La légion de morts-vivants menée par Kael ne mit pas longtemps à s'emparer du château de Graneum.
Les portes étaient grandes ouvertes, et la garnison qui barrait la route avait fui au lieu de se battre.
Kael prit calmement le contrôle du château.
Sous ses ordres, les soldats morts-vivants occupèrent méthodiquement les installations importantes à l'intérieur de l'enceinte.
Le chevalier Horun, qui avait reçu le commandement opérationnel du margrave Valbern, guettait son heure dans les geôles souterraines.
Il avait passé de longues années sur les champs de bataille, mais à cet instant, il ne pouvait baisser sa garde.
Les pas réguliers et les grondements de la légion de morts-vivants lui glaçaient le sang chaque fois qu'il les entendait, et les voix qui résonnaient par moments dans les souterrains attisaient la peur.
Le moral de la force d'embuscade de vingt mille hommes, qui n'attendait que l'ordre d'Horun, s'effondrait un peu plus à chaque instant qui passait.
Finalement, l'adjoint, incapable de supporter plus longtemps cette tension, interrogea Horun.
« Quand lancerez-vous l'opération ? »
Horun plongea son regard dans le sien et répondit d'une voix grave.
« Quand le soleil se lèvera. »
Une réponse lourde de sens.
Mais l'adjoint, incapable de la déchiffrer, insista.
« Pourquoi devons-nous attendre jusqu'à là ? »
Horun répondit doucement, l'oreille tendue vers les bruits que faisaient les soldats morts-vivants au-dessus de leurs têtes.
« L'ennemi est mort-vivant. Je n'en sais pas grand-chose, mais une chose est certaine : ils sont faibles face à la lumière. Le moment où ils se sont infiltrés dans notre château, c'était aussi après le coucher du soleil. Si nous voulons augmenter ne serait-ce qu'un peu nos chances, nous devons agir en tenant compte au maximum de ce genre de détails. »
La voix d'Horun était basse, mais claire.
Elle porta aux soldats qui attendaient dans toute la prison souterraine, et tous hochèrent lentement la tête.
La profonde réflexion du commandant leur redonna une lueur d'espoir, et l'idée qu'ils pourraient peut-être l'emporter ici germa dans chaque cœur.
Mais l'adjoint trouvait cette longue attente trop insupportable et demanda encore.
« Nous ne pouvons pas voir l'extérieur d'ici. Il n'y a aucun moyen de vérifier si le soleil s'est levé, alors comment comptez-vous décider du moment d'agir ? »
Horun fixa son adjoint un instant, puis tira quelque chose de sous ses vêtements.
C'était un sablier.
Une horloge normalisée mesurant des intervalles de temps fixes.
Horun posa l'instrument au sol et parla.
« Quand le sablier aura été retourné six fois de plus, l'aube pointera. Ce sera l'heure pour nous de bouger. »
Ce n'est qu'alors que l'adjoint se détendit.
Les soldats vérifièrent à leur tour le sablier posé par Horun et attendirent calmement.
L'horloge d'Horun eut raison de la peur des hommes et maintint leur moral.
Jusqu'à l'instant d'avant, leurs visages étaient pâles de terreur et d'anxiété ; après cela, ils retrouvèrent peu à peu leur sang-froid.
Ainsi Horun et sa force d'embuscade patientèrent calmement, et le sablier fut retourné six fois.
Une fois cela confirmé, Horun remit l'instrument sous ses vêtements et dit :
« Maintenant, nous bougeons. L'avant-garde, montez à l'étage supérieur avec moi. »
Il gravit lentement les marches avec cent soldats rapides qu'il avait choisis à l'avance.
Les vingt mille hommes restants les observaient depuis l'obscurité, et Horun monta marche après marche, sous leurs regards pleins d'attente.
Ils s'efforcèrent de faire le moins de bruit possible, mais comme ils étaient en armure complète, le bruit de leurs pas résonnait avec une netteté cruelle.
Combien de temps grimpèrent-ils ainsi ?
Après avoir gravi l'escalier haut de plus de dix étages, ils aperçurent enfin une porte.
Lorsqu'ils l'ouvrirent, des barreaux de fer apparurent au loin.
« Il ne nous reste qu'à ouvrir la porte là-bas. »
Horun sortit une clé de sous ses vêtements et s'avança dans cette direction.
Comme de la paille avait été répandue sur le sol au préalable, leurs pas étaient à peine audibles.
Chuchot, chuchot, chuchot.
Progressant avec précaution, Horun atteignit bientôt la porte et l'ouvrit avec la clé.
Grincement.
Alors que la porte s'ouvrait avec un faible bruit métallique, Horun donna un ordre à son subordonné.
« Dites à tout le monde de monter. Ils ne doivent sous aucun prétexte se presser. »
L'ordre fut exécuté sur-le-champ.
Après un moment d'attente, les soldats aux jambes légères remontèrent l'escalier et se tinrent derrière eux.
Une fois confirmé qu'environ mille hommes occupaient l'espace, Horun avança à nouveau.
« Ça doit marcher. »
Horun brûlait du sens du devoir.
Déjà âgé de plus de soixante-dix ans, c'était un vétéran qui possédait plus d'expérience militaire que quiconque.
Il avait subi des embuscades maintes fois et en avait mené maintes fois lui-même.
C'est pourquoi il pouvait sentir que la situation actuelle n'était pas si mauvaise.
« Cet endroit est vide. Cela veut dire qu'ils n'ont pas remarqué notre présence. »
L'essence d'une embuscade, c'est de frapper par surprise.
N'importe qui panique quand on l'attaque à un moment imprévu.
Même si l'ennemi est mort-vivant, il n'y aurait pas d'exception.
Le cœur d'Horun se mit à battre de plus en plus fort.
Le désespoir de voir tous les siens, lui y compris, périr en cas d'échec, et l'espoir de laisser derrière eux une bataille légendaire gravée dans l'histoire militaire impériale s'entremêlèrent dans son esprit.
Au même instant, Horun ressentit qu'il était encore vivant.
Les commissures de ses lèvres tressaillirent, puis s'étirèrent en un sourire.
« Cette bataille. Je la gagnerai, c'est certain. »
Juste au moment où il faisait ce serment et ouvrait la porte, une voix se fit entendre.
— C'est un bon plan. Le moment de l'attaque est bien choisi aussi.
« …!!!! »
Horun tressaillit et scruta les alentours.
Mais rien n'était visible à ses yeux.
La voix continua.
— La planification était bonne, mais l'exécution l'était encore davantage. On dirait pas que vous l'ayez tentée une ou deux fois.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes ! »
Au cri soudain d'Horun, les soldats se mirent eux aussi à regarder autour d'eux.
Mais nulle part on ne distinguait la moindre silhouette.
Ce n'est qu'alors qu'Horun réalisa quelque chose : la voix qu'il avait entendue jusqu'ici ne lui était pas parvenue par les oreilles.
La voix n'était pas dans ses oreilles, mais résonnait précisément à l'intérieur de son esprit.
— Je suis en vous. Si ce n'était pour cette volonté forte qui est la vôtre, je n'aurais pas pu vous trouver.
« …!!! »
Horun ne put ouvrir la bouche à la légère.
S'il disait quoi que ce soit dans son état actuel, cela aurait clairement un mauvais effet sur les soldats qui l'observaient.
« Merdre !! »
Horun se mordit la lèvre.
L'apparition d'un adversaire inconnu.
Et ses paroles ébranlèrent violemment le cœur d'Horun.
Comme s'il l'observait ainsi, l'autre poursuivit d'une voix paisible.
— Si vous vous rendez, je vous ferai un cadeau. Qu'en dites-vous ?
Horun hésita un instant.
Après avoir hésité à répondre ou non, il finit par parler.
« Qui êtes-vous ! Révélez votre identité ! »
Sa voix lourde fendit l'espace.
Au même instant, la peur monta chez les soldats qui sentaient qu'ils venaient de rencontrer l'ennemi.
Mais comme ils ne pouvaient pas entendre la voix qu'Horun entendait, ils ne firent que regarder autour d'eux.
Puis la voix résonna à nouveau dans l'esprit d'Horun.
— Je suis le nouveau maître qui a pris ce château.
« …!!! »
Horun écarquilla les yeux.
Il avait affronté d'innombrables situations, mais il jura n'avoir jamais été aussi terrifié qu'à cet instant.
L'ennemi n'était pas seulement invisible, il pouvait aussi parler directement à son esprit.
De plus, il entendait non seulement ses paroles, mais même ses pensées les plus intimes.
Une fois qu'il comprit qu'il ne pouvait rien cacher, l'esprit d'Horun devint aussi blanc qu'une feuille de papier.
Pensant que tout ce qu'il penserait serait lu tel quel par l'ennemi, il ne parvint même pas à commencer à réfléchir à ce qu'il devait faire.
L'autre sourit comme s'il le regardait distinctement et continua.
— Vous avez beaucoup d'expérience. C'est pour cela que vous avez pu faire tout cela avec tant d'habileté.
« Vous lisez même mes pensées ! »
— Vous le savez déjà sans avoir à demander, non ? Posez une question plus essentielle et plus importante. Maintenant, est-ce que cela a de l'importance de savoir qui je suis, ou si je peux lire vos pensées ? Est-ce vraiment ça qui vous intrigue ?
La question de l'autre était simple et claire.
Et c'est ainsi que la question la plus essentielle jaillit de la bouche d'Horun.
« Qu-que comptez-vous faire de nous ? »
Sa question fut entendue par l'autre, mais aussi par tous les soldats présents.
L'adjoint et les hommes basculèrent dans la panique instantanément, et l'autre ne manqua pas l'ouverture.
Il créa une barrière invisible devant Horun, là où il n'y avait rien auparavant.
Ensuite, la voix résonna dans l'esprit de tous.
— Je moissonnerai vos âmes.
Le visage d'Horun se crispa.
Au même moment, on entendit les murmures des soldats.
« Moissonner nos âmes ? »
« Qu-qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Qui diable parle ? »
Entendant la voix, Hurla.
« Tout le monde ! Silence ! C'est un stratagème de l'ennemi ! Ne vous laissez pas duper par cette voix ! »
— Vous savez tous, vous y compris, que je suis réel.
Horun se tut.
L'autre avait dépassé ses attentes.
Il avait cru qu'il ne possédait que la capacité de relever les morts, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il puisse communiquer de la sorte.
« Il peut lire mes pensées et parler à mon esprit. »
De plus, il peut aussi parler à ses subordonnés ici.
Seuls les démons, les démons de haut rang comme le Roi Démon, peuvent posséder de telles capacités.
Seul un grand Roi Démon comparable à un dieu peut communiquer de cette manière.
Horun demanda d'une voix basse.
« Pas possible, êtes-vous le Roi Démon ? »
— C'est moi qui pose les questions. Vous rendre ici, ou mourir en résistant ? Comme je l'ai promis tout à l'heure, si vous vous rendez, je vous ferai un cadeau qui vous satisfera tous.
Cette fois encore, la voix parut être entendue par Horun et tous les soldats.
Les mots « reddition » et « cadeau » ne cessèrent de circuler parmi les hommes.
« Merdre… »
Horun perça les intentions de l'autre.
Il essayait de briser leur discipline avec une offre alléchante.
« Et ensuite il les attaquera. »
Mais il n'y avait aucun moyen de l'en empêcher.
Surtout, comme il ne pouvait pas trouver la forme de l'adversaire, il n'avait aucun moyen de savoir comment l'attaquer.
S'il ordonnait une avance imprudente, ils seraient bloqués par un mur invisible et incapables de faire ne serait-ce qu'un seul pas en avant.
Horun parla, désespéré.
« Quel cadeau avez-vous préparé ? »
Ce n'est qu'alors que le rire de l'autre lui parvint.
C'était un rire satisfait.
Peu après, la voix résonna dans leurs esprits.
— Je vous donnerai la vie éternelle.
C'était vraiment une réponse qui ne pouvait venir que d'un démon.
La vie éternelle.
Horun esquissa un ricanement et dit :
« Plutôt que de vivre pour toujours en mort-vivant, je préfère mourir honorablement en humain. »
— Vous vous trompez sur quelque chose.
L'autre ricana une fois et continua.
— La mort est la même pour tous. C'est la fin de la vie. Riche ou pauvre, fort ou faible, la mort signifie également la fin de la vie. Ce qui vient après est misérable. Vous errerez dans le royaume des esprits en passant votre temps à vous remémorer les plaisirs de la vie. Vous deviendrez fou, ou vous resterez en un lieu et deviendrez un esprit maléfique. Si vous avez de la chance, vous posséderez un enfant qui naît et vous renaîtrez, mais alors vous devrez oublier tous les souvenirs de votre vie précédente et repartir de zéro. Dans ce cas, mieux vaut accepter le cadeau.
« Alors dites-vous que vous pouvez nous donner une vie éternelle complète ? »
— C'est exact.
« Croyez-vous vraiment que vivre pour toujours dans un corps en décomposition, incapable de ressentir les cinq sens, soit un cadeau ? »
— Qui a dit que vous ne pouviez pas ressentir les cinq sens ? Qui a dit que ce corps continuerait à pourrir ?
Pendant qu'Horun cherchait une réponse, la porte d'en face s'ouvrit et quelqu'un apparut.
Un jeune chevalier au visage pâle.
C'était Kael, que tous croyaient mort.