Le conseil sincère et direct d'Horun modifia une partie de l'opération.
À l'origine, le margrave Valbern devait commander la force d'embuscade, mais c'est son maître de l'épée attitré, sir Horun, qui devait le remplacer.
Puis retentit le son d'un cor.
Pwooo-
Le signal qu'ils avaient rencontré l'ennemi.
Voyant cela, Valbern comprit qu'il ne restait plus beaucoup de temps.
« En route ! »
Lorsque le margrave donna l'ordre, Horun se leva vivement et descendit sous le rempart.
Valbern ordonna à son adjoint d'organiser une unité d'évacuation hors du château.
Pourtant, il n'abandonnait pas le dernier lambeau d'espoir.
'Si c'est la valeur martiale de Rietta… ne pourrait-elle pas même l'emporter dans un duel loyal ?'
Auparavant, il avait personnellement assisté à un tournoi martial organisé au palais impérial.
La valeur martiale dont avait fait preuve Rietta Carmain à cette occasion était vraiment impressionnante.
Il n'attendait pas grand-chose parce que c'était une femme, mais sa valeur martiale face à des maîtres de l'épée plus grands qu'elle attira les regards même de ceux qui ne connaissaient rien aux lames.
La raison pour laquelle elle n'avait obtenu que la seconde place n'était pas qu'elle avait perdu le match, mais qu'elle avait été blessée lors du combat précédent.
Une technique d'épée sublime qui jouait avec les adversaires comme en dansant, deux lames en main.
Ayant vu cela de ses propres yeux, Valbern n'avait d'autre choix que de placer ses espoirs en Rietta.
Finalement, il confia tout à ses adjoints et resta seul sur le rempart à observer le déroulement de la bataille.
Bientôt, la porte sud s'ouvrit, et mille défenseurs sortirent du château, menés par Rietta en armure rouge.
Simultanément, la porte nord s'ouvrit, et les civils commencèrent à défiler en procession.
Au pied du rempart, des soldats tenaient prêts le cheval du margrave.
Le margrave Valbern scruta le champ de bataille, sans même remarquer la neige qui s'accumulait sur son heaume.
À ce moment, l'ennemi qui approchait remplissait toute la plaine.
Environ vingt mille.
Un chiffre qui n'aurait pas paru menaçant si l'ennemi avait été ordinaire.
Si les cinquante mille soldats environ présents ici engageaient une défense de siège, ils pourraient même battre une armée de cinq cent mille.
Mais voir l'armée des morts-vivants avancer si tranquillement à travers un tel blizzard glaça une partie de son cœur.
On eût dit qu'une peur insondable et une incertitude pesaient sur ses deux épaules.
Valbern ne pouvait même pas commencer à deviner ce que ressentait Rietta en leur faisant face directement.
Et puis.
Le commandant ennemi apparut.
Valbern tira une longue-vue de sa poitrine et l'observa.
Un chevalier serrant une longue lance.
Son apparence lui était également familière.
'N'est-ce pas… sir Kael ?'
Kael était aussi un chevalier qui avait participé au tournoi martial.
Il avait fait preuve d'une excellente habileté, mais son adversaire était trop fort, et il avait été éliminé tôt.
Son adversaire était Walter Reinhardt, connu comme le plus grand épéiste du continent.
Walter remporta ce tournoi et fut nommé capitaine de la garde impériale.
C'est pourquoi, aux yeux de Valbern, Kael était un jeune maître de l'épée prometteur.
'Ce Kael est devenu mort-vivant ?'
Les pieds de Valbern semblèrent cloués au sol.
C'était parce qu'il était si curieux du duel entre Kael et Rietta.
Il observa les deux à travers la longue-vue.
Kael s'avança seul, calme malgré le commandement d'une grande armée, et Rietta s'avança également vers lui sans hésiter.
Le sanglant affrontement entre les deux chevaliers autrefois appelés les talents prometteurs de l'Empire ne faisait que commencer.
Kael fit face à Rietta calmement.
Le blizzard soufflait violemment, mais il n'avait aucun effet sur lui.
Seule la cape qui battait le gênait, alors il la détacha sur-le-champ.
Clac-
La cape battit une fois dans l'air avant de disparaître dans le ciel lointain.
Maintenant que la gêne avait disparu, bouger semblait bien plus facile.
Alors une voix parvint depuis devant lui.
« Kael. C'est toi, Kael ? »
« Oui. C'est moi, grande sœur. »
Rietta était l'aînée de Kael à l'académie.
Elle avait trois promotions d'avance sur lui, mais comme sa propre promotion avait été retardée, elle fut affectée à l'unité au même rang.
Grâce à cela, les deux étaient proches.
Mais les sentiments de leurs vies antérieures s'étaient estompés, donc Kael ne ressentait rien.
Le regard de Rietta, en revanche, vacillait étrangement.
Elle scruta Kael de près avant de parler.
« J'ai vu ton combat lors de la dernière bataille. Est-il ici ? »
« Non. »
Il n'y avait pas besoin de répondre, mais Kael répondit quand même.
Parce que Damian lui avait déjà dit que Rietta les rejoindrait de toute façon.
Cette fois, Kael demanda :
« Était-ce ton choix, grande sœur ? »
« Choix… ? »
Un amer sourire effleura ses lèvres.
« Oui. Je l'ai choisi. Directement, pour la première fois. »
Rietta fit lentement le tour de Kael par la gauche tout en continuant.
« Cette voix n'était pas la voix d'un démon irrésistible. Elle m'a simplement demandé si j'allais bien comme ça. Étrangement, cette personne connaissait tout mon passé. Une fois que j'ai su ça, je me suis sentie en paix. Ce que je veux savoir maintenant, c'est si tu es le même. »
« Moi ? »
Kael esquissa un sourire.
De nombreuses heures défilèrent sous ses yeux, mais il ne voulait pas les formuler.
À la place, il lui lança une seule phrase qui pouvait tout résumer.
« Je suis satisfait. »
Rietta sembla comprendre les paroles de Kael.
Elle hocha lentement la tête, puis tira la paire d'épées qu'elle portait dans le dos.
« J'ai toujours voulu m'entraîner avec toi. »
« On l'a fait souvent, non ? »
« Non. »
Rietta répondit en secouant la tête.
« Tu n'as jamais donné le meilleur de toi-même, pas une seule fois. Peu importe qui tu affrontais, tu cachais ton vrai niveau. Mais quand tu as combattu le chevalier fantôme la dernière fois, tu étais différent. Tu t'es battu mieux que jamais. Et tu as quand même perdu. Je veux combattre le toi qui a tout donné à ce moment-là. »
Rietta savait.
Que Kael cachait sa force depuis toujours, depuis ses jours d'académie.
S'il montrait son habileté maladroitement, il risquait de se mettre à dos les enfants des familles puissantes, donc Kael n'avait pas le choix.
-Un jour, quand je serai plus fort que quiconque, je te le montrerai.
Rietta se souvint de cette conversation d'autrefois, tenue autour d'un verre.
Le sourire de Kael s'approfondit en se remémorant ce moment.
Puis il regarda Rietta et parla.
« Il n'y a pas besoin de cacher mon niveau ici. Personne ne peut me mépriser. »
« C'est bien. »
« Tu comprendras quand tu viendras ici toi aussi, grande sœur. Ce dont je parle. »
Les pupilles de Rietta vacillèrent un instant.
Puis elle ouvrit la bouche avec une expression résolue.
« Je n'ai pas encore décidé. »
« Vraiment ? J'ai entendu de cette personne que tu es venue jusqu'ici pour ça. »
« J'ai déjà suivi les paroles de cette personne. Mais pour que je me tienne de ton côté, une condition importante reste. »
« Laquelle ? »
« Tu dois me briser. »
Le sourire de Kael disparut, et Rietta continua.
« Cette personne a dit que tu avais obtenu l'immortalité et que ton niveau s'était aussi amélioré. Elle a aussi dit que quelqu'un de supérieur à ce chevalier fantôme se trouve là-bas. Si c'est vrai, je veux te rejoindre moi aussi. Et si les paroles de cette personne sont vraiment justes, alors tu devrais pouvoir me battre. »
« Si je ne peux pas te battre, grande sœur, que feras-tu ? »
« Je mourrai simplement ici. Cette personne l'a permis aussi. »
Un vent lugubre passa entre eux.
Kael put maintenant comprendre clairement pourquoi Rietta était venue ici.
'Elle voulait se tenir au sommet de la valeur martiale.'
Elle avait toujours regretté d'être née dans un corps de femme.
Elle avait regretté la réalité qui la forçait à perdre quand elle heurtait cette limite.
L'immortalité n'avait peut-être aucun sens pour elle après tout.
Parce que ce qu'elle voulait vraiment, c'était le « sommet de la valeur martiale. »
Kael la rencontra d'un regard tendre et dit :
« Le sommet de la valeur martiale. Si tu viens ici, tu pourras le vérifier. Je n'y suis pas parvenu encore, mais je pense que tu y arriveras, grande sœur. »
« Alors montre-le-moi. »
Après avoir brièvement parlé, Rietta éperonna son cheval.
Bien qu'exposé au froid terrible, son cheval se mit à galoper comme d'habitude, et Kael se rua vers elle également.
Comme l'avait dit Rietta, son élan était extraordinaire.
On eût dit qu'une intention meurtrière comme il n'en avait jamais ressentie le transperçait droit.
[Un élan fort doit être bloqué par la souplesse. Même si tu es plus fort, mieux vaut le bloquer ainsi.]
Se rappelant la leçon qu'il avait autrefois reçue de Verdin, Kael accueillit l'intention meurtrière.
Alors une brèche apparut naturellement, et il y enfonça sa lance.
Clang-
Avec un claquement métallique net, les deux se croisèrent.
Ce n'avait été qu'un seul échange, mais les deux étaient désormais très différents.
Rietta semblait choquée, tandis que Kael la fixait sans aucun changement d'expression.
'Alors c'est comme ça qu'on fait.'
Avec ce seul échange, Kael confirma à quel point il avait grandi.
Autrefois, il n'avait jamais bloqué le coup de Rietta comme ça.
Il l'avait toujours à peine esquivé ou bloqué, et même alors, il avait encore subi un choc considérable.
Rietta dut le sentir aussi, car son expression se durcit encore davantage.
Kael ne s'arrêta pas.
Il fonça sur Rietta d'un seul bond et déchaîna un combo de triple estoc.
Ses triples estocs, ayant énormément progressé, étaient sur un niveau complètement différent d'avant.
Il anticipait les mouvements de son adversaire et piquait dedans, rendant la défense très difficile pour Rietta.
Elle bloqua péniblement la seconde attaque, mais dut abandonner la troisième.
« Tch ! »
La lance perça l'épaule gauche de Rietta et reprit sa place.
Ce coup permit à Rietta d'évaluer le niveau de Kael.
C'est pourquoi elle ne put pas reculer.
Si elles traînaient comme ça, elle perdrait misérablement.
Rietta jeta l'épée qu'elle tenait de la main gauche. Puis elle concentra toute son énergie dans l'épée de sa main droite.
Une aura de flamme féroce jaillit de la lame.
Une aura de flamme surchauffée qui semblait pouvoir fondre même une bonne épée au moindre contact.
C'était la technique qui l'avait menée à la seconde place du tournoi martial.
Rietta serra les dents, se rapprocha et balança son épée sur Kael.
Une fois
Deux fois
Trois fois
Contrairement aux triples estocs de Kael, les siens ne frôlèrent même pas sa cible.
Mais elle n'abandonna pas.
Plus elle le faisait, plus elle tirait toute sa force et continuait d'attaquer.
De la chaleur commença à irradier autour d'eux deux.
L'aura de flamme de la lignée Eckhart faisait même fondre la neige accumulée au sol.
En balançant son épée, Rietta pouvait le sentir.
Kael n'était plus au niveau où il avait été quand il restait en deçà d'elle.
Il avait atteint un royaume qu'elle ne pouvait pas sonder. Et on avait même l'impression qu'il avançait encore plus loin.
Enfin, un sourire apparut sur les lèvres de Rietta.
Un sourire qui signifiait qu'elle accepterait et comprendrait tout.
Aucun mot ne passa entre eux.
Voyant ce sourire, Kael sut ce qu'elle ressentait.
Il hocha la tête vers Rietta, qui s'était arrêtée devant lui, et Rietta se lança dans son attaque finale.
Cette fois, Kael ne l'esquiva pas.
Et ainsi les deux se percutèrent, et en un instant le duel fut décidé.
La lance de Kael perça précisément le cœur de Rietta, et son corps s'effondra.
Simultanément, un cri s'éleva des défenseurs qu'elle menait.
« Le chevalier est à terre ! »
« Fuyez ! »
« Repliez-vous !!! »
Un spectacle vraiment pitoyable.
Sans expression, Kael regarda alternativement eux et Rietta effondrée au sol.
'Grande sœur a affronté la mort de front, mais ceux-là essaient de l'éviter.'
Quand on traverse la guerre quelques fois, on apprend.
Qu'on ne peut pas éviter la mort de cette façon.
Kael se tourna vers le château et hurla :
« En avant. »
Sa voix lourde, chargée d'aura, résonna à travers le monde.
Avec lui, la légion morte-vivante de vingt mille hommes avança vers le château de Graneum vide.