Brandstein City n'était pas aussi paisible qu'elle en avait l'air depuis l'extérieur.
À l'intérieur, des problèmes qu'ils n'avaient jamais affrontés auparavant éclataient.
La plupart provenaient de morts-vivants ressuscités par la Nécromancie.
« Ah, c'est étouffant. Pourquoi j'ai l'impression de devenir fou ? »
« Moi aussi. Je pensais que renaître serait un peu plus amusant... »
« Je veux un peu plus de liberté. Il me faut quelque chose d'un peu plus intense. »
La plupart des morts-vivants se sentaient vides en se remémorant les sensations et les émotions de leurs vies antérieures.
À cause de cela, ils commencèrent à agir de manière provocante, impulsive.
Il y eut des bagarres sans raison, des désertions hors de la ville en désobéissant aux ordres, ou des beuveries monumentales à la taverne de la cité.
Chaque fois que de tels rapports arrivaient, Natasha les capturait et les jetait en prison, mais le problème n'était pas éradiqué pour autant.
Les soucis de Natasha s'approfondissaient de jour en jour.
La question revenait sans cesse lors des réunions matinales tenues chaque jour.
« Hier, un soldat a aussi semé le trouble dans le village. Il nous faut une parade. »
« Ce n'était pas un seul soldat. Au total, sept d'entre eux se sont battus armes à la main. Ça a commencé à la taverne, mais ils ont ensuite forcé une autre maison et tout mis sens dessus dessous. »
« Les enfermer en prison, c'est trop faible. Ils ne semblent pas non plus avoir très peur de ça. »
Ils le rapportaient à Natasha, mais elle n'avait pas vraiment de meilleure solution.
'J'aimerais que Verdin soit là, dans des moments comme celui-ci.'
Mais il avait quitté la ville pour chercher la princesse Lillian juste après avoir remporté la bataille, trois mois plus tôt.
À l'époque, Natasha lui avait seulement demandé de faire rapport dès qu'il saurait ce qui se tramait à l'intérieur de l'Empire.
Y repensant, Natasha secoua bientôt la tête.
'Même si Verdin était là, rien ne changerait.'
La situation actuelle n'avait rien à voir avec Verdin.
Parce que Damian ne pouvait pas contrôler ceux qu'il avait personnellement élevés par la Nécromancie comme s'ils étaient des Verdins.
Finalement, Natasha posa les yeux sur Kael, assis au bout de la table, et prit la parole.
« Chevalier Kael. Pour l'instant, veuillez prendre la tête de la 2e Unité tout entière. »
« ... Moi ? »
« Oui. Comme vous le savez, nos forces n'ont pas d'autre chevalier que vous, chevalier Kael. »
Kael finit par accepter.
À l'origine, Verdin était là, mais tout le monde savait qu'il était parti.
Natasha ajouta en regardant Kael.
« Je vous accorde toute autorité en vertu de la loi militaire. Utilisez-la à votre discrétion. »
« Compris. »
La réunion s'en arrêta là.
On ne savait pas dans quelle mesure des sanctions militaires seraient efficaces contre des morts-vivants qui ne mourraient pas même s'on les tuait, mais Natasha n'avait plus d'autre option.
Kael pouvait comprendre les sentiments des soldats morts-vivants.
Il se trouvait dans la même position qu'eux.
'Je suis vide.'
Un vide creux, impossible à combler, le tourmentait.
Ce n'était pas un sentiment particulièrement intense.
S'il l'ignorait, il parvenait certainement à le mettre de côté, mais quand il était seul, cette impression grandissait.
Ce n'était pas le genre de sensation vive qui stimule les nerfs du bout des doigts.
C'était plutôt comme une humidité qui imprègne lentement.
Ce vide alourdissait tout son corps, et même ses émotions, et le rendait parfois fou.
'Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je me sens comme ça ?'
Les morts-vivants étaient, par nature, des morts.
Les morts pouvaient-ils même avoir des sentiments comme celui-ci ?
Au début, il fut reconnaissant et heureux pour cette chance de vie nouvellement acquise, mais maintenant, il n'en était plus sûr.
S'il devait vivre en portant ces sentiments à travers une étendue infinie de temps indéfini, cela valait la peine de se demander si c'était une bénédiction.
'Je réfléchis trop. Réfléchir seul ne me mènera nulle part.'
Répétant la vérité qu'il avait apprise enfant, Kael entra dans le terrain d'entraînement.
Plusieurs soldats morts-vivants s'y trouvaient, chacun occupant son temps à sa manière.
Certains étaient assis dans des coins à échanger des plaisanteries, d'autres avaient aménagé leur propre espace et s'entraînaient.
Vu comme ça, les morts-vivants qui causaient des troubles n'étaient qu'une minorité.
La plupart se contentaient de sortir ici et d'affûter leurs compétences.
Pour chasser ses pensées compliquées, Kael saisit une lance d'entraînement.
Alors, un soldat imposant apparut à ses côtés.
Un mort-vivant dont la peau avait presque entièrement été rongée, laissant l'os totalement à nu.
Le type baissa les yeux sur Kael et parla.
« Hé, pote. Je me suis toujours demandé un truc, alors est-ce que je peux te poser une question ? »
« Laquelle ? »
« Pourquoi t'es le seul ici à porter une aussi belle armure ? T'es une sorte de commandant ? »
Un sourire cupide se dessina sur la gueule béante de l'autre.
'Tienso, je ne me suis pas encore présenté correctement.'
Dans l'armée, la nomination d'un commandant serait normalement liée à une grande cérémonie.
Mais il n'y avait pas un tel système ici.
En fait, avant que n'existent les soldats morts-vivants ressuscités par la Nécromancie, il n'y en aurait pas eu besoin.
Tout le monde obéissait aux ordres de Natasha de manière absolue.
Mais c'étaient des êtres doués de raison.
Quelle que fût leur apparence terrible, ils avaient les mêmes tendances que les humains.
Par conséquent, ils devaient être traités comme des gens.
Kael regarda le mort-vivant qui avait posé la question et répondit.
« C'est exact. Je suis le commandant. J'ai été désigné à partir d'aujourd'hui. »
« Comme je l'ai dit. »
Le type se retourna et hurla.
« Je vous l'avais dit, non ? Ce type, c'est le commandant ! »
Alors plusieurs morts-vivants renchérirent.
« Merde ! Perdu encore ! »
« Je pensais qu'il n'était qu'un concierge. »
« De toute façon, sur quel critère choisissent-ils un commandant ici ? Il a l'air incroyablement faible. »
Kael fut un peu surpris.
La plupart de ceux qui étaient là étaient des soldats envoyés depuis l'Empire. Certains avaient été affectés à sa propre unité, donc il pouvait les reconnaître.
C'était étrange qu'ils ne reconnaissent pas Kael malgré la présence de pas mal de visages familiers.
'Tous les souvenirs de leurs vies ont-ils disparu ?'
Kael regarda l'énorme mort-vivant et demanda.
« Vous ne savez vraiment pas qui je suis ? »
« Comment je pourrais te connaître si je ne t'ai jamais vu ? Est-ce que tu me connais, toi ? »
Comme Kael ne répondait pas, il haussa encore la voix.
« Fais pas semblant de me connaître juste parce que tu m'as vu quelque part. »
Entendant sa voix, plusieurs soldats morts-vivants se rassemblèrent par ici.
La plupart n'étaient plus que des ossements, mais Kael pouvait lire leurs expressions.
'On dirait qu'ils viennent de trouver un truc marrant.'
Un gros événement venait d'apparaître au milieu de ces jours ternes et creux.
Kael rit aussi.
Il n'était pas le seul à s'ennuyer.
« Oh ? Tu ris ? Hé, pote. Je suis drôle ? »
« Tu l'es. »
« Qu'est-ce qui est drôle chez moi ? »
La façon dont il chipotait à chaque mot ressemblait exactement à quelque voyou de quartier.
Kael avait eu affaire à ce genre d'individus d'innombrables fois par le passé.
Parce que l'endroit où il avait été affecté après avoir obtenu son diplôme de l'Académie des Chevaliers était un camp d'entraînement des recrues.
Dans l'Empire, les soldats sont conscrits.
Une fois qu'on a 15 ans, qu'on le veuille ou non, il faut aller à l'armée.
Bien sûr, il y a des cas d'exemption si on paie des impôts ou si on s'inscrit dans une académie, mais la plupart des roturiers n'en ont pas les moyens, donc ils s'engagent.
Dans le camp d'entraînement où entrent ces conscrits, il y a toutes sortes de gens bizarres.
Et Kael savait comment dresser ce genre de gens.
« Vous savez ce qui arrive quand on méprise un commandant dans l'armée ? »
« Un commandant ? »
Le soldat mort-vivant ricana.
« Un commandant, dit qui ? Je ne t'ai jamais reconnu. »
Alors les autres soldats derrière lui renchérirent.
« Ouais. Une armée choisit d'habitude le plus fort comme commandant, non ? »
« Comment peut-il être commandant s'il n'est même pas plus fort que nous ? »
« Si t'es le commandant, montre-nous tes compétences ! »
Kael sourit.
Parce que la situation qu'il espérait venait de se produire.
Il demanda au soldat mort-vivant imposant qui se tenait face à lui.
« Si vous doutez de ma compétence, pourquoi ne pas la mettre à l'épreuve ? »
Alors le type rit avec avidité et répondit.
« Si je gagne, qu'est-ce qui se passe ? Je deviens commandant à ta place ? »
« Bien sûr. »
Kael dit en regardant tout le monde.
« Si un commandant qui mène l'armée n'est pas fort, comment peut-il commander ? Non ? »
Les morts-vivants répondirent par des acclamations.
Ils étaient ravis d'avoir un divertissement rare.
Certains criaient même qu'ils passeraient en premier.
Kael les regarda autour de lui et dit :
« Ne vous battez pas tous en même temps. Je vous prendrai un par un. »
« Oh ? Tu parles comme si tu avais déjà gagné. »
Une lumière bleue s'alluma dans les yeux du soldat mort-vivant.
Kael donna des instructions aux morts-vivants rassemblés à côté de lui.
« Bon, ne restez pas plantés là. Faites de la place. On ne peut pas se battre sans champ de bataille, non ? »
« Ah, oui. »
Le type et les soldats morts-vivants à côté de lui reculèrent chacun pour dégager de l'espace.
Une fois une zone suffisamment spacieuse préparée, de nombreux soldats se rassemblèrent vite par ici.
Il n'y a rien de plus divertissant que de regarder une bagarre, donc c'était logique.
Alors que Kael et l'énorme soldat mort-vivant se faisaient face, des acclamations retentirent.
Kael regarda son adversaire et demanda :
« Je suis Kael. Quel est ton nom ? »
« Bolt. »
« D'accord, Bolt. Lève ton arme. »
Bolt empoigna un énorme marteau de guerre.
Voyant cela, les soldats acclamèrent les uns après les autres.
Kael rassembla son mana et leur cria :
« Je suis Kael, commandant du 2e Corps. Ce Bolt ici a contesté mon autorité de commandement, alors on va régler ça ici. Si je perds, je lui remets le commandement, mais si je gagne, je lui coupe la tête. »
Dans des circonstances normales, l'atmosphère aurait été glaciale, mais ici c'était différent.
Après tout, même si on leur coupait la tête, on pouvait juste la leur remettre.
« Ton préambule est trop long, Commandant ! »
« Montre-nous tes compétences déjà ! »
« Ferme-la et commence déjà ! »
Kael braqua sa lance et acquiesça.
« Viens, Bolt. »
Sa voix était basse, mais tout le monde put l'entendre.
Bolt tressaillit face au changement soudain d'attitude de Kael, mais il ne put pas le montrer devant tout le monde.
Finalement, il chargea sur Kael avec un grand cri.
« Meurs ! »
Les mouvements de Bolt étaient plus agiles que prévu.
Il était rapide pour sa taille, et sa posture de maniement d'arme était passable aussi.
'Semble qu'il ait de l'assurance.'
Le marteau de guerre qu'il utilisait était assez lourd, donc un débutant perdrait immédiatement l'équilibre en le soulevant.
Si on le balançait sans vrai entraînement, on trébuchait souvent sous le poids du marteau.
Mais Bolt non.
Il chargea en le levant proprement en position, puis l'abattit à la distance exacte.
Kael glissa dans cette ouverture et lança sa lance vers le cou du type.
Et puis.
Thud-
Le marteau, ayant perdu sa cible, s'enfonça inutilement dans le sol.
Le résultat d'un seul échange.
Avec la lance de Kael pointée sur le cou de Bolt, l'issue était effectivement décidée.
Mais Bolt releva irrité le bras et repoussa la lance.
« Merde ! C'est quel genre de spectacle, ça ! »
Kael fit un pas en arrière.
L'humeur des soldats spectateurs était la même.
« Coupe-lui la tête ! »
« De toute façon, ils ne meurent pas ! »
« Si c'est pour te retenir, casse-toi ! »
Kael esquissa un faible sourire.
Ils le savaient tous.
Que même si une lance leur perçait le cou, ou même s'ils étaient taillés en pièces, ils ne mourraient pas.
Parce qu'ils étaient immortels, ils voulaient d'autant plus voir ça jusqu'au bout.
« Si c'est ce que vous voulez, je vous le donne. »
Au moment où ces mots tombèrent, Bolt chargea à nouveau.
« Je ne ferai pas dans la dentelle ! »
Une forte présence pouvait être ressentie depuis tout le corps de Bolt.
Fruste qu'elle fût, c'était de l'aura.
Ça semblait être le socle sur lequel il s'était appuyé jusqu'ici.
'Ça marcherait sur les types d'ici.'
Mais pour Kael, ce n'était rien de plus qu'un tour bas de gamme.
Un niveau superficiel de maîtrise martiale qu'un individu doué pourrait saisir en dix jours.
Kael avança à nouveau légèrement.
Puis, sans hésiter, il balança sa lance.
Shaak-
La lame de la lance évita de justesse le marteau, puis trancha le cou de Bolt, et la tête de Bolt s'envola haut dans les airs.