Damian, qui observait ce qui se passait sur le terrain d'entraînement de la caserne depuis tout à l'heure, était mécontent.
Il ne s'attendait pas à un tel désordre, fût-ce par manque d'assurance.
Dans le même temps, il constatait aussi les limites de la Nécromancie.
« Avoir une volonté propre n'est pas toujours un avantage, après tout. »
Pouvoir croître sans limite était séduisant, mais difficile à maîtriser.
Puisqu'ils étaient tous des individus, ils devaient tisser des relations convenables.
C'était fondamentalement différent de la Nécrothurgy, qui se contentait d'obéir.
« Alors, il me faudra employer une méthode que tous accepteront. »
Qu'il s'agisse d'humains, d'elfes, de monstres ou de démons, tous s'inclinent devant la force.
Face à un pouvoir écrasant capable de les anéantir, ils renoncent d'ordinaire à résister et se soumettent.
Parmi tous ses souvenirs de sa vie antérieure, ceux qui avaient défié un tel pouvoir étaient soit morts, soit estropiés en exemple.
Et les survivants étaient si terrifiés qu'ils n'osaient plus jamais se rebeller.
Damian estimait qu'une telle crainte était nécessaire.
L'âme de Bolt s'effrita et se dispersa de ses mains.
Pour être exact, elle avait été convertie en énergie primitive et absorbée par Damian, mais du point de vue des autres morts-vivants qui regardaient, la sensation serait bien différente.
Ils auraient l'impression que leur propre âme était détruite.
« Cela suffira-t-il ? »
Non, ce n'était pas assez.
Bolt n'était pas le seul instigateur de cet incident.
Même ainsi, si seul Bolt était anéanti, ceux qui restaient impunis pourraient se croire spéciaux.
« Cela ne va pas. »
Les règles devaient être respectées.
Surtout dans cette caserne, où l'on gérait des soldats, les règles étaient d'une importance capitale.
L'issue de la guerre dépendait de la manière dont les ordres étaient exécutés.
Damian n'était pas un soldat, mais il comprenait le fonctionnement de la guerre.
Parmi les innombrables ouvrages qu'il avait lus dans sa vie précédente, nombreux traitaient de stratégie militaire.
Les traités militaires prisaient toujours la « hiérarchie » et la « discipline. »
Pour que celles-ci tiennent, il ne pouvait y avoir d'exceptions.
Damian appela le nom suivant.
« Giggs. »
Le gaillard qui s'était avancé si hardiment après Bolt fut soulevé dans les airs au moment où son nom fut prononcé.
Damian le regarda et dit.
« Tu m'as parlé fort poétiquement. Tu as dit vouloir sentir la brise printanière balancer en fin d'après-midi. Nous sommes encore en hiver — as-tu senti la brise printanière ? »
Giggs secoua la tête.
Mais Damian répondit froidement.
« Alors c'était un mensonge. »
Giggs se débatit désespérément, mais ne put articuler un mot.
Damian lui laissa ses dernières paroles.
« Je méprise ceux qui mentent. »
Sur ces mots, l'âme de Giggs fut arrachée et, comme celle de Bolt, absorbée par Damian.
Damian appela ensuite les noms des trois restants tour à tour et les anéantit avant de porter son regard sur Kael.
Celui-ci s'appuyait sur sa lance, à genou sur une jambe.
« J'ai bien vu ton talent martial. Verdin en ferait l'éloge. »
Kael baissa la tête et répondit.
« Ce n'était rien de remarquable. »
« Si. »
Damian secoua la tête.
« Inutile de faire preuve de modestie avec moi. Parle comme tu penses. As-tu eu l'intention d'affronter tous ceux qui étaient ici, seul ? »
« …Oui. »
« As-tu cru pouvoir gagner ? »
« …Je n'ai pas pensé si loin. »
« Et tu t'es battu ainsi malgré l'absence de toute chance ? »
« Il n'y avait pas d'autre voie. »
Un sourire naquit aux commissures des lèvres de Damian.
C'était une réponse qui lui plaisait.
Un chevalier devait être tel.
Un être qui avance sur ordre, sans peser les probabilités.
De son vivant, il y a la peur de la mort, et la surmonter aurait été difficile.
Mais qu'y a-t-il à craindre pour un mort-vivant déjà mort ?
Damian souhaitait depuis longtemps avoir beaucoup de chevaliers comme lui.
Seulement alors pensait-il pouvoir mettre fin à cette guerre.
Il regarda Kael et parla.
« Verdin ne s'est pas trompé. Bienvenue, Kael. »
« Merci, Mon Seigneur. »
Même à leur première rencontre, Kael employa le titre convenu.
Damian jugea qu'il était temps de mettre un terme à cette agitation.
Alors il dit à tous.
« Vous avez tous, sans une seule exception, fait une promesse avec moi et obtenu cette chance. Vous avez clairement vu ce qui arrive quand cette promesse est rompue. »
Il sentait les épaules de tous les morts-vivants trembler faiblement.
C'était la preuve qu'ils ressentaient de la peur.
La peur qu'ils n'avaient jamais éprouvée face à aucun ennemi, ils la ressentaient glacialement envers leur maître.
« Vous n'avez pas de mort, mais vous avez l'anéantissement. Vous n'avez pas à craindre la mort, mais vous craindrez l'anéantissement. Alors obéissez. »
« Oui, Seigneur ! »
Ils jurèrent tous obéissance d'une seule voix.
Puis Damian désigna Kael et dit.
« Kael est un commandant légitime qui a reçu l'autorité de ma fille Natasha. Quiconque désobéira aux ordres de Kael sera traité comme s'il m'avait défié. Gravez-le bien. »
« Oui, Seigneur ! »
Une fois que tous eurent prêté serment, Kael releva la tête et demanda à Damian.
« Dois-je donc les commander ? »
Damian le regarda un instant, puis parla.
« Pas encore. Pour l'instant, je les commanderai directement. Tu attendras mes ordres. »
Et ainsi Damian rejoignit le château de Brandstein.
C'était une époque où l'hiver touchait à sa fin.
La nouvelle de mon retour plongea le château dans le chaos.
Puisque nous avions à peine communiqué jusqu'à présent, Natasha ne put m'accueillir que dans la confusion.
Mais je m'en souciais peu.
J'étais venu ici pour mettre un terme à la guerre.
Pour conquérir l'Empire et anéantir Ilinas.
Le bureau du château de Brandstein était plus petit que celui de la Porte Éthérée, mais il était chaleureux.
Une lumière solaire chaude, inappropriée pour la saison, filtrait par la fenêtre, et grâce à elle, la pièce restait tiède même sans chauffage.
Je regardai par la fenêtre et demandai.
« Même en hiver, qu'est-ce qui la rend si chaude ? »
« C'est le pouvoir de l'Élémentaliste. J'ai ajusté le climat pour que les gens du territoire ne grelottent pas de froid. »
À la réponse de Natasha, je demandai à nouveau.
« L'Élémentaliste ne s'appelait-elle pas Laerin ? »
« Oui. »
La jeune fille assise au bout de la table répondit.
Maintenant que je la regardais, je reconnaissais son visage d'avant.
C'était la jeune fille qui se trouvait à proximité lorsque j'avais rencontré Cirrhnua Matter dans la mine du village de Silvaren.
Elle m'avait semblé trop jeune à l'époque, si bien que je n'y avais pas prêté attention, mais il semblait que son pouvoir allait bien au-delà.
« Depuis combien de temps es-tu sous les ordres de Cirrhnua ? »
Laerin, qui me fixait vaguement, comprit que la question lui était adressée et répondit d'une petite voix.
« Environ soixante-dix ans. »
« Quel âge as-tu maintenant ? »
« …Cent douze. »
Pour une elfe, c'était un jeune âge.
Même ainsi, elle avait vécu des décennies de plus que moi, si bien que la situation était plutôt absurde.
Je ris en moi-même et l'interrogeai à nouveau.
« Quelle superficie peux-tu modifier le climat avec ton pouvoir actuel ? »
« Eh bien, cela dépend aussi du nombre de jours pendant lesquels je dois le faire…. »
« Dis-le-moi en supposant que tu le modifies pendant environ un mois. »
« Un mois serait… environ deux fois la taille de cet endroit, le territoire de Grovebern. »
Elle le dit avec naturel, mais ce n'était pas une chose ordinaire.
Le territoire de Grovebern n'était nullement petit.
C'était une vaste région où l'horizon se voyait dans toutes les directions, et elle pouvait en changer le climat pendant un mois entier ?
Même Eckhart, que j'avais déjà anéanti, n'aurait pas aisément pu faire cela.
« Ajustement climatique. C'est un avantage énorme. »
Le climat était très important en guerre.
Dans les nations humaines surtout, il pouvait presque être qualifié d'absolu.
Personne ne déplaçait de troupes en été caniculaire ou en hiver rigoureux.
La guerre consommait énormément de vivres, et les humains étaient fortement affectés par le climat, c'était inévitable.
« Mais nous, nous sommes différents. »
L'armée que j'avais construite jusqu'ici n'était affectée ni par la nourriture ni par le climat.
Si l'on devait être précis, l'hiver pouvait être désavantageux à cause de la glace, mais si Laerin ajustait le climat, même cet inconvénient disparaîtrait.
C'était donc le moment idéal pour commencer une guerre.
Après avoir mis mes pensées en ordre, je donnai un ordre à Natasha.
« Rassemble les troupes. »
« Les troupes ? Combien ? »
« Toutes, en ne laissant que trois mille pour garder le château. »
Les yeux de Natasha s'écarquillèrent tandis qu'elle bredouillait.
« Cela voudrait donc dire que…. »
La voyant ainsi, je déclarai.
« Oui. Nous commençons la guerre maintenant. Demain, nous partirons pour le château de Graneum. »
La grandeur du château de Graneum, le plus vaste de l'Empire hormis la capitale impériale, demeurait intacte.
La forteresse entièrement faite de briques rouges ressemblait à une bougie brûlant seule au sommet d'une montagne enneigée.
Mais le blizzard qui s'y abattait n'était pas ordinaire.
Il était assez violent pour éteindre cette flamme à tout instant.
Autant dangereux que le château paraissait de l'extérieur, les conditions à l'intérieur n'étaient pas meilleures.
La salle d'audience était bondée de pétitionnaires à cause de la vague de froid prolongée.
Du chef de village qui se plaignait que tous les légumes et fruits stockés dans l'entrepôt avaient gelé solidement et qu'il n'y avait rien à manger,
à l'incident des hommes partis en montagne chercher du bois de chauffage et portés disparus.
Même si le marquis voulait les entendre, le blizzard féroce rendait difficile toute action.
« Attendons encore un peu. Nous ne pourrons envoyer des gens dehors qu'une fois que le temps s'améliorera ne serait-ce qu'un peu. »
« Mais, Mon Seigneur le Marquis. Si nous continuons d'attendre ainsi, mon fils gèlera jusqu'à la mort. »
Même face à la supplication pressante du chef de village, le marquis secoua la tête.
« Je comprends que votre situation est critique. Mais si nous envoyons imprudemment des gens dehors, ces gens pourraient tous être sacrifiés également. Au minimum, un chef de village devrait comprendre ce que je dis. »
Face à l'explication ferme du marquis, le chef de village finit par baisser la tête.
Lorsque midi vint et que le blizzard ne montrait toujours pas de signe d'arrêt, le marquis renvoya tous ceux qui étaient rassemblés dans la salle d'audience.
« Rentrez chez vous pour aujourd'hui. Même si je veux vous entendre, je ne peux rien faire avec un temps pareil. »
Après avoir parlé, le marquis quitta la salle d'audience et monta jusqu'à son propre bureau à l'étage supérieur.
Un invité inattendu s'y trouvait.
« Heu… vous êtes ? »
Une chevalière au regard dur.
C'était la Maître de l'Épée Rietta Carmain.
Trois mois plus tôt, elle faisait partie de l'unité de reconnaissance dépêchée au territoire de Grovebern, mais après une défaite écrasante au combat, elle était la seule survivante à avoir réussi à s'enfuir jusqu'ici.
Le combat d'alors lui avait laissé des blessures d'épée, grandes et petites, sur tout le corps, et son visage n'avait pas été épargné.
La cicatrice rugueuse qui barrait sa face en diagonale ne faisait qu'accentuer l'aspect froid de son apparence.
Rietta salua le marquis de Valbern avec respect et parla d'une voix basse.
« Pardonnez mon impolitesse. »
« De quoi s'agit-il ? »
« La nuit dernière…. »
Après un moment d'hésitation, elle croisa le regard de Valbern et continua.
« J'ai fait un rêve. »
« Un rêve ? »
Si c'avait été le rêve de quelqu'un d'autre, il se serait moqué, mais Rietta n'était pas une personne ordinaire.
Une Maître de l'Épée de tout premier plan dans l'Empire.
Parmi elles, beaucoup étaient réputées avoir des rêves prémonitoires.
En particulier, il courait même une rumeur selon laquelle les rêves prémonitoires des rares Maîtres de l'Épée féminines étaient d'une justesse inquiétante.
Valbern, qui en avait beaucoup entendu parler, hocha lentement la tête.
Puis, assis sur son fauteuil de bureau, il regarda Rietta et parla.
« Dis-moi quel genre de rêve tu as fait. »
Rietta hésita un instant, puis parla.
« Les ennemis… piétinant ce château. J'ai rêvé que le château s'effondrait, et que tous ceux qui s'y trouvaient étaient capturés et tués par eux. »
La voix de Rietta était calme, mais le contenu ne l'était pas.
L'expression de Valbern se figea, glaciale.