Le margrave Valbern demanda en dissimulant son angoisse.
« Est-ce vrai, ce que vous avez dit ? »
« Bien que ce fût un rêve, c'est la vérité. »
À la réponse ferme de Rietta, Valbern se massa le front.
Puis il la regarda à nouveau et demanda :
« Vos rêves prophétiques sont-ils d'ordinaire exacts ? »
Rietta acquiesça et répondit :
« Je ne rêve pas souvent, mais la plupart se sont réalisés. »
« La plupart ? »
Lorsque le margrave insista, Rietta se corrigea.
« Mes rêves ne se sont jamais trompés jusqu'à présent. »
Ses paroles étaient probablement vraies.
Parmi les Maîtres de l'épée de l'Empire, ceux qui possédaient le pouvoir des rêves prophétiques avaient tous prédit l'avenir par le biais de songes.
Étrangement, l'avenir qu'ils voyaient ne pouvait être changé.
Valbern, qui le savait bien, devint anxieux.
Une fois qu'un Maître de l'épée avait fait un rêve prophétique, cet événement devait être considéré comme quelque chose qui allait inévitablement se produire. Quelle que soit la réponse apportée.
Après avoir longuement réfléchi, Valbern demanda à Rietta :
« Que pensez-vous que nous devions faire ? »
« … Nous ne pouvons ignorer un rêve. Si nous ne pouvons l'ignorer, alors nous devons agir en partant du principe qu'il se réalisera. »
« Que voulez-vous dire ? »
Valbern renvoya la question, les yeux brillants, et Rietta continua d'un visage calme.
« Il y a une trentaine d'années, une bataille a été gagnée en utilisant le rêve prophétique d'un Maître de l'épée. À l'époque, ce Maître avait rêvé que la forteresse sur le front occidental tomberait. Le commandant qui l'apprit fit venir le Maître de la Tour Léopold et conçut une stratégie basée sur ce rêve prophétique. »
« Ah, je me souviens. N'est-ce pas la bataille de la Forteresse de la Lame-Lance sur les lignes de front des Terres Mortes ? »
« C'est exact. »
La bataille de la Forteresse de la Lame-Lance était si célèbre qu'elle était devenue une référence en soi.
C'était une bataille légendaire qui avait instantanément élevé la stature de Léopold, fraîchement nommé Maître de la Tour.
Léopold n'avait pas ignoré le contenu du rêve prophétique.
Au contraire, il avait cédé la forteresse pour que le rêve se réalise exactement comme prédit, et l'ennemi qui s'en était emparé si facilement avait baissé la garde avant d'être anéanti par la force d'embuscade de Léopold.
Se remémorant cela, Rietta continua, les yeux brillants.
« Si nous utilisons cette stratégie, nous pourrions avoir une chance de l'emporter. »
Valbern se caressa le menton.
Cela avait certainement du sens.
Non seulement le Maître de la Tour Léopold avait déjà réussi avec cette méthode, mais la situation en ressources du château n'était pas pire que celle de la Forteresse de la Lame-Lance.
« Le problème, c'est la météo. »
Le blizzard n'avait toujours pas cessé.
C'était vraiment étrange.
Une chute de neige implacable qui durait depuis une quinzaine.
Depuis le début de l'hiver, il n'y avait jamais eu de moment où le blizzard s'était prolongé ainsi.
Apparemment, Rietta était elle aussi troublée par ce point, car elle ajouta d'une voix dure :
« Nous ne pouvons attendre que le temps se dégage. Nous devons abandonner le château immédiatement et mettre en place une opération de suivi. »
« Je suis de cet avis. »
Valbern finit par acquiescer.
Il sortit un registre, le feuilleta et continua :
« Je vais établir un plan pour évacuer le château comme vous le dites. J'aimerais que vous y preniez part également… »
« Mon rôle a déjà été décidé. »
« Ah bon ? »
À la question de Valbern, Rietta répondit d'une expression résolue.
« Je dois rester dans ce château. »
Ses mots portaient une implication importante.
Un rêve prophétique de la chute du château de Graneum.
Là, elle avait vu sa propre mort.
Finalement, Valbern hocha lentement la tête et dit :
« Bien. Alors restez ici. Combien de défenseurs devons-nous laisser sur place ? »
« Si c'est mille, je peux assurément les leurrer. »
Et ainsi l'opération fut décidée.
Évacuer le château en laissant mille défenseurs et la commandante Rietta Carmain sur place.
La force opérationnelle serait stationnée dans la prison souterraine pour préparer la suite après la chute.
Par-dessus cela, une lettre demandant des renforts fut envoyée à la capitale impériale, Edelmund.
Une fois toutes ces mesures achevées, Rietta quitta le bureau du margrave Valbern d'un visage impassible.
Il faisait déjà nuit, et une épaisse obscurité s'était installée dans le couloir.
Dans le froid glacial, même les torches vacillantes çà et là s'éteignaient.
En le traversant, Rietta parvint bientôt au bout du couloir, ouvre la porte et sortit.
Fouuuu —
Un vent tranchant la chair souffla violemment.
Un froid féroce qui semblait devoir vous geler jusqu'aux os.
Pourtant, Rietta ne parut pas ressentir ce froid et ne trembla pas le moins du monde.
Elle se contenta de fixer loing avec des yeux vides.
Puis elle murmura doucement.
« J'ai fait… comme ordonné… »
Au moment où ses mots tombèrent, un mouvement commença au cœur de l'épaisse obscurité.
D'abord, on eut dit d'innombrables boules de neige qui bougeaient d'elles-mêmes, mais peu à peu leurs contours devinrent nets.
Une armée immense.
Ce qui avait semblé être des boules de neige était la neige qui s'était accumulée sur les soldats jusqu'alors.
Ils avançaient lentement, et avec une précision parfaite, vers le château de Graneum.
Dans les pupilles vides de Rietta, une aura verte claire scintilla une fois.
La connexion avec Rietta Carmain fut facile.
Parce que je possédais la capacité de retrouver les traces de mana qui provenaient de moi.
Natasha avait rapporté avoir tué tous les ennemis lors de la dernière bataille,
mais je pensais qu'il n'en était rien.
C'était une bataille impliquant plus de vingt mille personnes.
Il n'avait pas de sens qu'aucune n'ait survécu à un affrontement d'une telle ampleur.
J'ai donc perçu mon mana dispersé, et par conséquent j'ai trouvé des survivants.
Leur nombre n'était pas grand.
Puisque la plupart avaient été élevés par la Nécromancie, si l'on ne regardait que le compteur par dizaines, il était juste de juger qu'il n'y avait pas de survivants.
Ceux que je trouvai n'étaient que cinq.
Rietta Carmain en faisait partie.
Après cela, la laver le cerveau en utilisant le mana qui avait pris racine en elle fut très facile.
En utilisant le désir habituel de reconnaissance de Rietta et sa peur, je pus aisément la mettre sous mon contrôle.
Elle proposa une opération de retraite à Valbern exactement comme je l'avais ordonné, et Valbern l'accepta.
Il avait dû être complètement dupé par l'expression « stratégie de rêve prophétique ».
J'observais l'avance de notre armée de loin, installé dans un chariot tiré par deux chevaux squelettes.
L'avant-garde était Kael.
Verdin parti, c'était une pièce utile sur l'échiquier.
« Son habileté a été prouvée aussi. »
Avant de partir à la recherche de la princesse, Verdin avait correctement entraîné Kael.
Il lui avait enseigné et entraîné avec soin, en soulignant les faiblesses et les améliorations à apporter aux techniques.
Avec sa personnalité diligente, Kael avait assimilé les techniques par l'entraînement quotidien et amélioré son niveau d'un cran par rapport à la bataille précédente.
De plus, Rietta Carmain, qui attendait dans le château, était une maître du combat rapproché.
Bien qu'elle maniait deux épées et fût faible face aux tactiques de cavalerie, elle possédait une excellente compétence pour commander l'infanterie afin de s'emparer de positions clés.
D'après ses souvenirs, elle avait même un bilan de deuxième place dans un tournoi d'arts martiaux.
« Kael sur le terrain, Rietta au corps à corps. Pour l'instant, ces deux-là suffiront. »
Les généraux n'avaient qu'à pouvoir soumettre les généraux ennemis. Le reste serait géré par les soldats morts-vivants.
Mes soldats, qui pouvaient combattre sans se fatiguer et se relever même s'ils étaient tués, n'avaient pas de rivaux sur ce continent, du moins.
Puis une communication vint de Rietta.
— J'ai détecté l'avance. Veuillez donner vos ordres.
Je commençai à donner, un par un, les ordres que j'avais déjà longuement préparés.
— Ouvrez les portes du château. Ne retenez pas ceux qui battent en retraite.
— Cela suffira-t-il ?
— Verrouillez les portes de la prison souterraine. Je m'en occuperai personnellement.
— Compris.
Un instant plus tard, Rietta demanda à nouveau :
— Que dois-je faire des mille défenseurs qui me sont assignés ?
— Quoi d'autre ? Ils doivent se battre contre nous.
— … Dois-je me battre aussi ?
Je compris l'inquiétude du bonhomme.
Peu importe à quel point on était lavé le cerveau, la mort restait terrifiante.
— Qu'est-ce que tu veux faire ? Pour info, Kael a obtenu la vie éternelle.
L'hésitation de Rietta ne dura pas.
Elle répondit presque immédiatement.
— Je voudrais que cette bénédiction me soit accordée également.
— Alors bats-toi. De toutes tes forces.
— J'… obéis.
Il ne restait plus qu'à attendre.
Je fermai les yeux et commençai à observer ce qui allait se dérouler.
« Attaque ennemie ! »
« Tout le monde, repli ! »
À l'intérieur du château de Graneum, c'était la confusion totale.
La météo était déjà brutale, et la nouvelle que l'ennemi avait fait irruption jeta tout le monde dans la panique.
Ce qui les surprit le plus, ce fut l'apparence de la force ennemie.
Même au milieu du blizzard déchaîné, leur approche silencieuse et constante, sans la moindre hésitation, glaça le sang de ceux qui les virent.
Le margrave Valbern n'était pas différent.
« Comment peuvent-ils être comme ça… »
Pour être honnête, il avait été à moitié sceptique quant à la rumeur selon laquelle l'ennemi était mort-vivant.
Si la Maître de l'épée Rietta n'en avait pas témoigné, il l'aurait rejetée comme une simple rumeur.
Mais la réalité sous ses yeux semblait encore pire que la rumeur.
Ils marchaient si ordonnés même dans ce froid tranchant.
Ce n'est qu'alors que Valbern réalisa quel genre d'ennemi ils affrontaient.
« Un froid pareil n'est pas un obstacle pour eux. »
C'est la plus grande différence avec les humains vivants.
Ils ne se battent guère par un temps aussi mauvais.
Parce que les envahisseurs comme les défenseurs en souffrent.
Mais les morts-vivants sont différents.
Il n'y a aucune raison d'attendre un moment commode pour les humains.
S'il était le commandant, il sentit qu'il choisirait un moment comme celui-ci qui leur était favorable.
Valbern, observant l'ennemi depuis le sommet des remparts,’ouvrit la bouche.
« Comment avancent les préparatifs d'évacuation ? »
« Nous préparons aussi vite que possible. »
« L'évacuation sera-t-elle possible avant qu'ils n'arrivent ici ? »
Le mage hésita, puis parla.
« C'est impossible. »
« Alors quelqu'un devra nous gagner du temps. »
Aux mots de Valbern, quelqu'un à côté de lui parla.
« Je gagnerai du temps. »
C'était Rietta.
Pour elle, qui avait décidé de rester ici et de commander les forces de défense, s'avancer ainsi était, d'une certaine façon, tout naturel.
Cependant, puisqu'il s'agissait de mettre sa propre vie en jeu, ce n'était pas quelque chose que n'importe qui pouvait faire aisément.
Valbern acquiesça d'une expression sévère.
« Alors tu prends la charge de l'arrière-garde. J'attendrai sous terre avec la force d'embuscade. »
« Compris. »
Rietta répondit légèrement, puis descendit immédiatement des remparts.
Après cela, les ordres de Valbern continuèrent.
« Pendant que les défenseurs gagnent du temps, vous emmènerez les civils et les troupes d'escorte et quitterez le château. N'allez nulle part ailleurs ; dirigez-vous droit sur la capitale impériale, Edelmund. J'ai déjà envoyé une lettre à l'avance, donc ils vous accueilleront. »
La stratégie consistait à évacuer les civils pendant que Rietta défendait le château, et à faire embusquer la force principale depuis la prison souterraine.
Il n'y avait pas d'alternative pour que la position d'embuscade soit la prison souterraine.
C'était aussi une suggestion de Rietta, mais il n'y avait nulle part ailleurs que la prison souterraine pour cacher une armée aussi nombreuse.
Et seulement environ vingt mille troupes pouvaient être tenues en attente dans la prison souterraine.
Puisqu'il y avait un total de cinquante mille soldats stationnés ici, les trente mille restants devaient attendre dehors.
Valbern regarda son Maître de l'épée, Sir Horun, et lui confia la chose.
« Je laisse l'embuscade hors du château à vos soins. Pouvez-vous vous en charger ? »
Le Maître de l'épée Horun était un vétéran âgé aux cheveux blancs et à la barbe blanche.
Il regarda Valbern un instant, puis parla.
« Mon seigneur margrave. Ne vaudrait-il pas mieux que je sois à l'intérieur plutôt qu'à l'extérieur ? »
« Que voulez-vous dire par là ? »
Horun regarda le château en contrebas avec des yeux perçants et continua.
« Cette opération d'embuscade comporte un grand risque. S'ils n'étaient que des soldats des Terres Mortes, nous pourrions réussir, mais l'adversaire est mort-vivant. Que vous commandiez personnellement la force d'embuscade contre eux est trop dangereux. Donc… »
Il s'agenouilla devant Valbern et dit :
« Je me tiendrai en embuscade sous terre. Margrave, si vous observez la situation et jugez que l'embuscade a échoué, foncez droit sur Edelmund. »
« Je ne peux pas… »
« Je vous en supplie, faites-le ! »
À la remontrance sincère d'Horun, Valbern n'eut d'autre choix que d'acquiescer.