Quand Horun et tous les autres étaient concentrés sur Kael, Kael prit la parole.
« Je perçois mes cinq sens. Et ma chair ne pourrit plus. Si je peux manipuler le mana, je peux faire ça aussi. »
À cet instant, l'apparence de Kael changea.
De la couleur monta sur sa peau jadis pâle, et une lumière claire scintilla dans ses yeux.
C'était comme si une radiance émanait de tout son corps.
Après avoir montré cette vision à tous, Kael parla à nouveau.
« C'est de la magie. La différence avec la magie des vivants, c'est que nos corps acceptent le mana bien plus activement. Du coup, ça dure plus longtemps et c'est plus facile à maintenir. Même ceux qui ne savent pas manier la magie peuvent l'utiliser plus aisément. »
Les paroles de Kael changèrent la façon dont Horun et les soldats, qui étaient pleins de méfiance jusqu'alors, le regardèrent.
Ils passèrent du doute que c'était impossible à l'idée que ça pourrait bel et bien l'être.
Ce fut un changement infime mais certain.
Kael dit à Horun, qui le fixait toujours.
« C'est votre dernière chance. Pour info, Rietta a saisi la sienne. »
Quand Kael eut fini de parler, il tourna le dos et sortit.
Les ténèbres revinrent s'installer dans la pièce.
Horun et les soldats étaient plongés dans la confusion.
Personne ne pouvait parler.
Puis la voix se fit à nouveau entendre.
[Si vous voulez le don, posez la main sur votre cœur. Et jurez-moi obéissance. J'accorderai la vie éternelle à ceux qui le feront.]
L'autre partie ne forçait pas le choix.
Elle se contentait de l'offrir.
Partout s'élevaient des serments de fidélité marmonnés par ceux qui posaient la main sur leur poitrine comme il l'avait dit.
Horun le sentit instinctivement.
Qu'il ne pouvait pas arrêter cette situation.
Que leur opération avait déjà échoué depuis longtemps.
Au bout du compte, Horun parla.
« Qui êtes-vous… ? »
Après une brève hésitation, la voix continua.
[Je suis Damian, le dieu de la mort.]
Horun donna ce nom et jura fidélité.
Les soldats restants commencèrent aussi à l'imiter en jurant la leur.
Et la mort s'abattit sur eux.
Ce ne fut pas difficile pour moi de tuer les commandants et les soldats qui étaient en embuscade dans la prison souterraine.
Une fois l'entrée bloquée et l'air aspiré, ils moururent chacun par manque de souffle.
Au vu du poids des années qu'ils avaient vécues, leurs morts me parurent terriblement vaines.
'Le dieu de la mort…'
Je tombai dans mes pensées en regardant le chevalier Horun, qui venait de me parler il y a à peine un instant.
Je ne m'étais jamais considéré comme un dieu, mais la pensée qui me traversa soudain l'esprit finit par me définir.
'Puisque je peux ressusciter les morts, leur accorder la vie éternelle, et même donner la vie à des âmes mortes, on peut dire que je suis un dieu.'
'Bien sûr, je ne suis qu'un dieu à demi fait.'
'Je ne peux pas créer de chair vivante.'
'Je ne peux même pas contrôler les esprits des âmes.'
'Je ne peux pas non plus créer de nouvelles âmes.'
'C'est clairement différent du pouvoir de Kallios, le créateur d'autrefois.'
« Le pouvoir du Maître appartient bel et bien au domaine des dieux. Le titre de Dieu de la Mort n'est en rien excessif. »
Puisque celui qui s'était tu jusqu'alors prenait la parole le premier, ce moment devait être assez impressionnant.
« La mort avait l'air plutôt horrifique, mais la mort que tu donnes n'est pas comme ça. »
« Vraiment ? Alors quel genre de sensation est-ce ? »
« Eh bien… comment dire… peut-être que ça ressemble à un cadeau ? »
Un ricanement m'échappa.
J'avais employé le mot « don » envers mon ennemi un instant plus tôt, mais moi-même je ne croyais pas qu'il s'agissait d'un véritable don.
'Pour être précis, c'est plus avantageux pour moi.'
Mais ce n'est pas une mauvaise proposition pour eux non plus.
La vie éternelle, et qui plus est en conservant leurs souvenirs intacts, est le vœu de la plupart des humains.
Mais tout le monde n'accepta pas mon offre.
Environ un tiers d'entre eux moururent sans jurer.
Cela voulait dire qu'ils n'étaient pas tentés par la vie éternelle.
'Cela a un sens parfait.'
Si la vie elle-même était souffrance, alors le temps redonné n'aurait aucun sens.
Ils ne voudraient pas souffrir plus longtemps.
En surplombant les morts, je notai ceux qui avaient juré et ceux qui ne l'avaient pas fait.
À partir de là, je laissai faire à Ceres.
« Vous avez dû entendre ma promesse. Procédez comme prévu. »
« Compris. »
Avoir des subordonnés compétents rend mon propre travail d'autant plus aisé.
Je ne l'avais pas ressenti avant, mais maintenant que j'ai tant à faire, l'existence d'une subordonnée capable comme Ceres me semble précieuse.
'Cette bataille est presque finie, elle aussi.'
N'est-ce pas la meilleure tactique que de vaincre sans combattre ?
Une phrase d'un livre lu dans ma vie précédente me revint soudain à l'esprit.
Certes, plus je livrais de batailles, plus cette phrase me revenait, sans doute à cause de mon état d'esprit changé.
Je ne veux plus voir d'innombrables gens s'asperger de sang et s'entretuer.
C'est un combat que je gagnerai de toute façon.
Puisque je connais l'issue, je veux avancer vite et facilement.
Et, étrangement, cette pensée a pris racine dans un coin de mon esprit.
'Je ne dois pas tous les tuer.'
'Pourquoi ?'
J'ai haï les humains.
Ma colère envers ceux à qui j'ai montré de la bienveillance, pour qu'ils me trahissent en retour, est toujours la même.
Et pourtant, chaque fois que je tue quelqu'un, j'hésite.
C'est peut-être pour cela que j'essaie de les tuer sans douleur chaque fois que possible.
J'ai parfois interrogé Equinox à ce sujet, mais il ne répondait que ceci :
« Tu viendras à réaliser la réponse assez tôt. »
Cela faisait un bon moment que je n'avais pas parlé avec Equinox.
Je ne sais pas vraiment ce qu'il pense ou trame.
Mais grâce à lui, j'ai davantage grandi.
Je suis devenu capable de résoudre seul les problèmes qui nécessitaient autrefois de l'aide.
Et chaque fois que mon domaine s'étend, je ressens une étrange exaltation.
On dirait que j'emprunte le chemin que je suis censé prendre.
Puis Kael entra dans le palais et s'agenouilla devant moi.
« Que devons-nous faire des restes dans la forêt ? »
« Qu'en penses-tu ? »
Kael réfléchit un instant et répondit.
« Je les combattrai. »
« Hmm… »
Il reste 30 000 ennemis.
Les nôtres sont 20 000.
Bien que les 20 000 en embuscade dans la prison souterraine seront ressuscités de notre côté, cela prendra du temps.
'Il faudra au moins une semaine.'
Ce n'est qu'après avoir fait prêter serment aux âmes et rétabli leurs souvenirs que je pourrai les ressusciter par la Nécromancie, donc je ne peux pas les utiliser comme troupes tout de suite.
'Si c'avait été le Maître, comment aurait-il décidé ?'
Maintenant qu'Equinox avait disparu, j'ordonnai mes pensées en me remémorant mon Maître de son vivant.
Le Maître jugeait les phénomènes avec une acuité perçante, et comme il décidait en conséquence, il n'y avait jamais de problème.
Je me souvins des paroles de mon Maître de longtemps auparavant.
« Pense toujours d'abord à la meilleure option, et prépare-toi aussi au pire scénario. Mais retiens ceci : si tu refuses de décider par peur du pire scénario, la situation ne fera qu'empirer au-delà de celui-ci. »
Toute décision vaut mieux que l'hésitation.
Une fois que je l'eus réalisé, une bonne idée me vint à l'esprit.
Ce sur quoi j'hésite maintenant, c'est le fait que les ennemis sont dans la forêt.
Si nous plantions nos tentes sur la plaine et y campions, nous pourrions mener une guerre d'usure.
Puisque notre armée se régénère sans fin, cela seul suffirait à vaincre l'ennemi.
'Mais il y a trop de variables dans la forêt.'
Ce qui m'inquiète le plus, c'est la météo.
Laerin a créé cette situation sur mes ordres, mais s'ils exploitent le terrain particulier de la forêt, ils peuvent changer la face de la bataille.
Ils pourraient attirer les soldats dans la forêt et les encercler, ou perturber le terrain pour disperser les troupes puis les cueillir une par une.
Si on y réfléchit, il y a pas mal de méthodes.
Je ne veux pas me battre en portant de tels risques.
'Nous n'allons pas dans la forêt.'
Maintenant que nous avons pris le château, il n'y a plus de sens à les poursuivre.
Et ils ont encore de l'espoir.
L'espoir que le raid de la force d'embuscade réussisse.
'Si j'utilise ça…'
Je devrais pouvoir produire une victoire assez convaincante.
Je me concentrai davantage et ourdis une stratégie.
Une stratégie qui réduirait nos pertes jusqu'au bout et nous ferait gagner aisément.
Valbern observait la situation depuis la forêt dans la partie nord-est du château.
'Le signal n'est pas encore là ?'
Horun avait clairement dit qu'il enverrait un signal si le raid réussissait.
Il avait aussi dit qu'ils pourraient utiliser les torches des tours de guet installées tout le long des remparts.
Mais une journée entière passa, et il n'y eut aucun changement au château.
Ce qui était le plus glaçant, c'est que même si l'ennemi avait pris le château, il n'y avait aucun signe de personne vivante à l'intérieur.
'Je ne vois aucune lumière.'
Quand le ciel est couvert de sombres nuages comme maintenant, l'intérieur des bâtiments est sombre, donc ils gardent au moins des torches allumées.
Mais maintenant, toutes les lumières étaient éteintes.
Au début, il crut que c'était une chance, car il serait facile d'observer les mouvements de la force d'embuscade, mais au fil du temps, sans rien d'inhabituel, il devint plus inquiet.
Alors qu'il fixait sans fin l'air vide balayé par la tempête de neige, un chevalier s'approcha et s'inclina bas.
« Monseigneur le Margrave. Un invité est arrivé. »
« Un invité ? »
Mon cœur manqua un battement, pensant que ce pourrait être quelqu'un envoyé par l'ennemi.
Mais quand je tournai la tête, il y avait des mages en vêtements familiers qui se tenaient là.
« Nous sommes des mages dépêchés depuis la capitale impériale. »
L'un d'eux avait de longs cheveux bleu pâle et une touffue barbe.
Pour autant que je sache, il n'y a qu'un seul mage avec une telle apparence distinctive.
« N'êtes-vous pas le maître adjoint de la Tour ? »
« Vous vous souvenez de moi. »
« Comment ne pas vous connaître ? »
Le maître adjoint de la Tour est un poste qui assiste à presque tous les événements aux côtés du Maître de la Tour.
C'est pour cela que je le connaissais aussi.
Hyro sourit faiblement et parla.
« Bien. Alors les choses avanceront un peu plus vite. »
« Le rêve… Voulez-vous dire que vous allez nous aider ? »
Hyro acquiesça lourdement.
Il regarda le lointain château de Graneum et parla.
« Il semble que le château soit déjà tombé. »
« Regrettablement, oui. »
« Pourtant, vous voir sain et sauf comme cela laisse penser que la chance était de votre côté. »
« C'est… »
J'hésitai, puis racontai tout ce qui s'était passé.
Du rêve du Maître de l'épée survivant Rietta à notre départ du château et l'exécution du plan d'embuscade sur sa suggestion.
Quand j'en eus dit autant, les expressions des mages s'alourdirent.
Après avoir écouté mon histoire jusqu'au bout, Hyro parla.
« Cela veut-il dire que Votre Seigneurie mène une si grande armée ici pour attendre le raid de la force d'embuscade ? »
« Exactement. »
Hyro se caressa le menton et réfléchit, puis parla d'une expression grave.
« Depuis combien de temps le château a-t-il été pris ? »
« Pas encore une journée entière. »
« Combien de temps de plus comptez-vous attendre ? »
Face à la question inattendue, j'ordonnai calmement mes pensées et répondis.
« Trois jours. Après cela, je bougerai immédiatement. »
Hyro secoua lentement la tête.
« Non. Vous devez renoncer à l'espoir que l'embuscade réussisse. Nous ne pouvons pas les vaincre avec nos seules forces. »
La voix d'Hyro était sincère.
Par-dessus cela, après avoir vu la fin de Rietta, mon cœur vacilla.
Mais le dernier regard d'Horun scintilla devant mes yeux.
'Et s'il réussit ?'
'Je ne peux pas laisser filer cette chance.
'Non, je ne dois pas la laisser filer.'
Au bout du compte, je parlai lourdement.
« Je comprends bien vos mots, maître adjoint de la Tour. Mais mon chevalier est en embuscade pour exécuter mes ordres, et je ne peux pas battre en retraite dans une situation où je ne connais même pas le résultat. »
« Vous devez le considérer comme déjà mort. Seulement alors pourrez-vous sauver votre propre vie. »
« Mais… »
Ce fut alors.
De la lumière apparut à un endroit sur les remparts de Graneum.
Ce n'était pas tout.
Des flammes jaillirent des tours de guet tout autour, et ces flammes commencèrent à éclairer les ténèbres.
Au même moment, la porte hermétiquement close s'ouvrit en grand.
« Comme je le pensais ! »
Je criai en me tournant vers Hyro.
« On dirait que l'embuscade a réussi. Nous devons avancer maintenant ! »
Hyro ne répondit pas.
Mais je donnai vite l'ordre, et un clairon retentissant emplissa toute la forêt.
C'était le clairon signalant l'avance.