Un long cor mélancolique retentit.
La note du cor se prolongea longuement.
Dans la forêt jusqu'alors silencieuse, une agitation fébrile s'éveilla.
Valbern saisit son heaume et se prépara, et Hyro, qui observait, prit la parole.
« Cela pourrait être une ruse. »
« Une ruse… »
Valbern lissa son heaume d'argent, le coiffa, et continua.
« C'est possible. Mais je ne battrai pas en retraite pour autant. »
« Il est du devoir d'un commandant d'éviter les batailles manifestement promises à la défaite. »
Hyro tenta à nouveau de le dissuader, mais le regard de Valbern était résolu.
« Je comprends les paroles du Maître adjoint de la Tour. Mais si j'avais évité les combats sous prétexte que la défaite semblait probable, je n'aurais pas préservé mon domaine jusqu'ici. Et… »
Valbern tourna les yeux vers le château de Graneum et poursuivit.
« Attendre ainsi dans une bataille pour le domaine tout entier me tourmente. Je me sens coupable d'imposer un fardeau si lourd à mes chevaliers. L'enseignement de mon père était de ne jamais reculer, à aucun instant. Sous cet ordre, notre maison est parvenue jusqu'ici. Même si je meurs aujourd'hui, je n'aurai aucun regret. »
Le regard de Valbern était ferme.
Hyro, voyant cela, jugea qu'il avait déjà perdu l'argument.
Valbern le regarda et parla.
« J'aimerais vous demander de prêter votre force, mais le Maître adjoint de la Tour voit la situation différemment de moi. »
Hyro hésita un instant avant de répondre.
Il s'attendait à ce que ce soit une ruse qui mènerait les forces de Valbern à une cuisante défaite, mais il jugea inutile de le dire.
Hyro esquissa un pâle sourire et parla.
« L'histoire de la guerre compte d'innombrables cas où un commandant à la conviction inébranlable a renversé la vapeur. Nous observerons la situation et apporterons notre soutien. »
« Merci. Alors cela suffit. »
Valbern acquiesça légèrement et monta à cheval.
Il regarda à gauche et à droite et cria.
« Le signal de Sir Horun a retenti. Avancez dès que vos rangs sont formés ! »
Peut-être à cause de son cœur désespéré.
Les soldats, qui grelottaient de froid jusqu'alors, bougèrent d'un seul élan, formèrent leurs rangs et s'élancèrent immédiatement.
Ils coururent vers la grande porte du château grande ouverte.
Estella, la cheffe de la reconnaissance magique qui les observait, s'approcha et demanda.
« Devrions-nous apporter notre soutien nous aussi ? »
« Non. »
L'expression d'Hyro était ferme. Il secoua lentement la tête et parla.
« Nous devons quitter cet endroit au plus vite. »
« Néanmoins, n'y a-t-il pas une chance de victoire ? »
« Est-ce vraiment le cas ? »
Hyro regarda la tempête de neige qui faisait rage sous un ciel morne et continua.
« Ce temps n'est pas naturel. Crois-tu qu'il soit raisonnable qu'une tempête de neige se poursuive sans interruption depuis plus de deux semaines ? »
Estella ne put répondre.
Parce que l'observation d'Hyro était juste.
Elle ferma doucement les yeux pour sentir le mana et parla bientôt.
« Je perçois du mana, mais il n'est pas puissant. Cela ne semble pas être l'œuvre d'un mage. »
« C'est exactement cela. »
Hyro fixa le ciel avec encore plus d'intensité et répondit.
« Ce n'est pas l'œuvre d'un mage. Les mages laissent des traces bien plus nettes. Ils utilisent du mana concentré et des sorts puissants. Ils n'utilisent pas de si infimes quantités de mana de façon continue et efficace comme ici. Donc, cela doit être l'œuvre d'une autre entité, pas d'un mage. »
« Alors… As-tu une idée de qui fait cela ? »
Les sourcils d'Hyro se froncèrent à la question d'Estella.
Il ouvrit la paume et regarda la neige y tomber.
Les tourbillons furieux devinrent des flocons entiers en atteignant sa main, et ceux qui se posèrent sur sa paume fondirent.
Il examinait la neige fondue en silence, puis parla.
« C'est… le pouvoir des Esprits. Ce temps peut donc être attribué à un Élémentaliste. Et le fait que ce temps se poursuive signifie que la situation n'a pas changé du tout. Donc… »
Les yeux d'Hyro se portèrent sur le château de Graneum. L'armée de Valbern en était déjà proche.
La grande ouverte vers eux ressemblait à la gueule béante d'un démon.
Hyro regarda cette porte et continua.
« C'est un appât. Le plan est d'attirer les soldats restants pour les massacrer. »
Une lueur étrange traversa le regard d'Hyro.
Il avait combattu dans d'innombrables batailles, mais il n'avait jamais vu, entendu ou lu rien de tel.
« Détectez l'embuscade et déjouez-la, puis envoyez un signal pour faire appeler le reste des soldats. Et employer un Élémentaliste pour contrôler le temps jusqu'à ce point. Si un pratiquant de Nécromancie manie une stratégie de ce niveau, je me demande si nous pouvons gagner. »
Estella, entendant la marmonnade d'Hyro, demanda avec un air inquiet.
« Nous ont-ils détectés ? »
« Probablement. Quand j'ai détecté l'Élémentaliste, ils m'ont forcément repéré. »
« Alors… il faut partir vite. »
« Partez vite. »
Hyro prononça doucement un sort.
Son corps devint un aigle blanc, et Estella et les autres mages prirent aussi forme d'oiseaux.
Ils percèrent la furieuse tempête de neige et s'envolèrent haut dans le ciel.
Puis ils prirent la direction du nord, vers la capitale, Edelmund. Leur apparence ressemblait à un vol d'oiseaux migrateurs cherchant un nouveau nid.
Laerin, qui observait les mouvements ennemis depuis les airs, me fit son rapport.
— Le chef ennemi bouge. Ils avaient des troupes cachées dans la forêt à l'est.
Laerin chevauchait les nuages, manipulant le temps tout en observant la situation.
— Effectifs ?
— Environ… 20 000 ? Non, environ 30 000 hommes.
— Y a-t-il des mages parmi eux ?
— … Il y en a un. Et…. un instant.
Laerin hésita longuement et finit par parler.
— Il y a des mages dans la forêt. Le compte est un, deux, trois… quatre. Le mana que je sens n'est pas ordinaire. L'un d'eux… est extraordinaire.
— C'est ainsi ?
Je fermai les yeux et étendis mes sens.
'Est du château. Une pulsation de mana…'
Comme l'avait dit Laerin, les trouver ne fut pas si difficile.
Un puissant anneau d'ondes de mana était perceptible, et parmi eux, l'un dégageait une vague massive qui atteignait le niveau d'un 6e cercle.
« Un 6e cercle est un niveau rare même dans l'Empire… »
Considérant que le Maître de la Tour Leopold que nous avions récemment battu était du 7e cercle, celui-ci est du rang juste en dessous.
Les mages de ce calibre doivent toujours être traités avec prudence.
Ils peuvent renverser l'équilibre d'un champ de bataille.
« Devrais-je observer comment il agit pour l'instant ? »
En tout cas, il faudrait du temps pour que le corps principal mené par le Margrave Valbern arrive.
Les éliminer ne poserait pas de gros problème. Ils bougent comme je l'avais prévu, et mes ordres sont déjà en place.
Ce que je dois faire maintenant, c'est éliminer les « menaces potentielles » qui pourraient bloquer une victoire facile.
S'il doit y avoir une variable dans ce combat, c'est probablement ce mage du 6e cercle au centre de tout.
Je regardai comment ce mage agissait.
À ma surprise, il jaugeait notre camp.
Une faible vague de mana émanait de lui, atteignant le château et le ciel.
Il ne détecterait peut-être pas ma présence, mais Laerin fut prise dans son onda.
Il semblait avoir senti Laerin et les Esprits qu'elle commandait.
Après avoir saisi la situation à travers plusieurs couches d'ondes, il changea bientôt de forme et s'envola dans le ciel.
'Impressionnant.'
Ce fut bref, mais un mouvement très marquant.
Il ne m'identifia pas directement, mais déduisit à partir des ondes connectées à Laerin.
Et dans le même temps, il battit immédiatement en retraite.
Cela se produisit pendant que le Margrave Valbern menait environ 30 000 troupes en avant vers cet endroit.
Cela signifiait une chose.
'Il a prédit que Valbern serait écrasé. Il était certain qu'aucune anomalie ne surviendrait.'
La capacité d'évaluer une situation avec justesse est utile partout.
S'il rejoignait Edelmund sain et sauf, il pourrait devenir une gêne majeure.
Je voulais l'en empêcher par anticipation.
— Laerin. Peux-tu voir les mages maintenant ?
— Oui. Ils se sont transformés en oiseaux et se déplacent.
— Peux-tu les intercepter avec la magie de foudre ?
— J'essaierai.
Laerin répondit avec assurance et lança immédiatement un sort de foudre.
Kuruh-rung zzeok !
Un éclair meurtrier fendit le ciel et les frappa.
À cet instant, le mage devenu aigle blanc éleva un sort défensif et le bloqua, mais les autres ne purent pas.
Deux frappés directement noircirent et se changèrent en cendres en un instant, tandis que le dernier commença à tomber, une aile en flammes.
Laerin ne manqua pas cela.
Une fois encore, le tonnerre gronda et la foudre frappa.
Mais cette attaque fut contrée. L'aigle blanc l'enveloppa puis déploya une barrière.
Laerin attaqua l'aigle plusieurs fois encore, mais chaque tentative fut vaine.
— Je ne peux plus rien faire. Ils vont bientôt sortir de ma portée effective.
— Bien joué.
La cible était toujours saine et sauve, mais les effectifs ennemis étaient réduits de moitié. Et l'habileté de celui que nous avions blessé n'est pas mince.
Il a dû être grièvement blessé par cette attaque, donc les gains ne sont pas négligeables.
'Et l'habileté de Laerin est plutôt décente.'
Elle pouvait tenir tête en un contre un à un mage du 6e cercle et être à peu près à égalité, voire légèrement supérieure.
Certes, elle combattait depuis une position avantageuse et pouvait attaquer unilatéralement, mais au vu de la précision et de la puissance de ses coups, la plupart des mages n'auraient pas pu les encaisser.
Tout en songeant à cela, un rapport vint de Kael, qui gardait la porte.
— Tous les ennemis sont entrés dans le château.
— Bien. Procédez selon le plan.
Dès l'ordre donné, les tambours retentirent.
La porte se referma lentement, et les ennemis qui s'étaient rués à l'intérieur furent rapidement encerclés.
Après cela, ce devint trop facile.
Il ne nous restait plus qu'à tirer des flèches depuis les remparts.
Je me levai de mon fauteuil et m'approchai du balcon.
Les voix de ceux qui vivaient encore résonnaient en un chœur chaotique.
Bien que 30 000 ne soit en rien un petit nombre, la réalisation qu'ils étaient encerclés et que leur plan avait échoué leur inspira la terreur.
Le Margrave Valbern, coiffé de son heaume d'argent, éleva la voix pour commander, mais ce fut tout.
Quand il fut abattu par une flèche tirée par Kael, ce qui suivit ne fut que boucherie.
D'innombrables soldats moururent.
Ces morts ne m'émouvaient plus.
La mort n'était pas une fin mais un commencement,
car c'était le moment de la transformation avant qu'ils ne deviennent mes alliés.
Je les regardai jusqu'au tout dernier rencontrer la mort.
Des cris et des lamentations imprégnés de terreur résonnèrent dans tout le château pendant un certain temps.
Je me souviens avoir autrefois trouvé ces sons horribles.
Mais maintenant, ils ne signifient rien pour moi.
Suis-je devenu un monstre ?
Les dieux sont-ils par nature insensibles aux émotions ?
De nombreuses nouvelles pensées emplirent sans cesse ma poitrine.
Quand les cris cessèrent, je levai les yeux et l'aube se levait.
La lumière intense du soleil n'était plus que faiblement visible, masquée par les épais nuages que Laerin avait créés.