car celui qu'il avait personnellement vu de ses propres yeux était sur un niveau totalement différent de tous ceux qu'il avait affrontés jusqu'ici.
« Arrêtons d'y penser. Concentrons-nous sur ce duel. »
Hyro chassa ses pensées.
Bientôt la voix de l'Empereur retentit.
« La Tour des Mages de l'Empire, Regio Magnus, est la lance la plus forte qui garde l'Empire. Jusqu'à présent, la lignée du Dragon Cramoisi Eckhart a contrôlé la tour, mais cela reposait uniquement sur le principe fondamental de l'Empire selon lequel les forts dominent tout. Cela signifie que même Eckhart, s'il n'est pas assez fort pour convaincre tout le monde, s'il est vaincu par un mage plus fort que lui, doit renoncer à ce siège. Le duel d'aujourd'hui vise à décider du plus grand mage de l'Empire et du Maître de la Tour. Battez-vous de toutes vos forces. Au vainqueur d'entre vous, j'accorderai le siège de Maître de la Tour et le droit d'émettre des avis sur le front impérial à partir de ce jour. »
Après le bref discours.
Suivirent les serments des témoins des chefs dépêchés depuis la Tour des Mages.
Une fois les serments achevés, les chefs de la Tour entourèrent l'arène d'entraînement d'une puissante barrière.
Et ainsi commença le duel.
Hyro sentit le pouvoir du mana amplifié et regarda son adversaire.
Helion, transformé par la magie d'illusion.
Mais l'aura de mana qu'il ressentait de lui était exactement la même que celle d'Eckhart.
« Parce qu'Helion était à l'origine Eckhart. »
Il l'avait confirmé grâce aux documents trouvés dans la chambre de Leopold.
Helion avait à l'origine été l'un des fils adoptifs de la famille Eckhart, et c'était celui qui avait été chassé parce qu'il avait perdu la compétition contre Leopold.
Après cela, Leopold en avait fait son double.
Whoosh-
En effet, quand Helion éleva son mana, la magie de Flamme par parole draconique caractéristique d'Eckhart enveloppa tout son corps.
Il ressemblait presque trait pour trait au vrai Leopold.
En voyant cela, Hyro comprit pourquoi Leopold avait fait d'Helion son double.
« C'est une chance. Mes efforts n'ont pas été vains. »
Hyro libéra aussi son mana.
Tout son corps fut enveloppé d'une couche de glace, et de l'air glacial s'échappa de ses deux mains.
Comme c'était l'hiver, le froid qui s'échappait de ses mains parut bien plus mordant.
Helion sourit froidement et parla.
« Peux-tu gérer ce pouvoir ? »
« Bien sûr. »
Hyro laissa échapper un rire narquois et continua.
« Cela dit, c'est plutôt déconcertant. Entendre le langage honorifique de la part du Maître de la Tour. Il semble que n'importe quoi puisse arriver aujourd'hui. »
Réalisant sa gaffe, l'expression d'Helion se tordit.
Puis il étendit immédiatement les deux mains et déchaîna la magie de Flamme.
« Agnyssed !!! »
Agnyssed, un sort de parole draconique de grade final.
La puissance d'Agnyssed, tel qu'utilisé à l'origine par Eckhart, était si tremendous qu'elle pouvait infliger une blessure mortelle au Grand Seigneur Démon Belzemon.
Mais la puissance jaillissant d'Helion maintenant en était loin.
Car les crocs d'Eckhart avaient déjà disparu, la concentration de mana s'était amincie.
« Un sort de Feu seulement modérément fort. »
Hyro sourit faiblement et tendit une main, et les flammes d'Helion furent bloquées par elle.
Et une fois qu'Hyro libéra pleinement sa puissance magique, les flammes commencèrent à être repoussées par sa magie de gel.
Helion commença à reculer en titubant.
Hyro ne manqua pas l'occasion.
« Tourbillon de Glace ! »
De grands éclats de glace tourbillonnaient autour d'Hyro.
Le tourbillon saisit les pas reculés d'Helion, et Hyro avança vers lui en pointant son bâton.
« Lance de Glace ! »
Une longue lance de glace se forma au bout du bâton.
Cette lance fonça vers Helion à une vitesse tremendous.