La capitale impériale, Edelmund.
C'avait toujours été la ville la plus animée du continent, mais récemment, cette atmosphère avait considérablement changé.
Des ombres pesaient sur les visages, et les enfants qui jouaient dehors s'étaient faits rares.
Surtout, les rumeurs couraient bon train.
« On dit que le Maître de la Tour a été assassiné. Ce seigneur immortel de la maison Eckhart est mort. »
« Qui sur terre ferait une chose pareille… ? »
« Un nécromancien inconnu, dit-on. Il a ressuscité les morts et en a fait une armée. »
« J'ai entendu ça aussi. Grovebern a été frappé, et même Valbern a été pris. »
Des rumeurs difficiles à croire.
Pourtant, le public avala ces peurs tout cru et les exagéra même.
« Ce Nécromancien a envoyé une proclamation à l'Empereur. Il y était écrit que si nous ne nous rendions pas dans la semaine, il transformerait tous les humains en morts-vivants. »
« On dit que les habitants de Grovebern et de Valbern se sont déjà relevés comme morts-vivants. »
« Même les Archimages et les Maîtres de l'Épée sont devenus des morts-vivants ? »
« Ils disent qu'inhaler une vapeur inconnue vous en fait un. »
Nécromancien, armée de morts-vivants, vapeur inconnue.
Ces mots provoquèrent les peurs et l'imagination des gens, et en un rien de temps s'emparèrent d'Edelmund.
Et puis.
L'Empereur Sigmund VIII prit la situation au sérieux.
Comme toujours, il se leva à quatre heures du matin, entra dans la chambre des ancêtres, et s'assit les yeux fermés.
Ayant compris tôt qu'un esprit clair était nécessaire pour gérer correctement de nombreuses affaires, il méditait dans la chambre des ancêtres chaque fois que surgissaient des problèmes difficiles.
La méditation, pour lui, n'était pas simplement un temps de réflexion.
C'était l'œuvre de mettre de côté toutes les pensées et de se vider complètement.
Avoir un tel moment chaque jour produisait souvent naturellement des solutions, aussi l'Empereur, ce jour-là encore, lâcha tout et se concentra vers l'intérieur.
Après un moment à vider ses pensées, il perçut une présence.
Quand il ouvrit les yeux, un aigle blanc inclinait la tête devant lui.
« Qui êtes-vous ? »
« Hyro. Je m'excuse d'arriver sans prévenir. »
Le maître adjoint de la Tour, Hyro.
Mais avec la mort de Leopold largement admise, il était de fait le Maître de la Tour.
L'Empereur se demanda pourquoi il se présentait.
Comme s'il lisait ses pensées, l'aigle releva la tête et parla.
« Il y aura des mages qui refuseront d'admettre la mort de Leopold. Surtout les mages de la cour essaieront de me contrôler. »
« Donc tu cherches une audience privée avec moi ? »
« Oui. »
La réponse d'Hyro était claire.
En tant que second, il avait rarement l'occasion de s'entretenir directement avec l'Empereur.
Ainsi Hyro avait lui aussi besoin de jauger l'Empereur.
Si la conversation échouait, il devrait ourdir un autre plan.
Hyro continua prudemment.
« J'ai déjà fait passer le message par Clara, mais la situation est critique. »
« Si tout ce que tu dis est vrai, alors oui, c'est grave. »
« Votre Majesté pense que ce n'est pas vrai ? »
L'Empereur resta silencieux un instant face à la question d'Hyro.
Trois jours plus tôt, Hyro avait fait parvenir deux informations par l'intermédiaire de Clara.
L'apparition d'un Nécromancien et la mort de Leopold.
Ces faits ne pouvaient être pris à la légère.
Ils étaient tous des menaces pour l'Empire.
Depuis qu'il avait appris la nouvelle, l'Empereur avait rencontré des ministres, mais aucune mesure particulière n'en était sortie.
C'est pourquoi il méditait tôt ce matin.
L'Empereur repassa en tête les discussions précédentes, puis regarda Hyro et parla.
« Honnêtement, je n'y crois pas. Je l'ai appris de toi juste après l'arrivée d'une lettre de Valbern. Et pareil pour Leopold — ce n'est pas du bon sens qu'un tel Archimage puisse être assassiné sans laisser de trace. »
Hyro acquiesça au jugement de l'Empereur.
Car c'était un point de vue parfaitement sensé.
Mais les événements qui se produisaient maintenant dans l'Empire défiaient le bon sens.
Hyro répondit à l'Empereur.
« Les doutes doivent être levés vite. Tant qu'ils ne le sont pas, il n'y a pas de place pour que j'agisse. »
« Alors comment vas-tu les lever ? »
L'Empereur demanda sérieusement, et Hyro, comme s'il s'y était préparé, répondit sans hésiter.
« Choisis un cavalier rapide et envoie-le au château de Graneum. Ordonne-lui de surveiller toute la nuit dans les bois à l'est et de revenir le lendemain. »
« Que doit-il chercher là-bas ? »
« Si Valbern est intact, des lumières seront visibles au château. Mais si aucune lumière n'est vue au matin, ou si aucun soldat n'arrive à temps, alors l'endroit est sous le contrôle des morts-vivants. »
Hyro savait que le château de Brandstein dans le domaine de Grovebern était toujours sombre, jour et nuit.
Il jugea donc que le château de Graneum serait similaire.
L'Empereur rumina les mots d'Hyro, hocha lentement la tête, puis demanda à nouveau.
« Ça lèvera mon premier doute. Mais comment vas-tu régler l'affaire Leopold ? As-tu, par hasard, récupéré le corps de Leopold ? »
« Non, nous ne l'avons pas. »
Hyro hésita un instant, puis continua.
« Leoold est minutieux dans ses préparatifs. Il a planifié minutieusement chaque éventualité en son absence. L'une de ces mesures est la création d'un double. »
« Un double ? »
« Oui. »
Les yeux d'Hyro brillèrent.
L'information qu'il allait révéler était strictement classifiée.
C'était l'un des secrets du Maître de la Tour Leopold.
Hyro s'était tenu à l'écart du palais pendant trois jours pour déterrer le secret de Leopold.
Il soupçonnait Leopold mort, mais n'avait pas de confirmation.
Alors Hyro feignit la maladie, entra dans la Tour, et chercha des traces de Leopold.
Après avoir fouillé son bureau et perquisitionné jusqu'aux pièces cachées, Hyro découvrit plusieurs faits surprenants.
Hyro en révéla un à l'Empereur.
« Les mages de la cour du palais sont organisationnellement indépendants de la Tour, mais en pratique ce sont les adjoints de Leopold. L'un de leurs devoirs est de remplacer Leopold durant son absence. »
Les sourcils de l'Empereur tressaillirent.
« Est-ce vrai ? »
« Je le prouverai à la réunion d'aujourd'hui. »
L'Empereur hocha lentement la tête.
Hyro s'inclina légèrement devant l'Empereur et partit, et l'Empereur se leva de son siège.
En regardant par la fenêtre, l'aube s'était déjà levée.
Après avoir parlé avec Hyro, l'esprit de l'Empereur n'était pas comme d'habitude.
Parce que la possibilité invraisemblable devenait peu à peu réalité.
« Quand même… »
Quoi qu'il en coûte, on ne doit pas détourner le regard.
Si lui — celui qui détenait tout le pouvoir — regardait ailleurs, la paix de l'Empire se briserait.
Résolu, l'Empereur donna des ordres au capitaine de la garde.
« Envoie un cavalier rapide au château de Graneum. »
Il donna aussi des instructions précises.
Exactement comme Hyro l'avait suggéré.
Ses paroles pouvaient être fausses, mais pour l'instant l'Empereur choisit de leur faire confiance.
Sa volonté de prendre des risques et de rencontrer l'Empereur en privé avait inspiré une certaine confiance.
Il convoqua aussitôt un conseil.
C'était plus tôt que d'habitude, mais les mots d'Hyro pesaient lourd sur lui.
— Au moment où Votre Majesté déclarera Leopold mort, l'un des mages de la cour apparaîtra déguisé en Leopold. Je révélerai alors qu'il est un faux.
Ça pouvait sembler absurde, mais pas à l'Empereur.
Il avait déjà vécu quelque chose de semblable une fois auparavant.
Il y a une dizaine d'années, Leopold avait été absent longtemps.
On l'avait même déclaré disparu, et à ce moment-là il s'était révélé.
À l'époque, on avait admiré la ruse de Leopold ; en entendant Hyro ce matin, il semblait qu'il y avait eu une raison.
« Tout sera révélé aujourd'hui. »
L'Empereur termina un léger petit-déjeuner et entra dans la salle du conseil.
Tous les ministres n'étaient pas encore arrivés à cause de la convocation matinale.
Mais les trois mages de la cour étaient présents.
Telsio de la Foudre, Helion de la Radiance, Dolman de la Gravité.
Les voir le fit se demander si la prédiction d'Hyro n'avait pas été fausse.
« Observons un peu plus longtemps. »
Peu de temps après.
Tous les ministres avaient pris place, et la réunion commença.
L'Empereur alla droit au but.
« Pour continuer hier, discutons du problème du Nécromancien. Et avant cela… »
L'Empereur jeta un coup d'œil aux mages de la cour et continua.
« Le Maître de la Tour Leopold sera considéré comme décédé à partir de maintenant. Le Palais a épuisé tous les efforts mais n'a trouvé aucune nouvelle ; le traiter comme décédé facilitera la discussion. »
À cela, l'un des mages de la cour, Dolman le Mage de la Gravité, baissa la tête et parla.
« Le Maître de la Tour n'est pas du genre à se faire tuer si facilement. Même s'il n'est pas présent maintenant, je ne pense pas que vous devriez le traiter ainsi. »
« Alors as-tu une alternative ? »
Dolman ne put répondre immédiatement à la question perçante de l'Empereur.
L'Empereur saisit l'instant et continua.
« La plupart de nos discussions jusqu'à hier étaient qu'il fallait laisser les affaires au Maître de la Tour Leopold s'il assistait. Moi aussi je le veux ; il est si compétent. Mais il n'est pas apparu depuis des mois. As-tu des contacts avec lui, Dolman ? »
« … Pas vraiment… »
« Le Nécromancien a déjà pris le domaine de Grovebern et maintenant Valbern. Il n'y a que trois jours de trajet du château de Graneum jusqu'ici. Dans trois jours nous pourrions faire face à une horde de morts-vivants — devons-nous encore attendre Leopold ? »
Dolman hésita un instant avant de répondre.
« Il n'a pas été confirmé que le château de Graneum est tombé. Il n'y a pas lieu d'être si précipité. »
« J'ai envoyé des éclaireurs ce matin ; nous saurons demain. »
L'expression de Dolman se durcit à la réponse ferme de l'Empereur.
Il n'avait jamais été parlé aussi fermement à un mage de la cour.
L'Empereur, sans s'en soucier, parla à nouveau.
« Donc, à partir de maintenant, discutons des mesures en partant du principe que Leopold est parti. »
Le silence tomba.
Ils ne firent qu'échanger des regards, réticents à proposer des idées à la hâte.
L'Empereur les regarda avec un air agacé.
Alors.
Une voix retentit depuis l'extérieur de la salle.
« Votre Majesté ! Le Maître de la Tour Leopold est arrivé. »
Tous les regards dans la salle se tournèrent vers la porte.
L'Empereur trouva la situation hautement intéressante.
Comme l'avait dit Hyro, au moment où l'Empereur déclarait Leopold mort, Leopold lui-même apparaissait.
La chose surprenante était que les trois mages de la cour étaient restés à leur place.
« Alors est-ce le vrai Leopold ? »
Dans les deux cas, une vérification était nécessaire pour que la réunion se poursuive.
L'Empereur parla.
« Qu'il entre. »
Sur l'ordre, les portes de la salle s'ouvrirent et un mage entra.
Un mage portant une robe d'un rouge flamboyant.
C'était indubitablement le Maître de la Tour Leopold.
Il lissa sa moustache élégante, s'avança devant l'Empereur, et s'inclina profondément.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. »